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「さぁ！！これより、称号戦 剣術の部…そして、特殊の部の本戦を行いたいと思いますっ！！」
第一訓練場。
あふれんばかりの人だかり。
大歓声が耳を覆い刺激する。
今回は、剣術系統と特殊系統の称号戦となる。予選では、一対一の勝ち抜き戦を行い、残った上位2名だけが出られる狭き門。さらに、称号の枠が無ければ、称号持ちとの試合までしなければならない過酷な戦いである。
勝敗は、負けを認めさせるか、戦意喪失によるノックアウト、そして圧倒的力量差による中断が条件となる。
フリードは、1番層の厚い剣術系統の中のトップを常に維持しており、今回の試合にも多いに期待の目が寄せられている。
特殊系統の称号持ちであるリイナとシャルロットは、今回の特殊系統優勝者の枠争いにどちらかが選択され、戦わなければならないのがルールである。
「まずは今回の流れについて説明しますっ！！」
と、元気よく司会進行を務めるのは、初めてシャルロットに出会った時の、同じ部活の女子生徒だった。
それを、俺とリイナ…そしてイロハとともに控え室のモニターで確認していた。
今回の配置はこうである。
外周警備 ユア、フェリオス、ベリト
場内警備&試合誘導 フェリス、シャルロット
治療 アマリア
そして、俺とリイナはイーリスとイロハの監視。アリアは女王として称号戦を見届けるために、会場内の特等席から細心の注意を払いながら行うという配置だ。
他にも、東の魔女討伐戦の時に一緒に戦ったユウキたち十数人も警備に当たっていると聞く。
「今回は、剣術系統の御二方の対戦と、特殊系統の御二方の対戦をして頂くんですが…なんと！！！今回に限り！！エキシビジョンマッチを開催したいと思いますっ！！！」
そのアナウンスと同時にさらに盛り上がる会場。エキシビジョンマッチの開催予定は、事前に告知がなされていたが、改めて行われる事実の公表に盛り上がりを見せている。
「今回のエキシビジョンマッチに参加していただける方は……なんと！！なんと！！あのヴェローナの最強剣士！！『無際限の剣士』ことフリード・ヴァルキュリオンの妹…イロハ・ヴァルキュリオンさんにご参加を快諾していただきました次第ですっ！！」
「いやいや…俺ってどんだけスゲー奴だったんだよ…心が痛いんだけれど…」
異様な盛り上がりを、モニター越しで他人事のように捉える俺。
「良いじゃない。『無際限の脆弱剣士』に改名してもらえるチャンスが貴方には待ち受けているのよ。震えて待ちなさい。」
「兄上は、こうも人気があるのじゃな！！さすが妾の兄上！！妾は嬉しいぞい！」
「いや…その妹である君が、これから大注目を浴びるんですけど、緊張とかないんすか？」
「うむ！緊張などないぞ！妾は兄上と同じ舞台に立てること自体が嬉しくてたまらないのじゃ！」
そうイロハは笑顔で答え、俺の右腕にしがみついた。
万全な体制が整っている。
モニターからは、会場の360度が見渡せるよういくつかの画面に分かれて映し出されている。
そして、もう１つ横にはイーリスの控え室の映像が流れている。何か異変を捉えることができれば、事前に行動ができる。それに、もし場内でアクシデントが起きたとしても、効率よく会場の観客を避難できるよう、ベリトによって会場地下から避難できるよう通路も確保した。
「フリード、イーリスの控え室を見過ぎなんじゃないかしら？流石に貴方の期待しているような展開は考えられないわよ。」
「まるで俺が盗撮してるみたいな言い方やめろ！！」
「何よ。でも見方によってはそう思わざるを得ないわ。本当に変態ね。」
そう言ったリイナの頬は、少しだけ膨らませていた。
司会進行の女性が、砂地のフィールドで満面の笑みで司会を続ける。
「本日の流れといたしましては、第一戦 剣術系統…唯心一刀流の使い手！レイティス！そして、今回フリードの懐に1番近い存在！！悪魔の剣の使い手…エネル・レッドゴット！！そして、称号戦初のエキシビジョンマッチ！！フリードの妹…イロハ・ヴァルキュリオンvs.特殊魔法系統 第3位 フィリア・レイハルト！！そして最後はお待ちかね…今回の大躍進…イーリス！対するは…かつて類を見ない魔法の使い手！リリア・スカーレット！！以上が本日の日程となっておりますっ！！間も無く、本戦第一試合が始まりますっ暫しお待ちくださいませっ！！」
電光掲示板から流れる映像は、今回参加するそれぞれの写真と、予選での戦いぶりの簡単なハイライトを添えて紹介される。
まるで、プロ野球でも見に来た気分だ。
そして、アナウンスを終えた女性は、フワッと消えるようにフィールドの砂地から姿を消した。
「り、リイナさん…。」
「何よ。」
今行われたアナウンスの内容で、気になる点がいくつも出てくる。特に、剣術系統の2人だ。この2人については、どちらが勝っても俺が対戦相手になる他ない。
「あの…剣術の方でさ、あの2人について何か情報とかあるかな…特にエネルっていう奴の紹介が『如何にも！』な雰囲気が滲み出るどころか溢れ出てるんですけど！」
「本当に貴方は何も知らないのね。まぁ、最近は全然出てこなかったし、魔女討伐戦の時も、隊が違ったから接触は無かったかもしれないけれど…」
と、リイナが話を続ける。どうやら、一応俺の知らないうちに周りには居たようだった。それもそうだ。称号戦の本戦という数百人の中の頂点に立とうとする者たちだ。魔女討伐戦で参加しないわけがない。
「まず、あの銀髪の男の子だけれど…アレがレイティスよ。魔法は唯心一刀流っていう剣術を使った本格派よ。以前のフリードには魔法で力負けしたけれど、剣術だけならフリードをも脅かす存在だったわ。」
「その話を聞くだけで、震えるんですけど…」
「だから、先ほど言ったじゃない。震えて待ちなさいってね。」
「……」
何も言えない。
それに、ヤバイ方だと思っていたのはレイティスの方ではない。エネルという人物だ。電光掲示板に映し出された彼の姿から見るにガラの悪そうな…タチの悪そうな奴だ。金髪のツンツン頭が特徴的で、肩に担ぐ全身真っ黒な剣が妙に目立つ。
「私はちょっと、エネルっていう子はムリなタイプなのだけれど…寧ろ生理的にムリなのだけれど、彼の強さは発狂モノよ。ヴェローナの剣士に置いて、フリードの懐を狙えるのはレイティスと彼くらいよ。それに……」
「それに？」
「い、いえ…何でもないわ。とにかく彼の強さは『発狂モノ』…テストに出るわよ。覚えておきなさい。」
「そんなもん出るわけねぇだろ！！」
ってなわけで…
称号戦初っ端から
俺のお先は真っ暗なようだった。
