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荒廃した砂地から、軈て芝生の生えた大地へと足を踏み入れる。嘗て、この王国が『杜の都』と呼ばれた所以たる…生い茂る木々がだんだんと俺たち二人を歓迎する。
「ここが…シーナ…。」
空いた口が塞がらない。
ミナレス王国の王と周辺では、木々が枯れ果て、建物は何十年も前から住人がいないと感じられるほどに酷い有様だった…。
そんな中、このシーナという街だけが、杜の都としての景観を維持しているのだと感じていた…が。
木々の切れ間を抜けると、そこには何軒もの潰れた家々が存在していたのだった。
進ませていた歩は、自然と立ち止まり現状を把握するのに、ただただ時間を掛けていた。
潰れた家からは木が生え始め、家としての形をすでに失っている。
嘗ては、ミナレス王国の外れにある小さな街とはいえ、大きな自然と水に囲まれた素晴らしい街だったのだろう。しかし、今となっては数十軒建ち並んでいたであろう家々が、酷く崩壊し、閑散としていたのだった。
リイナの拳は自然と力が入り、悲しさを堪えるように握っていた。あまり感情を表にしないリイナが、この時は…俺にも目に見えて感情を受け取れた。
無意識のうちに右手をリイナの拳にそっと添える。何もできないけれど、何も救ってあげられないけれど、それでもリイナの心が少しでも治まるのならば…。
小刻みに震える体と手。故郷を失ってしまったという気持ちがリイナをそうさせていた。
西の空はもう暮れようとしていて、東の空からやってくる闇が、まるでミナレス王国を象徴しているようにも感じられた。
「もうすぐ日が暮れちゃうわね。もうここはいいわ。」
「ちょ、ちょっと！！」
リイナはそう言って、俺の添えていた手を握り返し、歩き始めた。
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「丁度、夜になるわ。貴方に見せたいものがあるの。」
夕焼けも、もう見られなくなり、本格的に辺りは闇に包まれていく。
シーナの街を横切り歩いていくと、本格的な森へと差し掛かった。
カラスのような鳴き声や、甲高い野鳥の声がこだまする。一言で言うと…迷いの森のようだ。
「ど、どこいくんだよ…もう東も西も分からなくなっちまったじゃねえか！っというか、すごい木の向こうから赤く光る目玉がこっちを見てるんですけど！？アレはケルベロスとか、そういう類の魔獣じゃないですよね！？」
リイナに連れられ、木々の合間合間を縫うように抜けていく。夜にさしかかり、活動を始める魔獣たちが俺たちの匂いを嗅ぎつけ集り始める。俺たちを獲物として捉えんと隙を見計らうようにこちらを睨み続けている。
「安心しなさい。ここら辺に住む魔獣は、全然強くないわ。犬以下だから大丈夫よ。手とか出して見なさい、ペロペロ舐めてくれるわ。」
「嘘つけ！！絶対手一本持っていかれるだろ！！あんな飢滾ってるような魔獣にヘラヘラ手を差し出す馬鹿は居ねえ！！」
「世の中には『知らぬが仏』っていう諺があるくらいよ。獰猛な魔獣に手を出しても、手を噛みちぎられるっていうことを知らなければ、どんな人だってペロペロされにいくはずなのだから。」
「いやもう、それは圧倒的に言葉の選択ミスだ。」
「ちょっと、そんなつまらないはなしより…ここからは目を瞑りなさい。」
「へ？」
急な切り返し。
さりげなくディスられてからの、急な話の方向転換。
「見せたいものがあるって言ったでしょ！？早く目を瞑りなさい！！」
「そ、そんな急に！？」
リイナに強引に目を閉じさせられ、視界は更に暗転する。
「そうよ、そのままゆっくり私についてきなさい。」
繋いだ右手はギュッと握りしめ、覚束ない足取りで前へと進む。
だんだんと、上り坂へと差し掛かったようで、全く前の見えない不安と坂道で体力が奪われる。
すると、突然…
キャウンッ！！クゥゥウン…
「何…なんの声？…なんの音！？ちょっと怖いんですけど！！」
俺の瞑る瞼の先で何が起きているのだろうか。何かの声に、何かの音…全く分からない。
「ふぅ。準備は整ったわ。それじゃあ目を開けていいわよ。」
目を閉じろと命令を受けてから約10分程度。漸く俺にも視力を活用させてもらえるようになる。
ゆっくりと目を開ける。
「ガルルルゥゥ！！！」
「いやぁぁぁぁぁぁあ！！！」
目を開けた瞬間、ケルベロスの獰猛な犬歯が剥き出しになり襲いかかる瞬間だった。反射的に体を仰け反り攻撃を避けようと試みる……が、真っ暗闇のため綺麗に段差に躓き仰向けに倒れこんだ。
「あはははは！！引っかかったわね。ここまでうまくいくとは思わなかったわ！！」
大笑いするのは、リイナの姿。いつのまにかリードを首に巻いたケルベロスがリイナに縛られて暴れていたのだった。
「お、おい驚かすなよ！！本当にびっくりしたじゃねえか！！」
「これも知らぬが仏ってやつかしらね。」
「言葉をそのまま現実に持ってくるんじゃねえ！！」
リイナは、リードで繋いだケルベロスを離し、森へと追いやると、仰向けに倒れこむ俺の右横に、同じように彼女も横になった。
「見て、夜空。」
「えっ？」
言葉を失った。
満点の星空が、真っ暗な夜空に敷き詰められているではないか。一つ一つの星が、自身を象徴するかのごとく眩しく光り輝く。
その星々が集まり、天の河のような星の川となって、俺の視界に飛び込んできた。
「……すごい…こんなの、初めてだよ。」
「お墓、ミナレス王国…シーナの街…この星空。そして、貴方。私を構成しているほとんどは、これだけ。そう。私を構成する一部なの。」
「そっか…そういうことだったのか。」
お墓に行ったり、崩壊したはずの故郷を訪れたり…リイナしか知らない、絶景の場所を…こうして俺と見にきたことに、全て意味が込められているんだと、俺は強く感じた。
「好きよ。貴方のこと。私は、不器用だから…うまく感情も伝えられないけれど…少しでも私のことを…知ってもらえたら嬉しいわ。」
耳元で囁かれるか細い声が、全神経を痺れあげる。まるで、体が石になってしまったみたいに重たい。
「…俺も、リイナが好きだよ。リイナだけが好き。こんなに深く知れたんだ。前よりも、何倍も、何十倍も好きになっちゃった気がする…」
気恥ずかしくて、照れ臭い。
それでも、リイナの気持ちに一生懸命答えようと、俺は右手をそっとリイナの柔らかい手に添えた。
「そう言ってもらえると、ここに連れてきた甲斐があったというものだわ。」
「そうだな。『知らぬが仏』というより…こればかりは『知らぬは悲痛』だったかもな。」
そうして、しばしの間手の届きそうなほどに降り注ぐ星の雨を2人で静かに見つめていた。
