148/181

427

　俺が気が付いた時には、もう既にそれは完了していた。いつから存在していたか分からない毒々しい骸が霧状に消えていく瞬間が、視界の端ギリギリを捉えていた。

　特に痛みや、攻撃を受けたわけではない。だだ、単に居ただけ…それだけのように感じた。

　しかし、それは攻撃だったことを、俺は後から知ることとなった。

「うふふっ！これがフリードの髪の毛ね。綺麗なクリーム色。まるでシルクのようだわ。」

　フィリアがそう口を開く。彼女の言っていることが、さっぱり理解できない。

「い、いつの間に！？」

「さぁ。いつかしら。フリード…これはあなたの髪の毛なのだけれど、何に使うか分かるかしら？」

　笑顔で俺に問いかけるフィリア。先ほどまでの凛々しくまっすぐな雰囲気は無く、今は別人格のようにも感じられるほどに変わっている。

　しかし、髪の毛の一本や二本、持っていたって何に使用するかなど分かるはずもない。むしろ、何かの魔法に貢献できることすら難しいと思えるはずなのに…

「これはね、この藁人形の中に入れてね、呪(まじな)いをかけるとね……あーら不思議……」

　彼女の言葉が、だんだん遠くなっていく。その言葉と同時に、藁人形に黒い瘴気を浴びせていくフィリアを遠くに感じる。

「さぁ、これで『丑の刻参り』の呪いが完成よ！どう？フリード。」

うご…かない。

体を…手を、足を動かそうと思っても、ビクともしない。まるで人力では動くはずもない重石を纏っているかのように、俺の体は言うことを聞かなくなっていた。

　俺は、即座に石化だと確信した。

体が硬直して、全く動かない。どれだけ脳から伝達信号を送っても、一切動こうとはしなかったからだ。

　しかし、その理解は、あまりにも乏しすぎた。

「さぁ、フリード…お母さんと還るのよ！」

　その言葉とともに、フィリアの右手に持つ藁人形を動かし始める。いつの間にか、右手に握る白剣は、サバイバルナイフのような、鋭利でノコギリ以上に尖った刃が、大きな剣となって出現する。それを振りかざし、一直線に走り出した先は…リイナだった。

体が、言うことを聞かない。

味方であるはずのリイナを…大好きなはずのリイナを…俺は、力一杯進化した剣を振りかざしていたのだった。

何が何だか分からない。

何が起きているのか分からない。

嘗てない異常な体験に、頭が混乱し正常な判断ができなくなってしまったのだろうか。

「ふっフリードっ！！やめなさいっ！！どうしちゃったのよ！！」

　俺の振りかざした剣をどうにかレイピアで受け止めるリイナ。力を入れ、必死に踏ん張ってる様子が伺える。

「逃げ……て。」

口だけが、辛うじて…本当に辛うじて言葉を発する。精一杯リイナに伝えたかった言葉は、それだけで…そう言う他、今の俺には考えが及ばなかった。

「どう？最強の剣士と謳われた剣士の攻撃はっ！いつまで持ちこたえられるかしら？」

　高笑いするように、必死になってフリードを傷つけないように攻撃を受け止めるリイナを嘲っていた。

「リイナ！！」

アリアがすぐにでもサポートせんと前に出る。しかし、それを知っていたのか、リイナがアリアの足を止める。

「私が…抑えていますっ！…くっ…フリードは…こんなこと…しないからっ！」

　全力で向かってくるフリードに対し、受け止めることしかできないリイナ。いくらリイナとはいえ、フリード自身を傷つけないように攻撃を受け続けることは、至難の技だった。傷つけたくないという一心から、リイナの心の迷いが、レイピアへと伝わる。その隙が、リイナの体をフリードの剣が蝕んでいた。

「なかなかやるじゃない。赤髪の女の子ちゃん。丑の刻参りによって操られた人間は、呪いによってさらにパワーアップしてるはずなのにね。」

「やはり、あの藁人形がフリードの体とリンクしているのね。アレを奪えればっ！！」

　そうアリアが言った瞬間、アリアが地面を蹴る。

「『八部鬼衆！梵天！帝釈天ノ鎧！』」

　アリアの魔法は、この場にいる誰もが初めて見るものだった。そう、たった1人を除いて。

　アリアの全身を、黒と赤で装飾された鎧が装着され、異質なオーラを放っている。まるで、戦国時代にでも出てきそうなその風貌は、百戦錬磨の武田軍の如く、仁王立ちする姿は一目見るだけで危機を察知せざる負えないほどのものだった。

「そう。あなたが…ね。」

意味深な言葉を残したフィリア。

そして、その言葉に続いて、フィリアは自身にかけていた呪いを解くのだった。

「アリアの能力じゃあ、丑の刻参りを使いながら潜伏は部が悪いわね……ちょっと惜しい気もするけど、この子の体とは、ちょっとおさらばね。」

　そう言って、フィリアは…まるで蛹から羽化するかの如く、フィリアの背中からまた1人、『中身』たる人物が出現する。

　フィリアに『潜伏』していただけではなく、結局のところイーリスにも同じような能力を使っていたことは、これで間違いないだろう。

　フィリアは、その場に力なく倒れ、突っ伏した状態から動かなかった。

「あなたの存在すらも御呪いだったとはね。てっきりフィリアちゃんかイーリスちゃんが本物だと思っていたわ。」

「そう、それは残念だったわ。最初はあの子だったけれど、どうしてもこの演出がしたくてね。潜伏するには、いくつか面倒な条件をクリアしないとできないけれど、仕方ないわ。」

「よくもウチの国を引っ掻き回してくれたわね。」

そう言ってアリアが手に持つ日本刀を構え、攻撃の体制に入る。

「おっとっと。そんなことしちゃんていいのかしら。私の手元には、フリードの命そのものが握られているのよ。私がちょっとでもこの藁人形に傷をつければ、彼にも同じ傷が植え付けられることになるのだからね。そ・れ・に！」

その瞬間だった。

広い天井が、勢いよく崩れ去り、その上から巨体を捻じ曲げ、怒号を喚かせ、ファフニールとは似て非なるドラゴンが、天井から堕ちて来たのだった。

「ショータイムの…始まりよっ！」