509
日付は変わって次の日。
「今から見せる最後の場所が、私そのものを作り出した…最後のピースよ。それだけ…先に伝えておくわ。」
今朝まで居た星空の見える丘から、20分ほど南へと進んだ場所…。だんだん深まっていく森のはずなのだが、太陽の差し込む光が緑の葉を反射させ眩しく煌びやかに彩る森。
シーナの街へと踏み入った時よりも、はるかに森の力強さを感じる。同じ森のはずなのに、別世界のように感じるのは、きっと誰もが思うことだろう。
言われるがまま、俺はリイナについていく。一歩右前を歩くリイナの横顔からは表情は伺えない。
リイナ自身を作り出した最後のピースとはどんなものなのか考えていると、それは本当に意外なもので、それでいてこの世界に於いて希少価値の高いものであることに、まだ気づく余地も無かった。
「ついたわ。ここよ。」
素っ気ないリイナの口調。
そして、彼女の指の刺す方向には、この森のもう一つの『表情』が伺えた。
煌びやかな深緑を抜けた先。
視界には、蓮池が飛び込んできた。
透き通った水が、日光に反射し銀色に艶めき、僅かに風に靡く水面が趣を感じさせる。
時折吹き抜ける冷たい風が蓮の葉を滑らせている。
「ここが…リイナの最後のピース？凄い綺麗だね。」
星空も、これまで見たことのない絶景だったが、それに劣らぬ美しさがここにもあった。ここら一帯には、こんなにも素晴らしい場所があるのだと、絶景を見て感動したのは、これが初めてだった。
「正確には、この場所では無いわ。ここはね…『入り口』よ。」
「い、入り口？」
「その顔は、全く理解できていない様子ね。
「全然理解できないぞ。」
「それもそうよね。それなら、目で見て確認して見なさい。これから起こること。そして、これから踏み入れる場所。これは、誰にも言えない秘密の場所。」
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池の水は透き通るほどに綺麗で、水中を優雅に泳ぐ魚たちが、池に踏み入れた足の振動とともに去っていく。
「これ…本当に入るの？」
「何を今更言っているのかしら。むしろもう既に入ってるじゃない。ワンパクね。」
「いや、川遊びしに来た子供じゃないんだから！」
「あら、てっきりこの池ではしゃぐのかと思っていたわ。残念ね。」
「残念がるな！寧ろリイナは良く俺を騙すからな。」
「心外ね。こんなに私自身をさらけ出してるというのに。今度は服でも脱げと言うのかしら？」
「俺はそんな変態じゃねぇ！」
「そうかしら。まぁ、つべこべ言わずについて来なさい。」
淡白な返答。
リイナの左手を繋ぎながら、膝下まで浸かる水に気をつけながら前へと進む。
池というから、地面は泥でぬかるんでいるのかと思っていたが、どうやら真逆のようだ。池の地面は固く固まっており、意外と歩きやすかったのだ。
「これから見るもの…これから感じるもの…そして、これから知るであろう真実…それら全て、口にしてはならないものになるわ。それだけは弁えてね。」
池の真ん中付近で立ち止まる。
そこに見えない壁が聳えているかのように、リイナは優しく右手を前に押し当てる。
自然と、リイナの左手を握る俺の右手は力が入る。
思わず息を飲む。
空気がガラッと変わり、緊張感が伝わってくる。リイナの言うことは、そう本当に他言無用であることは、この空気感から察することができた。
半透明の水の壁。
まるで、ガラスの無い巨大水槽の目の前にいるようだ。
次の瞬間。
リイナの触れた右手から水の壁が目に見えて出現する。きっと出現すると言う言葉は表現の仕方が違うだろう。正確には視認できた…だろう。水の壁は、リイナが触れる前から、聳えていたかのごとく誰にも視認されることなくあったのだろう。
「リイナ！手が…飲み込まれて！！」
水の壁に添えていたはずのリイナの右手は、徐々に壁へと飲み込まれていく。
「大丈夫…安心して。慌てちゃダメよ。ゆっくり深呼吸すれば…慣れてくるから。」
その瞬間、2人は水の壁へと飲み込まれていった。
息が出来ない。
たくさん水を飲んでしまった。
急な出来事に対処出来ず息のできない時間だけが続いていく。
このままでは窒息する…酸素不足で死んでしまう。足掻かずには居られない。自然と体が酸素を欲し、踠き始める。
そんな時、リイナが俺を抱きしめてくれた。
水中から見える太陽の光に照らされて、真紅の髪を靡かせる。上へと上がっていく水泡の一つ一つが宝石のように美しく彼女を彩る。そして、まるで人魚のような彼女が、俺を包んでくれた。
「ゲホッゲホッゲホッ！！！……はぁはぁ…死ぬかと思った…。」
幸い、窮地は脱したようだった。
「ちゃんと深呼吸しなさいって言ったでしょ？アレは特殊な魔法で作られたものだから、濡れもしないし、溺れもしない筈なのよ。」
「ホントだ！全然服が濡れてない！どうなってるんだ？」
全身ずぶ濡れのはずなのに、服も髪も靴も、何一つ濡れてはいなかった。
「それで…ここは？」
辺り一面、大森林。
日本にも鹿児島県に屋久杉がある。きっと一番大きな木だろう。俺も一度だけ連れられた覚えがある。神秘的だった。木から感じられる荘厳さと、時代を超えて繋がる歴史の交錯する場所を観れた気がした。
そんな感情を……今、俺は感じていた。
開いた口が塞がらない。
辺りには、等間隔で5本の大きな木がそびえ立ち、空へと突き抜けている。それに続くように、それぞれの木々や草が天へと伸びているではないか。
言葉が見つからない。
ここは、妖精の住む森だったのだ。
