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「それじゃあ！これからはこの10人で！ヴェローナ魔術学習院の生徒会役員として…そして、ヴェローナ1の軍隊としてバンバン働いてもらいますからね！」
そう言って、自己紹介をまとめ上げるアリア。本当に、このメンバーがヴェローナというこの国の最強軍隊なのかは、俺もよく分からないが、まぁそういうことなのだろう。
「それで、今後の予定を皆に伝えていくわ。」と、アリアが続ける。
と、同時…
コンコンと、ドアのノック音がする。先ほど、生徒会新メンバーが入って来たドアからだ。
「どうぞ。」
と、アリアが声をかける。
「失礼します。アリア様に大至急ご報告があって参りました！」
急ぎ足で話すのは、俺が先日この異世界に転生して、棺の場所であった白髪のお爺さんのような人だ。アリアの秘書なのか付き添いなのか、何なのか分からないが、とにかくそのお爺さんが生徒会室に慌てて入って来た。
「どうしたのですか？」
「先日、ミナレス王国が…崩壊しました。」
アリアの顔に、衝撃が走ったように反応する。
「原因は？」
「魔女…だそうです。しかも、新種…の刻印が見つかったようで…」
と、その白髪のお爺さんは、報告書のような紙をアリアに見せる。
「これは…蜘蛛？」
「はい。現在確認されている刻印の中では、黒蛇、黒鴉、そして先日フリード様に付けられた黒蝶…だったのですが、今回新しく、黒蜘蛛の刻印が発見されました。」
「ミナレス王国は…どうなったんだ！？」
慌てるようにリイナが割って入る。
「ミナレス王国は、政治体制を失い、国家としての形は崩壊…そして、ミナレス王国の人口約3分の2が死亡…または行方不明の状態です。」
「そんな…」
と、絶句するようにリイナが掠れた声で返す。
何がどうなっているのか分からない。
確か…ミナレス王国…どこかで聞いたことあるんだが…
そうだ！キリコという少女が地面に向かって大声で叫んでいた国名だ！！キリコは確か…返事がないなどとゴネていたが、俺たちが来てそれもそこで終了してしまったところだったが…
返事がないとは…そういうことだったのか…
「これから、何が起きるか分かりませぬ…皆様、用心を…」
と、お爺さんがそれだけ残して、生徒会室を後にした。
「嘘だ…嘘だ…なぜよりによって…あの国が…」歯を食いしばり、拳を強く握るリイナ。
「リイナ…ミナレスと何か関係が…あるのか？」
「……」
リイナは答えない。
「ミナレス王国は、リイナの生まれ故郷よ。」そう言って俺の質問を返してくれたのはアリアだった。
「リイナは、元々…ミナレスの住人なの。訳あってこちらに引っ越して来たのだけれど、ヴェローナの悲劇でも家族を失って…」
「アリア様！！その話はもういいですっ！！」と、涙を堪えるように話を止めるリイナ。
「ごめんね、リイナ。ちょっと、生徒会議会は、また今度にしましょう。新メンバーの皆さんたち、今後の活躍に期待しているわ。それじゃあ、また追って連絡しますわ。」
そう言って、急遽閉じられた生徒会議会。
ゾロゾロと新メンバーの5人は生徒会室を静かに立ち去った。
残ったのは、元いた5人。誰もがミナレス王国という国に関係があるのか分からないが、一同に落ち込んだような雰囲気だった。
俺は、何も分かっちゃいない。
あの現実世界から逃げ出すように、期待もしていなかった異世界転生をしてしまった俺は、無知で、無力で、何もできない。
だからせめて、俺は知りたかった。
この世界のことを。この国のことを。
そして、リイナたちのことを。
「ごめん、俺…記憶が無くて…ヴェローナの悲劇のことも、全く分からないんだ。何が起きて、どんな結末になってしまったのか…俺は覚えていない…無責任だとか、失礼だとか、思うかもしれないけど、俺はヴェローナの悲劇について…知りたい。」
沈黙する生徒会室。
窓に当たる強い風の音だけが耳に残る。
「ヴェローナの悲劇はね、この国にとっての…とっても、とっても大切な歴史なの。悲しくて、苦しくて、それを忘れないために、皆生きている。」
意識していないと、聞き逃してしまいそうな微かな声のアリア。
「ヴェローナ王国は、嘗て水の都として栄えた大きな都市だった。当時の王は、私の父。沢山の外の国からの情報や品物が行き来し、国内は、綺麗な水と綺麗な街を保った王国だった。……でもね。突如としてその平和は崩れ去った。誰も予期できなかった。強欲の魔女は…突如として現れた…全くの未開の地だった東の森。まさかこんな近くに魔女の住処があったなんて、誰も知らないわよね。
強欲の魔女は…2体の闘神をヴェローナへと送り込んだ。5年前の…ある平和な真夜中のことだった。水の都は、火の海と化し、人々の悲鳴や、怒声…そして、私たちの家族や友人もがその闘神に殺された…そう。一晩のうちに。
でもね、被害は国の約半分だった。どうしてか…分る？」
「…それは、この生徒会役員の10人が戦って、食い止めたんじゃないのか？」
「…それもあるよ。でもね、一番活躍したのは、あなた。フリードよ。」
「俺！？」
信じられなかった。
確かに、俺じゃない。俺じゃないけど、俺だった。
「彗星の如く現れたあなたは、まだそれほど大きくもなかった体格だったのに、一体の闘神を退けた。そして、被害をそこで食い止めた。それがあなたが英雄だと…言われる所以なのよ。」
そうだったのか。
『ヴェローナの悲劇』俺が死んだ後の葬儀があそこまで大きかったのも…そういうことだったのか。
国民が不安視する『魔女』は、この国を滅ぼしかけた最大の敵。そして、倒すべき復讐相手として、皆が戦っていることに気付かされた。
「もしかしたら…早まるのかもしれないわね。」
「何が？」
「東の魔女討伐戦第二弾！」
「もう…ですか！？」
リイナが反応する。
「第一回討伐戦は、約1週間ほど前に開始されて、4日前に終わったばかりですよ！？」
と、フェリスも不安がるように返す。
「そんな、明日とか明後日とか、そんな考えは無いわ。でもね、前倒し…しなくちゃいけないかもしれない…」
「でも、ミナレスが魔女に潰されたからと言って、私たちが早まって魔女に立ち向かいに行く必要は無いのでは？」
リイナが珍しく感情的に話す。
「フリードの事…知ってる？」
「どういう…事ですか？」
「やっぱり知らないのね。」
俺…俺がどうしたというのだろうか…
何かしでかしたのだろうか？
「もしかして…フリードが刻印を刻まれながら生きているということに、何か関係しているんでしょうか！？」
と、フェリスが返す。
「そう。フェリスの言う通り…通常、魔女の刻印を刻まれた者は、確実に死んでいる者…しかし、フリードはこうして生きている。魔女である確率も低い。それが…世界に広まらない訳…無いでしょう。」
「もしかして…」
「リイナ…そのもしかしてが起こるかもしれないの。魔女は『永遠の命』を求めていると、言い伝えられてきているのは、誰もが知っているわよね？だったら、死んだはずのも者が、生き返る…という事実を知った魔女は、どうする？」
「その体を…欲しがる…」
「そう…もしかしたら、これからフリードの体を求めて、魔女が襲ってくるかもしれない。確証はないけれど、確率は高い。だから、1番の脅威である、『強欲の魔女』は、排除対象でもあるの。ちょうどヴェローナの悲劇の復讐と重ねられるわ。」
「しかし、魔女の部屋を見つけるので精一杯だった当時の成果で…何ができると…」
「今回は…もう魔女の部屋が分かるじゃない。第二回魔女討伐戦は、3ヶ月くらい先に見込んでたんだけどね、丁度ヴェローナの悲劇の5回忌という節目の日である、今から1週間後に作戦を開始したいと考えているわ。」
そうアリアの口から告げられた言葉からは、大きな緊張感と、責任感と、恐怖感が一気に押し寄せてくるような言葉だった。
