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大きな爆発音と、地震のような揺れとともに、天井が崩落する。崩落の原因は、明確だった。黒みがかった深緑の鱗は固く鉄のようで、少しでも触れれば切り裂かれてしまいそうなほどの鋭利な爪。そして、全てを喰らい尽くすかのような獰猛な牙がむき出しのドラゴンが崩落とともにフィールドへと侵入して来たのだった。
どうやら、防空術式が破られ、無数のドラゴンが街へと侵入して来たらしい。いよいよ本格的にヴェローナが崩壊の一途をたどっているようだった。
ドラゴンの紅い眼がアリアやリイナを視界に捉え、激しい怒号とともに、翼を勢いよく羽ばたかせる。
「さぁ、メインディッシュの時間よ。ヴェローナは今日でおしまい。土に還るといいわ、アリア。」
フィリアから抜け出した女性は、アリアをまるで知り合いかのように話す。
しかし、依然リイナと俺の鍔迫り合いが続く。頭の中では、リイナに攻撃をしたくないことくらい分かっている。それなのに、どうしても言うことを聞かない。体が勝手に剣を振り、リイナを殺さんと刃を向けていた。
「母…上…？」
拘束され、激しい攻撃に遭ったイロハが目を覚ます。辛うじて開かれた目に飛び込んで来たのは、フィリアから抜け出した女性の姿だった。
「あら、ようやく思い出したかしら？そう、私はイロハ…貴方のお母さんよ。さぁ、私の元へいらっしゃい。」
アリアと似た白銀の髪と、黒い髪が合わさる色合い。瞳はフリードに似たスカイブルー。そして、その女性はイロハの母を名乗ったのだった。
「母…上…妾はずっと…母上を…探しておりました。」
そう言って必死に手を伸ばすイロハ。しかし、未だ拘束された骸は外れることはない。
「イロハちゃん！ダメよ！彼女は魔女！騙されてはいけないわ！！」
「アリア様！今なんと！？」
「リイナ！アレは魔女よ！きっと、イロハちゃんの太ももに刻印をつけた元凶！記憶を奪っていたことも、それが大きく関わっているはずだわ！」
「そんな…くっ…また魔女だなんて…」
俺との攻防が続く。
リイナの限界も近い。だんだん受け止める剣の力も弱く、当たり負けするようになって来ている。
そして、魔女にドラゴンに…このままではヴェローナが終わる。崩壊する。そして、リイナを…俺の手で殺してしまいかねない。
「リイナ…」
かすかに動く口だけを使って、リイナの名前を呼ぶ。その声は、第一訓練場の外から聞こえるドラゴンの怒号にかき消されながらも…俺は必死にリイナの名前を呼んだ。
「フリード！？待ってなさい！今助けてあげるんだから！」
そう言って、リイナがさらに剣に力を込める。
「俺を…刺してくれ…」
「何を言ってるの！？そんなことできるわけ無いじゃない！！なんとかして貴方が助けられるような方法を見つけるんだから！」
俺にはもう、それしかなかった。たぶん、リイナの言っている方法は、藁人形をあの魔女から取ることだけだ。しかし、いくらニャルミの能力があろうと、あの人形を取ることは難しい。寧ろ、殺されかねない。それだと本末転倒だ。だからリイナの考えていることは、なし得ない。
だとすれば…
俺が瀕死になれば、俺の行動も止まるはずだ。使い物にならなくなった俺の体とリンクする藁人形など要らないはず。きっと呪いだって解除するはずだからだ。
それしかない。
それが最善の策だ。
リイナ…頼むから…
リイナの優しさが…
リイナの思いが…
それだけで彼女の心が蝕んでいくようにも見えてしまっていた。
愛しい人を傷つけられるわけがないのに…
いくら助ける道だからと言って、はいわかりました…なんて誰が言えようか。
それを考えるだけで、俺の心もはち切れそうだった。
目の前を見ると、涙を浮かべた深紅の髪の色をした女の子が、必死で俺の刃を受け止めている。必死で俺が助かる策を探している。
つくづく、何もできない俺が、酷くムカついた。
「リイナさんに、何してくれてんだこの野郎ぉぉ！！！！！！」
背後から、聞いたことのある声がする。真っ黒な大剣を振りかざし、俺の背中を捉える男は…執拗に俺を敵視していたエネルの姿だった。トゲトゲの金髪頭に、ガラの悪いネックレスにピアス。そして刺青が威圧感を倍増させる風貌は、一度見たら忘れられない。
俺は背後からのエネルの攻撃を、振り向きざまに受け止めた。
「テメェ…男としてそれはねぇんじゃねぇのか！？テメェは今、自分で何してんのか分かってんのかクズ野郎！！！」
エネルの能力が発動する。
まるで突風でも吹いたかの如く、全身が剣による風圧が勢いと重なり異常な力が俺を襲う。既に鍔迫り合いになってしまった体勢からでは、防ぐものはなく、モロに脇腹に鎌鼬のような突風が俺を穿った。
「エネル！やめなさい！彼は操られているのよ！好きで私に攻撃しているわけじゃないわ！」
リイナが必死にエネルを止める。
しかし、俺の体は止まらない。
俺が吹き飛ばされ、エネルと俺の間に割って入ったリイナ。
その背中めがけて、俺の体は
剣を振りかざしていたのだった。
