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1週間後…ついに東の魔女討伐作戦が開始されると、正式な通達が国中に広まった。
第一回討伐戦は、10班編成の100人体制で臨んだらしい。しかし、結果は惨敗。さらに、フリード含む6人の生徒会役員が死亡する大敗になったと俺は聞いた。
前回がどのような強さのメンバーで討伐隊を組んだのかは分からない。しかし、今回は、俺…フリードは最弱と言っていいほどに何もできないお荷物…ついこの間まで高校生だった俺にとって、想像も出来ないような大きな問題に立ちはだかっていた。
いきなり魔女の遣わす『闘神』や、魔女自身と戦うなんて、俺に出来っこない。それに、魔女に体を奪われたら、俺はどうなってしまうのだろうか…そんな不安と恐怖だけが、俺の心を支配していた。
トボトボと、宮殿の廊下を歩く。
広くて明るい道なのに、俺にとっては狭くてくらい廊下の方がありがたいくらいだった。
少しずつ慣れてきた異世界…
まだまだ何も出来ないけれど、あんな現実世界と比べたらこっちの世界のほうが百万倍くらいいい。
そう思いながら俺は、不意に廊下に置かれている騎士の像を眺める。真っ白の石でできているであろう勇ましい騎士の像。全身は鎧で隠れているため、誰なのかは分からない。しかし、力強く握られている剣はその騎士の強さを象徴しているような感じがした。
「そこで何をしている、変態魔！」
「うわぁぁ！！！」
びっくりして俺は、騎士の像にもたれ掛かりバランスを崩す。アニメで見るようなズッコケかただ。
すると、騎士の像に異変が起きる。
ゴゴゴゴ…という地響きとともに、俺の背中の壁に穴が出来る。
「えっ…うおっ…うわぁっ！！！」
グルングルンと体が回転し、大きく滑り落ちる。
何が起きたのか俺には分からなかった。
気がつくと、真っ暗な空間に俺はいた。
光を感じ、図上を見渡す。
すると、そこには…開いた口が塞がらないほどの光景に見舞われた。
壁に…人…
大きな額縁に収められている女性…
その女性を覆うように、白と、透明な波打つ氷のような素材が纏わり付いている。
「なんだ…これ…」
「貴様…何故この扉を知っているんだ？」
俺を驚かせた張本人は、リイナだった。
そのリイナが、階段状になっている道を下りながら問いかける。
「し、しらねぇよ！そもそもリイナが驚かせたせいだろ？」
「わ、私のせいなのか！？私はてっきりこの場所を知っているのかと思って声を掛けたんだ！」
「だから何もしらねぇよ！それより、ここはなんだ！」
「ふんっ！貴様に教えるものではない。魔女の可能性があるやつに、ここの事をベラベラと話すわけにはいかないからな。」
「うぅ…」
厳しいやつだ。
少しくらい教えてくれたっていいのに。
それにしても、大きな空間だ。
壁に掛かっている、あの女性の姿が照らされている以外、他は真っ暗…かろうじて出口から差し込む光で階段付近は見えるが、空間の隅の部分などは暗くて見えない。
「すごい物音がしたのだけれど！どうしたのかしら？」
小鳥が囀るような綺麗な声…アリアだ。
「すみません、アリア様。フリードがこの部屋に不法侵入しようとしていたので、慌てて止めに入りました！」
「誰が不法侵入だ！」
全く、俺の罪はいつも10倍返しでのしかかってくる…免罪にも程がある。
「あらあら、記憶喪失だからって、下着泥棒の次は不法侵入？」
と、階段をゆっくり下りながら話すアリア。
「ちょ、リイナ！！なにベラベラとありもしない事を話しているんだ！？」
「何？本当のことじゃない。私の下着をニヤニヤしながら部屋へと持ち帰っていく姿を私は見ているのよ。」
「そこだけ話すな！もっと話さないといけないところがあるだろ！」
「お、おお…おっぱいが…」
恥ずかしがって喋るリイナ。
「そこじゃねぇ！」
…疲れる。疲労困憊だ。アリアに変態魔としての行動を話しているということは、もしかしたらフェリスにも話しているかもしれない…
考えるだけで悲しくなる…
「まぁまぁ、リイナ…記憶喪失のフリードには、いづれ話さなくちゃいけないことだったのよ…っ痛っ！！！」
「アリア様！！大丈夫ですか？」
階段を下りきった平坦な部屋でコケるアリアに慌てて駆け寄るリイナ。
「何よ！何もないじゃない！コケるなら何かあるところにしなさいよ。」
アリアは自分のコケ姿に一喝入れる。
そ、そういう問題か…？
「アリア様、フリードはまだ魔女ではないと、確定したわけではないんですよ？」
「もぅ、リイナはお堅いのね。そんなんじゃ男の子にモテないわよ。」
「なっ！！男など全然欲しくないですからっ！！」
などと答えるリイナ。表情は見えないが、声音から恥ずかしがるような感情が読み取れた。
「それで…この女の子は…何なんですか？」
俺は、もう一度、その女性が額縁の中に入っている姿を見る。
美しい女性…というより女の子。
アリアと同じ髪は銀髪。
綺麗な銀色の髪は、長く…時が止まったようにその姿は綺麗なまま動かない。
「この子は…私の妹。」
「妹！？でも…額縁の中に…」
「5年前から…この姿なの。」
5年前…ちょうど『ヴェローナの悲劇』が起きた年だ。
「それは…ヴェローナの悲劇と、関係しているのか？」
「そうよ。私の家族は、5年前までは平和だったわ。父が王で、母は王妃…私と妹は毎日のように仲良く遊んでいた。でも…突如としてその日常は奪われた…父は私の目の前で殺され、母は行方不明…そして、妹はこうして閉じ込められた。」
「魔女に…か？」
「それは…分らない。真っ黒な影みたいなものが、私の目の前でそうしていった…それが魔女だったのか、それとも違うのか…私には分らない。」
「そうだったのか。この妹さんは、生きては…いないよな？」
「それも、分らない。妹の体を覆い尽くすのは氷。でも、どんなに熱しても、火で焼こうとしても、その氷は…溶けなかった。
まるで、溶けない氷かのように。
術じゃないと、解けない氷かのように。」
アリアにもまた、リイナと同じように被害にあっていた。『ヴェローナの悲劇』とは、いったいどれほどまで残酷な夜だったのだろうか…まるで、【ワルプルギスの夜】だ。魔女が宴のように…祝宴のように暴れたのかのような…確か、現実世界では…魔女の夜のことを、ワルプルギスの夜と呼んでいた…内容は違えど、俺はそんな思考が過った。
「私は…復讐心なんかで皆を動かしたくなかったの。」
アリアが続ける。
「私は、ここまで国も家族もメチャクチャにした魔女を許せない。だから戦う。でも、それを皆に押し付けるわけにはいかないわ。だってそれは私の私利私欲だから。
皆も多分、ヴェローナの悲劇で何らかの痛みを受けた。その復讐や報復は必ず心にある。でも、それじゃあ魔女には勝てない気がするの。痛みも、悲しみも、苦しみも、乗り越えて乗り越えて…その先に私たちが手に入れられるもの…それは、平和な未来…私も…みんなも…国民も…前を向いて歩かなければいけない。後ろを向いて、復讐心に囚われていては、いつかは躓く。だから私は、できるだけみんなに、そういう気持ちで戦って欲しいと思っているわ。」
そう言って、アリアは締めくくった。
心にズシンと重くのしかかるような言葉だった。そんな気持ちが、今の明るいアリアを作ったのかもしれない。
どうしてなのかは分らない。
きっと、こうしてアリアやリイナの過去を聞いたからだろうか…
俺もどうにかして、皆んなの役に立ちたいと思った。何ができるのかは分らない。何もできないかもしれない。でも、何か皆んなのためにしてあげたいと、この時初めて思った。
