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黄昏時。
西の空には緋色の空が今日の終わりを告げている。
俺は、学習院の北側を少し進んだ場所にある石碑へと足を運んでいた。
石碑。
ここは、五年前『ヴェローナの悲劇』によって亡くなられた人々が眠っている場所だと聞く。
蒼々とした短い芝生の地面には、四角い暮石が何百も敷き詰められて埋められている。その一番奥には、3メートルから5メートル大の大きな石碑を象徴する長方形の石が建っている。
乾いた風が強く頬を掠め、俺はその地を歩く。
すると、この石碑の土地の端で小さく佇む女性の姿があった。膝を抱え、1人ずっと静かに…ある暮石の前で…佇んでいた。
緋色の空に照らされるその女性の髪色は、とても美しい赤で、まるで宝石のルビー色をしているような艶やかな髪が、風で靡いている。どこか寂しげな横顔は、過去を思い出しての事だろう。
「リイナ…」
俺は小さく弱い声で、その女性の名を呼ぶ。
近衛隊第二班大隊長 リイナ・センチュリオン。勇ましい名前と肩書きとは裏腹に、今のリイナは、ゆっくりと、その寂しげな顔を向けた。
「誰かと思えば…フリードじゃない。何しに来たのよ…」
素っ気ない態度。
「リイナを…探してたんだ。」
「私を？何で…あなたには関係無いじゃない。」
フェリスにアドバイスを貰った後、俺はリイナに頼みごとをするために探していた…のだが、どこにも見つからず、結局宮殿の方までトボトボと帰って来たのだ。しかし、アリアに聞くと、この場所を地図とともに教えてくれたのだ。
「ごめん…でもちょっと…頼みごとがあってな…」
膝を抱えていたリイナは、ゆっくりと立ち上がり、俺の方を見る。
風に靡く髪を耳にかける姿が、とても美しい。本当に絵に描いたような風景だと、俺はこの時感じた。
「私に頼み事って…なに？」
「その、リイナはなぜここにいるんだ？」
俺の質問をした瞬間、リイナの表情が変わる。
「それ…頼み事？」
「いや、それは…そのだな、あはは…違うよ、ただ気になっただけだ。言いたくなければ、いいんだけどな…」
「ここは、どういうところかはアリア様から聞いているでしょ？5年前に死んだ人々を追悼する場所。私がこの暮石の前にいる意味。」
「家族…か？」
「まぁそんなところかしら。私のお母さんが眠っているの。」
すると、いつもジト目のように見られていた目元が、緩くなる。
「お母さんはね、私の…たったひとりの家族だったの。お父さんは、私が生まれる前に私の知らないところで死んでしまったと聞いているわ。弟も妹もいない。私が生まれた時から、ずっとお母さんがいた。私はずっと、この近衛隊に入りたいってずっと考えていた。魔術を習って、魔術の最前線に居たいと、思っていた。
ミナレス王国が私と少し関係があるってアリア様が口を滑らせていたでしょ？」
「ああ。たしか元々そこに住んでたんだって言ってたよな。訳あってここに引っ越して来たって…」
「そうよ。私はミナレス王国の端っこにある小さな村で育った。その頃はすごく平和で牧歌的で、裕福ではなかったけれど、それなりに楽しかった…でも5歳くらいの時にね、私にも魔法が操れるようになった。私は嬉しくて嬉しくて、町中を走り回って皆に自慢していた。」
「魔法って、この世界なら誰でも使えるって訳じゃないのか？」
異世界
魔法
と言ったら定番中の定番だろう。
どこもかしこも、俺の居た世界とは全く概念の違う世界…身の回りのもの全てが魔法によって成り立っていると思うくらいに…
「違うわ。魔法は、誰にも芽生えるものじゃない。あるいは、努力して体得できるものでもない。まだ魔法が使える人、使えない人の区別は正確じゃないけれど、遺伝…あるいは才能…と考えられているの。」
「なるほど、誰にも使える訳じゃないんだ…」
「当時の私は、嬉しくて…この頃から私は、ミナレス王国の魔術学校に入って、頑張りたいと、思っていた…だけど…」
「だけど？」
さらにリイナの表情が暗くなる。
「私の魔法は妖精魔法…妖精魔法は、貴重なサンプルらしくて、『人』と『妖精』を繋ぐ大きな『発見』に繋がるとされ、私はあらゆる人物に捕まえられかけた…
安心して眠れない夜…
いつ襲われるかわからない日々…
そんな不安を和らげてくれたのが、お母さんだった。
やがて私は、ミナレス王国を抜け出し…転々と国々を旅した。辛かった…どこへ行っても騒ぎになったり、ミナレス王国から出された懸賞金目当てで、私は幾度となく窮地に立たされた…
そんな私を受け入れてくれたのは…このヴェローナ王国だった…皆んな優しくて、懸賞金とか、そういうもの関係なく私を受け入れてくれた。お母さんも、優しいみんなに囲まれて、どうにか家も職も就くことができて…この国には、すごく感謝してる。」
「そうだったのか…リイナに、そんな辛い過去が…」
「そんな過去、辛くもなんともなかったわ…『ヴェローナの悲劇』に比べればね。」
「何があったのか…聞いてもいいか？」
「まぁいいわ。五年前…私は魔術学習院への入学を来年に控え、日々訓練に明け暮れていたわ。妖精魔法を誰も咎めることもなく、私を受け入れてくれたこの国で、必ず恩返しをすると決めて…そんな日々が続いていた。
しかし、ある夜のことだった。誰しもが寝ている時間に、その悪魔は現れた。強欲の魔女に従える伝説の闘神アルゴスという巨人と、全てを飲み込むマンモンという悪魔…原因は今も不明。なぜこの夜だったのか…今も分からない。そんな地獄のような一夜だった。
強欲の魔女は、その名の通り、強欲。何もかもを我が物にする魔女。もちろん、呼び出された悪魔も闘神も全てを破壊するというよりも、飲み込むように奪って行った。
真っ暗な夜の空が、真っ赤に染め上がり、人々の悲鳴や屍の姿が今もなおこの目に焼き付いているの。そして、家から出てくる母に手を伸ばそうとした時だった…マンモンという悪魔の大顎が、私の目の前で街を…母を飲み込んで行った。
何十メートルあるのか分からないクジラのような大きな巨体を滑らせ、目の前の街も母も飲み込んで行った…
何もできなかった。
足が震えて、声も出なくて、喪失感と、失望感と、何もできない自分に酷くイラついた。
私は倒す。
あのマンモンという悪魔を倒すために私はここまで来た。」
「でも、アリアがそういう復讐心では勝てないって言ってたじゃないか！」
「それは魔女の話。悪魔は以前の討伐作戦で倒し損ねたけれど、一体は倒せているの。きっと、今回は…マンモンという悪魔だけ。それに魔女の部屋も確認済み。」
「というか、何故私があなたみたいな信用できない人に私のこと洗いざらい話さないといけないのかしら…」
「え、自分で話し始めたんじゃ…」
「何よ、私のせいなの？」
急に目力を強くして睨むリイナ
「いや…そういうわけじゃ…」
「まぁ…お母さんのせいなのかもしれないわね。」
「え？」
リイナのいつもと違った返しに、違和感を覚える俺。
「こんな場所で、こんな人に、こんな気分で話すこと…」
「こんな人ってなんだ！！」
「こんな人は、こんな人よ。喧しくて弱っちいお人好しなブリーフ君、君よ。」
「おい！お前までブリーフって言うつもりか？この野郎！！」
「野郎では無いわ。女郎よ。」
「その下りはもういい！！」
「で、頼み事って何なのかしら？」
「あ…リイナのせいで本題に入る前に終わりそうじゃねぇか！！」
「何が終わりそうなの？」
「は、話が…」
そう言って、2人の間に秋を感じさせる強い風が吹き抜けた。
