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「彼女は…魔女では無い…です。イロハちゃんは、魔女ではありません。私の能力では、深層心理まではたどり着けませんので、私が見える限界が、この答えです。」
そうリイナはゆっくりと答えた。まるで、見てはいけないものを、覗き見たかのように…ゆっくりと。
「そう。確かに魔女が演じてるようには見えなかったけれど、取り敢えずは一安心ね。」
「ですが…イロハちゃんは、フリード様と同じ…『生きた被刻印者』という事になりますよね。」
フェリスの声は、いつものような元気は無い。
「そういう事になるわね。一番怪しいイーリスは、また明日リイナに頼むとするわ。こんなにも身近なところに、刻印を刻まれながら生きている人が2人もいるなんて考えられないけれど、兄妹だし…何か繋がりでもあるのかしらね。」
『刻印を刻まれた者で、生きている者は居ない』そう言われ続けてきた決まりごとのような…当たり前の常識がフリードによって大きく覆されたヴェローナ王国。それは、あまりにも衝撃的な事実であり、そして同時に世には決して出せはしない情報でもあったのだ。
もし万が一、その事実が国外へ出回りでもすれば、未だ常識を貫く他の国にとっては、魔女を所有している…或いは魔女と結託した…などと言われ、戦争になりかねない。
それほどのものである事は、皆の頭の中に嫌という程刻まれていた。
「あんなか弱い女の子なのに、どうして魔女は刻印を付けたのでしょうか…それにまだ生きているなんて…」
「フェリス。一応、あの子には触れないでおくわよ。また刺激してしまう原因になりかねないし、詳しいところは明日のイーリスの正体と、ギルティアが存在しているかの有無を知る方が先よ。」
「そうですね。そうします！」
「それで、今日の夜には私からエキシビジョンマッチの出場者の変更を彼女に文書で送っておくわ。早めに言っておかないとバタバタしちゃうだろうから…。」
「了解しました。アリア様。」
「はい！じゃあ！取り敢えず入りましょう！イロハちゃんも待っていることだし、行きましょう！」
と、アリアが告げて中にいるイロハのところへと入っていった。
湯煙の立ち込める風呂場。
シャンプーのいい匂いと、湯気で淡く光る電気が湯船を照らす。
開放感あふれる屋外の湯は熱く、体の芯まで温められる。少し肌寒い季節ではあるが、かなり良い湯加減でもある。
真っ暗な夜空から、降ってくるように見える星々は、手を伸ばせば掴めそうなくらいに強く輝いており、登っていく湯気を吸い込んでいく。
「イロハちゃん！」
「何じゃ？お主も兄上を狙っておるのか？」
アリアにも挑戦的になるイロハ。どこまで兄のフリードの事が好きなのか、誰も計り知ることはできない。
「ち、違うわよ！フリードの事は、貴方達3人でやって頂戴！そんなことより…明後日に、称号戦があるのは覚えてるわよね？」
「うむ。聞いておるぞ。」
「エキシビジョンマッチに、出たいって前に行ってたけれど、どうする？体調が悪かったら、やめておくわよ。まぁ、対戦相手はイーリスちゃんはマッチングさせないように手配するけれど…」
「やる！出てみたいのじゃ！妾も兄上と同じ場所で…同じように戦いたいのじゃ！」
「あぁ…だからそんなにもやる気だったのね。じゃあ、明後日イーリスちゃん以外の人に頼んでおくから、ちゃんと体調整えておくのよ！」
「らーじゃ！」
「………」
ツッコミ担当のフリードが居ないせいか、イロハの返事に対して、ツッコミたくても誰もツッコメず、微妙な雰囲気が湯気とともに夜空へと消えていく。
「お兄ちゃんの、一体何処がいいのよ。小さい頃の事しか覚えていないんでしょ？それに、大切なことも忘れているそうだし…あ！リイナはいいのよ。たっくさん彼のことを好きになってるみたいだから…」
雑談に戻らせるアリア。
「べ、別にそんな事はっ！！」
「兄上を侮辱するような言い方は、この妾が許さんぞ！」
「待って待って！落ち着きなさい、2人とも。何も彼のことを、彼の居ないところで陰口を言うような事はしないわ。ただ、そこまでの気持ちにさせた彼の魅力を聞きたいのよ。」
そうアリアが言うと、イロハは体を湯船に沈め、肩まで浸かる。
「兄上は…妾を守ってくれていたのじゃ。小さい頃は、妾は体が弱くて…いつも風邪を引いたり、誰かにイジメられたりしていたのじゃ。それを兄上がいつも追い返してくれたり、妾の風邪の面倒を見てくれていたのじゃ。それだけじゃないんじゃが…ここでは長くなるし、簡単に締めておくかの。兄上は、優しくて、頼り甲斐があって、なにより…強かった。妾にとって…それは自分とはあまりにも対照的で、遠い存在で、夢じゃった。それだけじゃ。」
「なになに～イロハちゃんも可愛いところあるじゃない。可愛い乙女って感じね！でも、恋敵は多いわよ。フリードは人気だからね！」
そうアリアが言うと、3人とも敵同士になったかのように睨み合っているのだった。
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次の日
イーリスへの他人通を使用するべく、学校の特殊系統科へと潜入した俺とリイナ。
昨日は風呂場の前で突っ伏していたところを、またユアが見つけ、ゴミ掃除をするかの如く、俺をその場から部屋まで引きずって送ってくれたようだった。
東西に広い木造の校舎を、端から端まで歩くと、500メートルほどあると言われている。木造の床は、相変わらずギシギシというが、趣は非常にある。
特殊系統科は、地上4階建の校舎の1階一番西側の1クラスだけである。他の系統科は、日本の学校と同じような感じで、40人1クラス程とされ、それぞれの系統によって誤差はあるが一系統科ごとに15クラス程あるそうだ。この規模を収容するのに、この校舎だけではなく、第4校舎まであるが、それはまたどこかのお話で。
そっと授業中の特殊科のクラスを覗く。
静かに講義を受けているようで、その中にはイーリスも同じように授業を受けていた。
「どうだ？イーリスはそこにいるけれど、何か分かったか？」
俺は、リイナの背中から背伸びをしながら教室を覗く。リイナのシャンプーのいい匂いをクンクンしながら…というのは変態だと思われそうなので、ここまでにしておく。
「全くわからないわ。人数が多すぎて無理ね。」
「何しに来たんっすか！？授業中だって分かってましたよね！？何できたんっすか！？」
「うるさいわね。人の頭の匂いを嗅いでハァハァ言ってるようなアナタに言われたくないわ。」
「俺の頭の中だけは、完璧に見抜けるのな！」
「あら…まさか当たっていたとはね。ちょっとドン引きよ。」
「………」
まさかの展開に、俺の脳は一瞬停止する。
早とちりした俺が…悪かったんだ…。
背中を丸め、小さくまとまった俺は、元気を引き抜かれたまま、その場に棒のように突っ立っていた。
