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周りの木々は鬱蒼と茂っていて、日差しもあまり入って来ない薄暗がりな森。傾斜はなだらかで、『山』と言うほど傾斜がある様な場所ではない。足元は枯葉で覆われていて、一人一人が足を動かすとガサガサと音を立てるほどのものである。
「それじゃあ！開始するわね！」
と、突然脳内に直接語りかけられる様なアリアの声が走り抜ける。まるでイヤホンから音が入ってくるかの様に。
「レディース・ファイッ！！」
思いっきりボケたようなアリアの掛け声とともに前哨戦がついに始まった。
「ニャルミ、作戦通り速攻で山頂に行くんだな？」
「そうにゃん。じゃあ皆んにゃ、手をつにゃいでくれにゃん。」
ニャルミ。猫の様な口調の妖精であり、リイナをご主人様として遣う者。その能力は、約500メートルくらいの範囲までだったら瞬間移動ができる能力の持ち主。猫耳と、猫の様な口元の可愛らしさとは裏腹にとても便利な能力を兼ね備えている。
そうして、俺たちフリード班10人と手を繋ぎ、指示に従う。
「こ、こんなんで大丈夫なのか？」
「いいにゃ。ボクの力を舐めてもらうと困るにゃん。」
そう言って、俺の背中にニャルミが手を当て、大きく息を吸い込む。
「いざ！山頂へ！ご案にゃーいっ！！」
という掛け声とともに、俺たちは一瞬のうちに山頂へとついた。見晴らしのいい広大な風景。背中側は、俺たちの住むヴェローナ王国が地平線まで一望できる。そして、正面である相手陣地側の風景は、まるでヒマラヤ山脈の様に山々が連なっていて、他の国…というかそれらしきものも見えない。
左手側には、あの『東の森』らしき広大に広がった森が見てとれる。
「すげえ、まじで山頂に着いちゃったよ…」
俺はその景色を見ながら開いた口を塞げずにいた。もちろん、一回ニャルミの瞬間移動は味わってはいるのだが、慣れないもので、どこでもドアのような感覚でここまで楽して来れる能力が羨ましくて仕方がない。
「ボクの能力すごいでしょ。見くびらにゃいで欲しいにゃん。」
そう言って大きく鼻を鳴らしニャルミがドヤる。
「いや、マジでスゲえ。」
「それじゃあ、ボクは退散するとするよ。」
「え？まじ？なんでもう用済みなんで！みたいな感じで帰ろうとしてんの？さっさとフラッグのところまで瞬間移動してくれよ！」
「それは無理だにゃ。」
「なんで？」
「ここからフラッグがある場所が特定できないにゃ。それに、ボクが実体化していることでリイニャも能力が出せにゃいにゃん。だからボクは今すぐリイニャのところに戻らないといけにゃいにゃん。」
「そうか。分かった！」
「あとは頼んだにゃん。」
そう言って、ニャルミは俺の視界から一瞬にして消え去った。
ニャルミが居なくなって、俺の心に急に緊張感が走る。俺はこの10人のメンバーの中の隊長…それに、リイナがここに俺を送り込んだ理由と作戦。自分では初めての経験と立ち位置に重い責任感が感じられた。
「みんな、敵陣地の方角をよく観察してくれ。相手は5班あるから、どんな作戦を使ってくるか分からない。注意して偵察してくれ！」
「はい！」
気持ちのいい返事が返ってくる。
何だか心が痒い。
流石に一瞬で山頂まで来れる俺たち側ではあるが、相手はそうでもないらしい。ということは、歩いて登ってくるのだろうか。それだとただの山登りだ。それに、俺たちは山頂から見晴らしが良い。流石に木々が生い茂って麓付近は全然見えないが、ある程度近くまで迫ってこればすぐにわかる様な見晴らしの良さだ。山頂の木々は綺麗に着られているため、見晴らしはいい。
「相手の出方はどう？」
急にリイナの声が脳内に響いて入ってくる。先ほどのアリアの掛け声と同じ様な感じだ。これが『通信魔法』というやつだろうか。
「えっ、ちょ…どうやって返信するの！？俺そんな能力無いんですがっ！！」
リイナからは、情報が得られ次第、その情報を発すればいい…そう聞いてはいたかが、正直どう発すればいいか分からない。寧ろ発せられるかすら知らない。そんなこんなで思考を巡らせアタフタしていると…
「全部聞こえてるわよ。だらしないわね。そうやって考えたことが伝わるのよ。今考えていることも、全て筒抜けよ。」
「まじかよ！恥ずかしすぎるだろ！！」
「それに、エッチなこと考えたら直ぐにこちらにも伝わってくるんだから、覚悟しなさいよね。」
「本能には抗えねえ！！」
後から聞いた話だが、『通信魔法』は相手の考えていることを掬い取ることはできない。しかし、当事者から発せられた『通信魔法』に対象者が電話のように脳内が一時的にリンクするらしい。あくまで電話の要領である。
「一応、山頂から、敵陣地に向けて皆で偵察に出てはいるけど、流石にスタート直後に山頂に居るから、まだ目立った動きは見せていない。」
「そう。分かったわ。」
「それと、相手は5班分の戦力があるから、作戦を練る時は気をつけろよな。」
「言われなくても分かっているわ。貴方はさっさと敵の行動を逐一私に教えなさい。」
「へいへい、分かったよ。」
「へいは、5回よ。」
「多すぎだろ！何の呪文だ！」
「呪文じゃ無いわ。返事よ。」
「知っとるわ！」
通信時でも同じような会話が繰り広げられる。俺は『通信魔法』の便利さを知らない為、この時全員に声が届いてんだろーなーぁと憂鬱になりながら行動を再開した。
前哨戦が開始されて約1時間…全く動きは見られない。交代交代で休憩を取りながら、俺たちは相手の陣地をひたすらに見守る。しかし、リイナに伝えなければならないほどの動きは全く無い。
実際、2日間もこの前哨戦を設ける意味は正直俺にとっては分からないが、イメージ的には、直ぐに激戦になると思っていたのが、大ハズレだった。
「フリードさん、まだ相手に動きはないようですね。」と、隣から声をかけるユウキ。
能力は聞けない。
ユウキは、フリード隊でよく活躍していたと聞く。しかし、ここで「どんな能力なの？」なんて聞くと、「記憶が無い」ことを悟られそうな感じだったからだ。だから俺はここにいる10人の能力は誰1人として聞いていないし、聞けなかった。
「そうだな。でも何かしら移動はしているはずだ。ここからは麓付近は見れないし、単独で入れば飛んで火に入る夏の虫だ。迂闊にはここを動けない。もう少し偵察してみよう。」
「了解しました！」
と、元気のいい返事とともに、ユウキは双眼鏡を片手に偵察に出た。
「長い…長すぎる…」
もう何時間経ったか分からない。
陽も傾き掛けていて、午後であることは容易に判断できる。
腕時計があればと、現代の技術の有り難みを覚えながら、俺は山頂に来てから数時間偵察を続けた。
