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乾いた土の地面。
一歩一歩踏み出すごとに、乾いた土の音と、吹き抜ける風により舞い上がった砂が拐われていく。
まるでここは、数百年も昔に無くなった都市なのではないかと…それくらい荒れ果て、そして閑散とした風景が、夕暮れの日差しによって照らされていた。
「ミナレス王国の崩壊の時に、生き残った人たちって…結局どうなったんだろう。3分の2は魔女にやられたって聞いた覚えがあるのだけれど…」
「たしか、この近くの国に助けを求めて散らばって行ったんじゃないかしら。ただ…」
「ただ？」
「受け入れる側の国も、そう易々と受け入れてくれなかったみたいよ。」
「どうしてだ？逃げ延びた人たちだろ？助けるのは当たり前じゃ…」
「いや、皆そんな思いのはずよ。だけど、土地の不足や、食料の問題、お金の問題…助けを求めて、何百人もの人たちを受け入れるには、かなりの国民への負担になってしまうわ。ただでさえ、大きな国だった皆レス王国の人となるとね。」
そう言って、寂しそうな表情で風に靡いた髪を耳にかけた。
その話だけでも、魔女の恐ろしさは一目瞭然だった。そんな魔女が、まだこの世界に4人もいると思うと、血の気が引いたのだった。
「ちなみに、トルニア王国のルシウスが持ってた『暴食の剣』…あれは、本当にトルニア王国が倒したのか？…剣聖レオルガも、同じように暴食の剣を持っていたはずだぞ？受け継いだ…とかそういうのじゃないのか？」
「たしかに、そう捉えてもおかしくはないわ。レオルガが暴食の魔女を封印する時に、戦利品として持ち帰った…それはあり得る話よね。ただ、魔女がいくら封印されたからと言って、刻印以外は何ら変化は無いわ。封印前と同じような魔法を使い、武器も同じよ。だとすると…」
「封印はされていないまま、今も跋扈している…あるいは、トルニア王国にもう一度封印され、剣を使用していたかの二択。」
「そう考えるのが妥当ね。アリア様が言っていた通り、この世界には7人の魔女が居て、そのうちの1人の魔女が6体分の魔女の封印体を揃えると…なんたらって言っていたわね。」
「それを目的としているから、倒したこと自体を隠蔽している説もあるかもしれないな…」
「でも、それだとすると堂々と暴食の剣を振りかざしていたら、『私たちが倒しました』って宣伝しているようなものよ？やっぱりトルニアが封印体を持っているかもしれないわね。」
トコトコと二人並んで歩いていく。
立派な魔術学校を背に、リイナの足取りの向かう先へと、俺は歩を進めた。
「強欲と怠惰と傲慢が倒したんだっけか？」
「そうね。あとは…色欲、憤怒、嫉妬、あとはよく分からない『暴食』ね。」
「いっぱい居るなあ…」
「貴方が来てからというもの、魔女がらみの事件が多すぎるわね。」
「そ、それはたまたまじゃ…」
「不幸中の幸いなことばかりだけれど、ここまで頻繁に魔女に会うのは初めてよ。いくら魔女といったって、単独行動だし、今となっては対魔女用の魔法だって改良されつつある。そう易々と魔女だって手を出したりしてこなかった世の中だったのよ。」
「やっぱり、強欲の魔女の討伐が引き金になったのかな。」
「それは、絶対にあると思うわ。あと、貴方の能力。どれだけ傷を負っても瞬時に治る『完治の祝福』なんて、この歴史上だれが持っていたのかってなくらい轟いたんだから。」
「その…ずっと思ってたんだけど、『祝福』って何の意味があるんだ？それに、俺の持ってるその…完治の祝福だっけ？それ以外に何かあるのか？」
「何よ、知らずに受け流していたの？『祝福』っていうのは、簡単に説明すると特殊能力とか、生まれながらの才能とか、異能とか、そういうことを言うのよ。」
「へぇ、なんかかっこいいな。」
「えっと…フリードには、もう一つ解毒の祝福も付いているのよ。強欲の魔女の猛毒にもへっちゃらだったでしょ？」
「へっちゃらでは無いけど…って言ってもよく分からないんだけどな。」
「そのほかに有名な祝福は…幻惑の祝福とか、鼓舞の祝福とか、看破の祝福とか、伝説によると、あらゆる習得困難な魔法を習得できる神の祝福も知られているわ。まあ、神の祝福に関しては、全く情報はないのだけれどね。」
「そんなの身についてる人がいたら、チートすぎるだろ。まあ、それにしても祝福ってのがどんなんかザックリだけど、分かった気がするよ。
「色々と話し込んでいるうちに、もうミナレス王国の端にまで来たみたいね。」
「ここが端？魔戒樹から守る国境の壁とか、検問場とか…そういうのも見当たらないぞ？」
「それは、もう少し奥にあるわ。そして、ここからはミナレス王国でも、蔑まれた町へと続くわ。金の無くなった者や、荒くれ者、人殺しや強盗が居るような町。」
スラム街…みたいなものなのだろうか…。
先ほどまでの建造物とは違い、もう潰れかけの小屋や、薄汚れた古民家の殺風景な街並みが視界に飛び込んで来た。
「ここは、本当に危ない町だった。輸入されて、運ばれて来たものを襲って盗んだり、人を殺したり、色々な悪さをする場所だった。そして…」
「ここを抜けた、もっと外れにある町が…私の生まれた故郷。シーナって言う町よ。」
全長1キロほどあろうスラム街を抜け、荒廃した町を抜けると、以前のミナレス王国を象徴する、生きた木々と芝生が織りなす町があった。
ここだけはまだ、生きた木々が…植物が街を維持していた。ただ、ここにももう人はいない。
少し生い茂った木々の向こうに見える広い空間は、まるで隔離された場所だった。先ほど通ったスラム街のような場所とも違う、また違った隔離された世界がそこにはあった。きっと、ミナレス王国が、『杜の都』として栄えていた半年前の風景が構築されていく。枯れてしまっていたミナレス王国の街の木々や芝生が、もし生きていた頃ならば、きっとリイナの生まれたシーナという街のように蒼々とした国なのだろうと感じた。
