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「！！！きっ…急にドラゴンの力がっ！？」
ユアの能力により、形勢を立て直したはずの外周区で、異変が起こり始める。ドラゴンの体全体を覆っている黒い迷彩模様の文様が、黒く発光し始める。それと同時に、飛躍的にドラゴンの破壊力が増しているのだった。
「どういうことだっ！？折角ここまできたのに！！」
体力も限界に近くなる一同。フェリオスが苦し紛れに言葉を漏らす。
「一体東側へ抜けていくわ！！誰か！！」
「まずい！！防御術式がまだっ！！」
ベリトの防御壁を突き破り、一体のドラゴンが、未完成の防御術式を潜らんとする。その向こうには、まだ逃げきれていない住民が居るかもしれない…ヴェローナの街並みが壊されてしまう…
どういう理由でか、急に身体能力を上げるドラゴンに、疲弊した皆を窮地に追い詰める。防御壁に穴が開いたことにより、その穴から抜け出そうとするドラゴンが押し寄せる。しかし…足りない。称号所持者1人でも倒すことが難しいとされるドラゴンに対し、圧倒的に人数が足りていなかった。ユアの能力で、少しはカバーしていたのだが、ここへ来てさらに追い討ちが掛けられる。
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「兄上…兄上…聞こえるじゃろうか？」
既に聴き慣れてしまった、幼い声。
その呼び方に、何と無く懐かしくも感じる声が、鼓膜を刺激する。
未だハッキリとしない視界の中で、俺は…確かにイロハが呼び止める声を聞いた。
「イロハ…？どこにいる！？ここは…」
真っ暗な閉鎖空間。意識はハッキリしているのに、視界が真っ暗で、まるで目を閉じているようだ。しかし、そんな感覚は…一切ない。
「兄上、妾じゃ！これは妾の能力…『円環の鎖』で話しかけれているのじゃ！」
「お前…『透明化』が能力じゃないのか！？それとも、透明化は『円環の鎖』の一部なのか！？」
「それはじゃな…また時間があるときにでも話そうではないか。それより今は時間が惜しい！兄上、１つ頼みたいことがあるのじゃ…」
脳内に直接送り込まれてくるような声。第2回魔女討伐戦の時の『無線』のような感覚でもある。
「頼みたいこと？」
「うむ。妾の能力ならば、母上を助けられる。じゃから、妾の言った通りに…してほしい。」
いつになく真剣なイロハの声音。いつものような甘える声やら、可愛らしい笑い声とは打って変わって、初めて聞く真剣な声だ。
「母上を…助ける？どういうことだ！？」
「それも後で話そうではないか。後で全部話してやろう。先ほど、魔女の能力で記憶が戻って来たのじゃ…妾がここへ来た理由…兄上に伝えなければならなかったこと…妾自身のことを…思い出したのじゃ。しかし、それも今は話してる暇などない。魔女の能力で戦況が変わってしまったのじゃ…このままでは必ず敗北する…妾が必ず母上を助ける！どうか…言うことを聞いてほしい…」
聞きたいことがいっぱいある。今の彼女の言葉からでも、分からないことだらけだ。でも今は、聞いている余裕がないことは、イロハの声で分かる。
「分かった…俺は何をすればいい？」
「ありがとう兄上！そうじゃな…魔女は、今…母上の体を乗っ取っておる。つまり呪魔法の『憑依』を経て、今生きておる。つまり、追い出せばいいのじゃ。そして、次に憑依するのは、妾になるはず。『憑依』するための条件を満たしておるのは、この中では妾以外におらんからのう。そこで、妾の透明化と円環の鎖を使えると言うわけじゃ！」
「……」
イーリスや、フィリアを乗っ取っていたのは、魔女の呪魔法の一部である『憑依』の能力。それを発動するには、いくつかの条件が必要であり、乗っ取ればいつでも離脱可能で、『憑依』の重複が可能である…
しかし…どうすればイロハに『憑依』してもらえる？そもそもイロハの能力を魔女は知っているのではないか？母から離脱したら、それより内核の憑依体もいるのではないか？
憑依された場合のイロハは、自身の能力を使えるのか？
色々な疑問と不安要素だけが積もっていく。本当に倒せる見込みなどあり得るのだろうか。しかし…クヨクヨしている場合ではない。迷っているこの時間が無駄だ。
ここで待っているだけだったら、誰にだってできる。寧ろ動かなければ状況は良くも悪くも変化はしない。敗北必至なのであれば、それを打開するために動く他選択肢はない。
俺は潜在意識から目を覚ますと、その場は地獄と化していた。
耳から入ってくる奇怪な音は、バイオリンの引きつった音のようで、音が叫ぶようにして鼓膜から脳へと伝わる。思わず耳を塞ぎ、目を瞑りたくなるほど堪え難い音色が激しく場を狂わせる。
アリアが…エネルが…耳を抑え、膝をつき苦しむ姿が目に入る。アリアの前にそびえ立っていた羅生門は既に消えており、鬼の姿ももう見えない。アリアかエネルが倒したであろうドラゴンが力なく横たわっており、戦況の激しさを物語っている。アリアの先にはイロハが目を瞑って吊り上げられている。意識を失っているようにも感じられ、手足は骸に縛り上げられたままで、身動きは取れそうにもない。
爪を立て、引っ掻いたような音が肩にのしかかり、まるで押し込まれているような…そんな感覚に襲われる。
『死の狂想曲』その名にある通り、狂ったような音色が全身を疲弊させ、完奏した直後死をもたらす『呪いの歌』となって苦しめる。
どうすればいい…
どうしたらこの状況下で、何ができる…
身体を傷つけず、憑依する魔女本体を離脱させるには、どうすればいい…
「何を迷っているの？」
白銀の剣を震えて持つ。
不安でどうにかなってしまいそうな心。
そんな俺の腕に、そっと暖かな手を添えたのは、横たわっていたはずのリイナだった。
「兄として、カッコ悪いわよ。私も一緒に付いて行ってあげるから…さぁ、行くわよ。」
一歩を踏み出す勇気をくれたのは…
またしてもリイナの言葉だった。
暖かい手が、リイナの温もりとして伝わってくる。
「ありがとう、リイナ。」
誰にも気付かれないような、微かな声で俺はそう呟いて、リイナと一緒に一歩を踏み出した。
