506
「で…ここが…デートスポット？」
「そうよ。まずは立ち上がりが大事だわ。」
冷たい冬風。
乾いた冷たい空気が、頬を痺れさす。
もうとっくに日が暮れてしまったヴェローナ王国。そんな中、リイナは両手のシワとシワを合わせて石の前で目を閉じていた。
「お墓じゃねぇか！！！」
「お墓よ。立ち上がりが大事だって言ってるでしょ？」
「意味わかんねぇよ！！なんだ立ち上がりって！！野球か？野球の話なのか！？」
「ヤキュウって何のことなのかはしらないけれど、これから無事に初デートが成功するよう母に挨拶しに来たのよ。」
この世界にスポーツという概念は薄い。
特に球技なんかは、魔法が主流のこの世界では、技術云々の話ではなくなるからだろうか。
「さらっと恥ずかしいこと言ってくれるな。良かった…ここがデートスポットじゃなくて…。」
「何よ、私の母の墓石があるこの場所が嫌いだとでもいうのかしら？」
「違う違うっ！！てっきり遠出でもするかと思ったからだよ！！それにご挨拶だけじゃあ、デートが一瞬で終わっちまうのかって不安になっただけだ！」
「ふ、ふーん。ならいいわ。」
お墓周辺の土地には、淡い黄色い街灯がいくつも並んでいる。そのため、真っ暗になる程暗くはない。今日の月はやたらと明るく、街灯の光と相まって、驚くほどに明るく感じてはいるが、リイナの細かな表情の変化には気づくことはできなかった。
「リイナのお母さんも、ヴェローナの悲劇の時に亡くなったんだっけか？」
「……そうよ。ミナレス王国から逃げてきた私と母は、この国に救われた。それでいて、私は母をこの国で…目の前で失った…。……って！こんな話をしてちゃあ、立ち上がり悪くなっちゃうわ！！こんな暗い話は無しよ！そんなことより、今からニャルミの力で目的地まで行くわよ。」
と、暗い話から一転、ニャルミを呼び出すリイナ。
「お久しぶりの登場にゃん！！リイニャ！どこまで行くにゃん？」
「ミナレスまで頼むわ。」
「にゃいっ！」
そう元気よく返事をすると、猫耳をピクピクさせたかと思えば、俺とリイナの腕を掴み瞬間移動を発動させる。
「え？ミナレス王国って…今言ってたところ…」
「そうよ、伏線回収ってやつね。」
「早すぎるだろ！！！」
「じゃあ出発にゃーーーん！」
そうして…フリード一行は、ミナレス王国へと飛び立ったのだった。
——————————————————————-
「着いたにゃん！」
「うっ…眩しい…」
突如として、差し込む日差し。先ほどまでの夜の淡い灯に慣れていた目が、急な明点により明順応がなされるまで眩しさを堪える。
どうやら、今の時間帯は夕暮れ時のようだ。未だ、西日が大地を照らし、暖かさをもたらしている。ヴェローナが夜なのに対し、この国は、まだ夕暮れ時という時間差があるようだ。
「ニャルミ、ありがとう。もう大丈夫よ。」
「リイニャもお幸せににゃー！」
「むぅ！」
ようやく目が慣れた頃に、リイナのムスッとする顔が視界に飛び込んできた。しかし、それ以上に気になったのが…この土地だった。
「ここが…ミナレス王国？」
「ええ。正確には『元』ね。」
元ミナレス王国。トルニア王国に肩を並べる王国…だった。俺の立っている場所から360度見渡すと、その面影は…もうない。
密集する家々。整備されていたであろう幅の広い道路は、荒廃した草と瓦礫で物悲しさを匂わせる。家の壁に張り付き伸びる、蔓の木も枯れて、余計に廃墟感を漂わす。しかし、やはり目につくのが…一際目立つ太い木々だ。家々の隙間から伸び生え、家を傘で庇うほどに大きく枝を伸ばした枯れ木と化した木々が、何本も生えているのだ。もう、それらの木には命が宿っているようには感じられない。地面を芝生のように覆っていたであろう草たちも、茶色く…そして力なくその場で風に煽られていた。
「ミナレスの崩壊は、やはり本当だったようね。今でも信じられないわ。」
「これも…魔女の仕業なんだよな？」
「そう言われているわ。黒蜘蛛の刻印…だったかしら。まだ封印されたっていう情報は無いわ。」
「……あの北に薄っすらと見えるのが、ミナレス王国の王宮なのか？」
荒廃した砂を巻き上げる風により、遠くの大きな建物が薄っすらとしか見えない。まるで中国の王宮を匂わせるような豪華な作りだ。
「いいえ、あれは魔術学校ね。王宮はもっと奥にあるわ。」
「あれが魔術学校！？俺たちの老朽化した学校とは随分違うんだな！」
「最上部の尖った空間では、限られた者達だけが許される闘技場が有ったみたいよ。これだけ見ても、規模がヴェローナとは全然違うわよね。」
「あぁ。きっと、その植物達が生きている頃だったら、凄い蒼々とした街だったんだろうな。」
「そうね。ミナレス王国は、トルニア王国が『水の都』と呼ばれていたように、ここは『杜の都』って呼ばれているの。『森』じゃなくて…『杜』…。不思議よね。」
「ちなみにさ、一個聞きたいことがあったんだけど…」
「何よ、何かしら？」
「もしかして…ここが初デートスポット？」
「何か文句でもあるのかしら？もしかして、私の故郷を侮辱し……」
「あーもう！違う違う！！てっきりこう…なんていうの？…遊ぶ…とか、楽しむ…とか…そういうのかなーって。」
「デートはこれからよ。」
「強気だな。」
不安の過ぎるスタート。
立ち上がり絶不調とはこのことだろうか。
まるで、初回から大量失点を食らっているような気分だったことは、言わないでおこう。
