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リイナの突然の質問を予想していたかのように、いつも通り可愛らしい顔でリイナに視線を向ける。『ミネルヴァ』とは何なのか…きっと自分が倒れていた時のやり取りなのだろうと一瞬で気づくも、その名前に違和感があった。
現実世界で通っている『ミネルヴァ』という名前は、たしか宗教に出てくる七つの大罪の一つにあるはずだ。ゲームや小説などでよく取り上げられる有名な物のの一つだというところまでは現実世界までの話だ。それに、相手の魔女の名前を『ヒュリス』と言っていたであろうか…以前会ったことがあるのか…それとも…
「リイナ…少し話す順番は違うかも知れないけれど…今の質問を投げかけられてから、今から答える答えが、本当は自分から話さなければならなかったことかも知れないけれど…話させてもらうわ。私が何故あの魔女のことを知っていたのかを…そして『ミネルヴァ』についてを…」
鈴の音の鳴るような綺麗な透き通ったアリアの声は、少しだけトーンが下がり、張り詰めた空気を感じる。
「単刀直入に言うわ。この前の魔女の名前は『ヒュリス』と言うわ。世間一般では、『傲慢の魔女』と言われ、初めて魔女に成り果てた者だと言われているわ。」
「傲慢の魔女…それは幾度となく学んできました。それに…ギルティアの東側にある山奥が出身だとか…」
と、リイナが顎に手を当てて考える。
「そうね。まず、何故傲慢の魔女だと分かったかというと、『呪魔法』よ。呪魔法は習得するのが、多分…どの魔法よりも難しく、時間のかかる魔法…天才が、その才を努力に費やして費やして…その先にようやく見えてくるような…そのくらいのレベル…それに、黒魔術や禁忌魔法ばかりの非人道的に近い魔法と言われているわ。」
「ヒュリスっていう魔女もその努力をしたってわけか？それだけの努力があれば、もっといろんな選択肢があったはずだと思うんだけど…」
途方も無い努力の末に会得できる魔法が、禁忌に触れやすいものなのであれば、それは使い道のベクトルが真逆だ。悪いことをするために会得しているようなものだと感じる。
「確かにフリードの言う通りよ。ただ、知っておかないといけないことが一つだけあるわ。」
アリアは、その言葉を口にした後、若干間を置く。その間がさらに緊張感を駆り立てる。
「『呪われた妖精の書』と呼ばれる書物には、ある儀式と生贄などの条件をクリアすると、呪魔法を身につけられてしまうという悪魔のような魔法が載っているらしいわ。」
「そんな…ばかな…」
「リイナ、これはあくまでも噂よ。グリモアが保管されている場所も分からなければ、そんな術式があることも話が回ってきただけだからね。」
「しかし…そんなものが存在するのであれば、今頃の魔女教団は呪魔法の術者ばかりになってるかも知れません！」
「それも無きにしも非ずかもしれないわ。ただ、条件をクリアするためにも、かなりの代償や生贄、或いは大掛かりな儀式が要ると言われているから、やるとしたら、コッソリは出来ないと思うわよ。」
「……アリアは、ヒュリスっていう魔女の名前を知っていた見たいらしいけど、そこらへんはどうなんだ？」
「それは、小さい頃に一度私の両親とギルティア付近の国へ訪問した際に一度会っているからよ。」
「マジで！？」
「ほんとですか！？」
衝撃的なニュースに、目が丸くなって、声までハモる俺とリイナ。
「あの時は、なんとか逃げ切れたって感じだったのだけれど、面談時の護衛50人でも足止めが精一杯だったくらいだからね。その頃から呪魔法は脳裏から焼き付けられて離れない記憶になっているわ。」
「それは…どこの国ですか？」
「アルフィオーレっていう国よ。丁度ギルティアの北側に位置する国で、当時トルニアと肩を並べるほどの勢力を保っていたわ。」
「だから護衛が50人も居たのか。」
どうりでアリアの護衛が10人しか居ないということも合わせて納得がいった。
「そう。その時に一度ヒュリスという名前が出たからちゃんと知っていたわ。」
そう言って、過去の出来事を丁寧に辿るようにして話すアリア。これまで余り知らなかったアリアの情報や、過去の話がここへきてようやく少しだけ知れたような気がする。
「アリア様、『ミネルヴァ』と傲慢の魔女が口にしていましたが…あれは…？」
「……その本題に入る前に、一つだけ質問させてもらってもいいかしら？」
少し時間を空けた後、そう口にするアリア。
「それは…構いませんが。」
「これまで出てきた魔女は、第2回魔女討伐戦で討伐した『強欲の魔女 エキドナ』とトルニア王国北部山脈の洞窟で倒した『怠惰の魔女 レイジー』そして、今回フリードを狙い、ヴェローナ王国を乗っ取ろうとした『傲慢の魔女 ヒュリス』…あとこの世界で魔女と言われている者の数は？」
「暴食の魔女と…色欲の魔女…嫉妬の魔女に…あとは…憤怒の魔女…でしょうか。」
「正解よ。流石リイナね。ただ、暴食の魔女が既にトルニア王国でのフリードのライバルであるルシウスの持っていた剣…あれが暴食の魔女の使っていた剣。情報がかなり曖昧だから、本当かどうかは分からないけれど、暴食の魔女は、既にトルニア王国によって排除されているはずよ。未だ刻印の模様すら情報が出回っていないから、どうかは分からないけれどね。」
「…暴食の魔女は、既に討伐済みってことか…すると後残るは色欲の魔女と憤怒の魔女と嫉妬の魔女だけれど…」
「その3人の中で、1人異名を持つ者がいるわ。誰だかわかる？」
「……憤怒の魔女…白銀の悪魔…」
「そう、そう言われている魔女の名前が、つまりミネルヴァなの。ただ、その魔女と私の髪の毛の色が似ているから、そう言われたんだと思うわ。流石にこんな髪色少ないでしょ？」
確かに、アリアのような髪色の人は余り見ない。灰色がかった、銀色の綺麗なストレートロングの髪は、艶やかでサラサラだ。アリアを一目見た時、髪色に魅せられたところは正直3割はある。(残りの7割が胸元の谷間だと思ったことは一度もないがな。)
ってなわけで、細々した疑問やらモヤモヤは無くなった。ヒュリスが俺を狙って、ヴェローナを乗っ取ろうとした理由も、結局はこの魔女じみた『完治の祝福』と未だにくっきりと残る黒蝶の刻印だろうと思われる。
あれから約1週間という時間を費やし、ヴェローナの街は落ち着きを取り戻していた。
大通りには人が賑わい始め、一度ストップしていた他国からの輸入品も頻繁に門から出入りしている。
倒壊した第一訓練場は、また新しく建設されるということで、現在急ピッチで瓦礫を除去している真っ最中である。
ヴェローナのメイン通りを東西にベリトが張り巡らせた土壁は、もうすでに無くなっており、今回の被害はほぼ最小限に抑えられたと言って過言ではないだろう。
それと…
俺の心の奥に眠る、確かなフリードとしての記憶が…イロハや母との記憶を紡ぐ架け橋となっていることを、再度身にしみて感じた。
母が体を張って守ってくれた、フリードの体を…ひとり薄暗い魔獣の住処を彷徨ってフリードを探し続けたイロハの気持ちを…
そして、フリードとしての本当の気持ちを…俺は大切に、大切に、心の中にしまっておいた。
また、会う日のために。
