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「…何が言いたいのかしら？急に質問だなんて。私たちは今戦っているのよ。そんな質問に答えられるわけないじゃない。」
アリアがそう返す。
「今だからこそ…よ。いい知らせは、きっとフリードにとって有益な情報となるわ！」
と、魔女がアリアに答えた。
フリードへの有益な情報…それはどういうものなのだろうか。一同がそう頭の中で思考回路を巡らせる。
「フリード…貴方が聞きたいのであれば、私からは何も言わないわ。有益な情報であれば、聞いて損はないわ。でもね、彼女が魔女であることは、心の中に留めておいて頂戴！」
束の間の一時。
静まり返る荒れ果てた訓練場から聞こえるのは、外からの大きな地響きと、魔法を使っているであろう音が響いてくる。
十数体ものドラゴンが押し寄せる中、立ち向かう戦士たちは、たったの20名程度。到底勝てるほどの人数にはなっていない。しかし、そんな中でもシャルロットやフェリオスたちが踏ん張っている。フェリスやアマリアも住民の安全に奮闘している。
そんな中、ここで時間をかけているわけにはいかない。自体は一刻を争うのだ。
「いい…知らせから…聞こう。」
恐る恐る口を開く。
アリアに近い白髪の魔女は、フリードの返答に少しだけ口元を緩ませたような気がした。
「そう、じゃあいい知らせから話してあげるわね。あんまり出し惜しみしても回りくどいだけだから…単刀直入に言うわ。」
皆が魔女の言葉に固唾を飲んで見やる。
「貴方は、自分の両親を覚えている？それとも…覚えていない？10年前のギルティアの滅亡以前の事を…貴方は覚えているかしら？」
…到底俺に分かる問題じゃない。
フリードの記憶として存在するのは、リイナとの別れ際の記憶のみだ。それこそイロハの事だって、未だ思い出せる気配はない。
「…忘れてしまったみたいね。残念だわ。」
そういう魔女。まるで、10年前までフリードを知っていたかのような…知り合っていたかのような口調で、魔女は答えた。
「この顔には…見覚えは、ないかしら？」
ゆっくりと、『人間』という着ぐるみを脱ぐかのごとく、マスクを取るかのごとく、白髪の魔女は、外側の皮のごとく、中身である『本体』が視界に現れていく。
見覚えはない。
寧ろ、それが当たり前だ。
見知った顔ではない。
なのに、
それなのに、
魔女の本当の姿を現したとき、俺の体には、激しい電撃が迸り、全身の鳥肌が立つ。
長く、柔らかいクリーム色の髪は、艶やかでサラサラとした質感。瞳はスカイブルーの鮮やかな色で、透き通った色は、想像を駆り立てる。細くスラッとした長い足に、髪色とは対照的な黒のドレス姿が若さを感じさせる。
「………まさか…」
開いた口が塞がらない。
きっと、この場にいる全員が、そう感じたであろう。
それは何故なのか…
魔女の容姿は、そう……
フリードの血縁者と認めざるを得なかったからだ。
フリードの髪色、瞳の色、体格……その全てが遺伝子レベルで合致している。
それだけではない。視覚情報から得られた情報は、体には焼き付けられた記憶までもが、反応し躍動する。
目の前にいるのは『母親』であるということを、体が…覚えていたのだった。『フリード自身』が覚えていたのだった。
「うそ…だろ？どうして…？」
思考が停止したまま、簡略的な言葉のみが、口から発せられる。
「フリード？もしかして、あの魔女…」
アリアも同じように言葉を詰まらせる。しかし、俺の驚きとは、彼女は違っていた気がした。それは、次のアリアの言葉で確信へと変わる。
「フリード…貴方はまさか…魔女の…子？」
！！！！！
張り詰めた空気に、さらなる緊迫感が押し寄せる。彼女の言葉が、圧倒的な深刻的情報であることを、表情からして察せられる。
「アリア様！それは…判断が早すぎでは…ありませんか！？」
ようやく口を開いてくれたのは、アリアだった。動揺を隠しきれていない言い方が、ますます不安を唆す。
「魔女の子孫だなんて……初めて聞いたぞ。テメェ…俺たちを騙してたってか！？」
「エネル！貴方も言い過ぎよ！！相手は魔女なんだから！鵜呑みにしてはダメよ！！フリード！！貴方もしっかりしなさいよ！！」
頭では分かっていた。
魔女が言うことに耳を傾けてはいけない。
それは重々知っている。今だって、それは冷静になって考えられる。
でも…頭ではなく、身体が知っていた。
魔女の言うことが、嘘ではないことを。
記憶として、本能として、血縁者である母親のことは、死して尚残っていた。
瞳からは、知らず識らずのうちに涙が薄っすらと零れ落ちる。理由は不明だ。
ただ、後方から声をかけてくれるア リイナに、ゆっくりと振り向くと、リイナは察してしまったのか…その場で力なく膝をついてしまったのだった。
「あれ？どうして皆…いい知らせだって言うのに、浮かない顔をしているの？フリードも…ようやくお母さんに会えたのよ。嬉しいと思わないのかしら？」
頭と体の乖離が激しく、混乱を招く。
どうしていいかわからない。
何をしていいかわからない。
「フリードが魔女の子だとしたら…色々と納得が行く事もあるね。」
俯きながら口を開き始めるのは、アリアだ。前髪は隠れ、表情は伺えないが、低い声音が、感情を物語っている。
「想いの力で変幻自在に剣の形が変わる『|思(死)力の剣』異常なほどに治癒力が増す完治の祝福。明らかに、他の人よりも抜きん出た能力。それでいて交わることのない劔魔法と、治癒魔法がどちらもメーターを振り切るほどの才。まだあるわ…貴方の背中にある黒蝶の刻印。今回の黒蛇とは違うけれど、どうせ魔女と関係があるんじゃないかしら？そう思うと、どんどん合点がいってしまって辛くなってきたわ。」
「ちがう…ちがう…」
再び、『あの時』の記憶が蘇る。
初めてフリードに転生した時の『疑いの目』を。魔女として疑われた時の冷たい目を。
この数ヶ月間の間で、取り戻したはずの信用が、一気に崩れ去るような気がしてならない。
アリアとエネルの冷たい目が、リイナの涙が、俺の心臓を深く抉り取っていた。
