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「ドラゴンの…動きが…収まった！？」
膝に手を置き、息を切らすフェリス。
フェリスに従うファフニールを始め、数々の動物たちを放って住民の避難誘導を促した後、最前線である第一訓練場外周部で街を破壊せんとするドラゴンに対抗し、フェリスの魔力は限界を迎えていた。
ユアやフェリオスを中心とした生徒会役員メンバーや、警備隊として配備されていた魔術学校の生徒たちの中にもケガ人は続出しており、暴れ狂うドラゴンの群れが、急に力を失ったように地面へと堕ちる姿を見るや否や、皆も地面に腰を下ろしていた。
「なにが起きたんだ？」
状況が把握できないフェリオス。
「俺っちの力に慄いたのか？」
「それは違うんじゃないかしら、きっと…フリード様が魔女を倒してくれたに違いないんだわ！！早くフリード様の元へ行かないといけませんわ！！」
珍しくユアにツッコミを入れるシャルロットは、軽い足取りでフリードの居る場内へと向かっていく。
「全く…これだけの戦いの後なのに、よく体力が残っておるものだな。」
「さすが搾取魔法といったところか。そんなことより、あと1分でも遅かったら確実にドラゴンに攻め落とされていたな…。この人数でよく持った方だろう。」
と、疲れ果てた声で仰向けに倒れこむフェリオス。
ドラゴン1体を倒すのに要する魔法使いは最低でも5人とされている。さらに、飛び交うドラゴンにとって、攻撃を有効に与えられる魔法は多くない。
今回の攻め込んできたドラゴンの数は、約15体前後。単純に計算したとしても、75人は必要だ。それを、途中までとはいえ、耐え抜いたこと自体が奇跡と言っても過言ではないだろう。
「ドラゴンの文様が消えていく…やっぱり、元からの鱗の模様じゃなくて、操られていたんだろうね…」
「危ないぞ、フェリス殿。いつ動くか分からぬ…迂闊に近づかない方が…」
「大丈夫ですよ、ベリトさん。だってもう…この子達みんな…死んでたんですから…。」
そう言って、フェリスは、まだ残っているドラゴンの温かさを手のひらで感じながら、硬い鱗をゆっくりと優しく撫でるのだった。
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「フリード…本当に…ありがとう。貴方には感謝しきれないわ。」
リイナの優しい声が、耳元で捉える。
未だ抜けきれない悲しみの中…そして、俺自身が本当の『自分』であることを、後から気づくほどに、おかしな体験をした。
まるで、自分の体の内に秘めるフリードとしての『本能』が自分の意識を超越していたような…そんな感じがしたようだった。
「リイナ…イロハが…母さんが…」
跪いたまま、リイナの方を向く。
すると、その瞬間、自身の体を包み込む温もりを感じた。
力強く、そして優しく。労わるように、感謝するように、悲しむように、尊ぶように…リイナは俺を抱きしめた。
「…お疲れ様。よく頑張ったわ。」
その言葉が…俺の全てを受け入れくれた。
2人を逃がさんと尽くしてくれた母。
1人逸れてしまった妹。
どれだけ辛かったのだろうか…
何もできないまま、魔獣に囲われ、襲われそうになった時の気持ちは、どれほど辛いものだったのだろうか…
死して尚、死ねない体となってしまったイロハの心は、どんなだっただろうか…1人暗闇の森の中で彷徨い続け、魔獣に襲われる日々はどれほどに辛かっただろうか…
考えるだけで、心が張り裂けそうだった。
イロハから託された、彼女の記憶が
俺の全細胞、全神経を痺れさせた。
忘れていた記憶が蘇るように、
心の奥底から悲しみがこみ上げて、溢れ出ていた。
「リイナ…」
小声でそっと口を開く。
その声が聞こえたからか、より一層抱きしめる力を強めた。
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「まさか、あの魔女の姿がフリードの母親だったなんてね！」
日付はあれから3日ほど経って…
ヴェローナ生徒会役員室。
校内は閑散としており、学校に居るのは、俺たち3人だけのようだ。
昨日まで何も喉が通らないほど、食欲が無かった俺は、今日になって漸く元気を取り戻した。それまで俺の隣に居てくれたのは、リイナだったということは、それから知ったほどの精神状態だったようだ。
「俺には記憶が無いから、言われるまでは気がつかなかったよ。たしかに、どこかで見たことがあるような…なんて感じはしたけれど、母さんだったとはね。」
「イーリスを1番警戒していたのに、まさかエキシビジョンマッチで闘うフィリアに憑依していたなんて、全くわからなかったわ。」
「あの時はイロハの捨て身の能力のお陰でなんとかしてくれたけれど、幽霊化した相手とか、ちょっと無理があり過ぎるんだけど！他にはどんな魔女がいるのか、逆に聴きたくなるくらいのバラエティに富んだ差別化するよね。」
「私も、あんな相手は初めてよ。とはいえ、あれは禁忌魔法を使う代償っていうウワサよ。圧倒的な力を一瞬にして手に入れるためには、やっぱりそれなりの覚悟と代償が要るからね。彼女は、体を代償にしたんじゃないかしら？」
「なるほどな。」
「それよりアリア様…気になる点がいくつかあるのですが、よろしいでしょうか？」
「どうしたの？リイナ。そんなに改まって。」
俺の態度とは裏腹に、アリアへの態度はいつも真摯なリイナだったが、今回の質問の仕方には、それよりも、より一層畏まったような…そんな感じが受けて取れた。
「先日の戦いの時に耳にしたのですが…どうして、相手の魔女の名前を知っていらしたのですか？それに…ミネルヴァとは…なんですか？」
その質問に、緊張が空気を伝わって感じ取れた。
