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「続き…ですか？」
恐る恐る探るように聞き返すフェリス、
アリアの声のトーンの低さに、冷や汗が頬を伝う。
「ドラゴンが、ギルティアを崩壊させたのは明らかよ。でも、それだけじゃない。当時、ギルティアに住んでいた住人達が、抵抗した跡として、ドラゴンの死体が数体発見されたそうよ。」
「そ…そんな…」
「ごめんなさいね。辛い話よね。でももう少し我慢してちょうだい。この話と、もしかしたら今回の話が繋がるかもしれないのよ。」
声を震わせ、掌で顔を覆うフェリス。
ピナや、ファフニールさん達のようなドラゴンと、人間と争いをしていたなんて想像するだけで、俺自身も信じられない。
寧ろ、俺が現代に住んでいれば、ドラゴンの生態は凶暴で破壊を好むような存在だと思っていた。しかし、この世界に来て、それがエゴだったことに気付かされたのは、まだ早い段階の頃だ。温厚で、従順なドラゴンが、牙を剥くなんてことを俺は想像出来なくなっていた。
「死体となってしまったドラゴンには、ある共通した跡が残っていたわ。人間が抵抗した傷じゃない…人間の魔法によるものじゃない…」
俺たちは、喉を鳴らす。
緊張感の漂う空気が、肌を刺激する。
「迷彩模様がドラゴンの死体全体に異常な瘴気を漂わせていたと情報屋から聞いたわ。」
アリアの、その言葉を聞いた瞬間、体全体に電撃が走り抜ける。
『迷彩模様』それが何を意味しているのか、それを聞いていた俺たち3人は、瞬時に把握した。
「魔女…」
リイナがポツリと言葉を零す。
「そう。黒紫色の迷彩模様は、イーリスの魔法である呪い魔法で、この目で確認したわよね。確かに、身体に刻印のように付ける魔法はいくつかあるわ。だから、断定なんて出来ないけれど、その話を肯定した場合、全てがある事実に結びつくのよ。」
「イーリスが…魔女…っていうのか？でも…あの子は、少し前からこの学校に通っていたんじゃないのか！？それに、どうやって防御術式を、掻い潜ってこれた！？魔女だから壊せるかもしれないけれど、そんなことすれば、一気に警報が鳴って気づくはずだろ！？」
魔女教団の一件があったことにより、より一層、ヴェローナの領土を守る4つの門には、強固で厳重な警備がされるようになった。術式が破られれば、即通達が行き、重力場が侵入者の行動を制御するようになされた。それに、定期的にヴェローナから輸出入がされる物品搬入は、全て領土外で行われ、慎重な検査が行われたら、その場でヴェローナの者が国内まで持ち帰るようなシステムになっている。効率は良いとは言えないが、万全を期すような形に体制は整えられた。
「フリードの言っていることは、よく分かるわ。もし仮に、あの子が魔女だった場合、どう入ったか分からないわ。むしろ、既に潜伏していた可能性だって否めない。」
「でも…魔女だなんていう確証はまだないんですよね！？たまたまギルティアで見つかった紋様と、似た紋様がシルバ君の身体にあったのは…偶然なんじゃないんですか…？」
「そう信じたいけどね…フェリス。でも、もう１つ確証に近づける理由が、イロハちゃんにあるわ。」
「太腿の…魔女の…刻印。待ってください！あれは…魔女のものかも知れませんが、ギルティアでつけられたものなのか、それともここに来るまでの道中でつけられたか、判断出来ないんじゃ…」
何かを否定するように、現実から目を背けるように、フェリスがアリアに盾を剥く。
「以前に、魔女の刻印について話したことがあるでしょう？今、どの刻印が周知されているか知っているかしら？」
「えっと…今、魔女と刻印が一致しているのは、『強欲の魔女 エキドナ』の『黒蠍の刻印』と、『怠惰の魔女 レイジー』の『黒兎の刻印』これは、ついこの間気がつきました。そして、魔女自体は分かっていないけれど、新種の刻印として知られているのが、フリード様の背中にある『黒蝶の刻印』と、『黒猫の刻印』。ミナレス王国を崩壊にさせた魔女『黒蜘蛛の刻印』そして、『黒蛇の刻印』です。」
ついこの間、トルニア王国で、怠惰の魔女レイジーに奇跡的に勝利を収めたときに、知らされた情報だ。情報の出所は確か…あの忌々しいリイナの自称結婚相手だった気がする。
「えっと…魔女って確か7人居なかったんじゃないか、7つの大罪…みたいな。」
「確かに、フリードの言う通りね。まだ1つ出ていない事になるわ。」
と、腕を抱え、考え込むリイナ。
「まだ公には出てきていないようね。それでフェリス。今の魔女の中の刻印で、イロハちゃんの太腿にあった刻印は？」
「黒蛇です…」
「そう。そのイロハちゃんの太腿に刻まれていた刻印は、黒蛇。そして、ギルティアの崩壊後、調査団による被害者リストと、重要情報が隠されていたわ。」
「隠されていた！？」
「ええ。どうして隠されていたのかは分からないわ。公にすれば、マズイことがあったのかも知れないし、そこは分からない。情報屋には、多額のお金を払った甲斐があったのかも知れないわね。そこまでは聞いてもお金の無駄だと思ったから、その理由は聞かなかったけれど、ギルティアの被害者リストに、フリードとイロハちゃんについて聞いてみたわ。」
一同が沈黙する。
アリアの言葉に、聞き入るように。
或いは、恐れて身を引くように。
「ギルティア約6000人の居住者に対し、死者約5000人。負傷者500人。生存者10人。行方不明者90人。そして、生存者にフリードの名前が書かれていて、行方不明者にイロハちゃんが書かれていたわ。ちょっと死者の数が桁違いね。それに、イロハちゃんが行方不明。そして、その死者たちの中から1.2体の黒蛇の刻印が発見されたそうよ。」
「そんな……」
「ちょ…ちょっとまってよ。話が…話が全然分からねぇ。」
頭が混乱して話についていけない。何が本当で、何が嘘なのか。それに、アリアの言う『情報屋』とは誰なのか。いつ聞いたのか…それすらも分からない…
「つまり、ギルティアを崩壊させたことに、黒蛇の刻印を持つ魔女が関与していて、その魔法の特徴が、シルバ君の身体にあった紋様に酷似しているの。それに加えて、イロハちゃんの太腿の刻印…。謎が謎を呼ぶ展開よ。」
と、リイナは教えてくれた。
一体、水面下で何が起きているのか分からない。魔女がいるのか…それとも、厄災の前兆か…はたまた何かの伏線か。
そして…称号戦が、幕を開ける。
