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激しい爆炎による黒煙が晴れる。会場の誰もが、イーリスの敗北を確信し、彼女の容態を気にするかのようにフィールドへと注目が集まる。
しかし、俺たちの目に飛び込んで来たのは、全く予想もしていない事態だった。
爆炎に巻き込まれたイーリスが、何事もなかったかのようにピンピンとした姿で立っている。目深にかぶっていたフードは風で捲れあがり、可愛らしい顔が覗かせていた。深青色の髪は長く艶やかで、スカイブルーの円らな瞳は、可愛らしさを際立たせている。
だが、俺たちが驚いたのは彼女の姿ではない。ましてや、彼女が立っていた事でもなかった。一番驚いたのは、彼女があの超爆発を無傷で受け止めた、彼女の周りを囲む数体の骸の姿だった。
毒々しい紫色の瘴気を放ち、虚ろな目は全てを吸い込むかのような漆黒が伺える。一目見て、『嫌だ』という感情が滲み出るほどの瘴気が感じられるのは、俺だけではないはずだ。
しかし、観客は、まるで感じてもいないかのように大歓声を彼女に浴びせる。シルバの得意とする魔法を…一撃必殺に近いような…そんな威力を、傷一つなく躱す芸当をやってのけた彼女に、会場全体は歓声の渦を作っていたのだ。
「り、リイナ……彼女の能力って…何だったかしら？」
アリアが、言葉を詰まらせるように、リイナに問う。呆気にとられていたリイナも、慌ててアリアの問いに応えようと、手元の資料から彼女の能力について確認する。
「一応…『菌類操作』という能力で登録がされてはいます。あの骸が、菌類なのかどうかは不明ですが…。」
「なるほどね。流石にあの3体の骸が菌でできているとは思えないけれど、一歩間違えば、パンデミックでも起こしてしまえそうな魔法よね。」
「しかし、シルバの超爆発を無傷で躱せる者など、称号持ちでない限り、なかなか居ませんよ。フリードは別ですが。」
「しれっと、ディスりましたよねリイナさん！？」
「菌類操作って言っても、あんな戦い方は見たことがないわ…寧ろ召喚系統に近い魔法のような気もしないこともないけれど。」
俺の独り言のようで独り言ではないツッコミは華麗にスルーされ、アリアとリイナの会話は進んでいく。
と、突然。
「あ…頭が……」
先ほどまで、優れなかった顔色は真っ青になり、頭を抱えて呻くように痛みを堪え始めるイロハ。突然の出来事に、俺はどうすることもできない。
「どうしたイロハ！！」
「顔色が悪いわ！早く救護室へ運びましょう！」
「ニャルミ！出てきて！！」
この会場の内部には、救護室が完備されており、出場する選手の怪我等を治す場所として設置されている。その場所へ、アリアが指示し、リイナが咄嗟にニャルミを呼び出す。
「妾は…大丈夫じゃ。まだ妾は…ここに居なければならない。」
しかし、イロハはこの場から離れることを頑なに拒む。
「さっきから体調悪かっただろ！！早く救護室へ行って見てもらうぞ！！」
そう言って、彼女を抱えようとするが、手がすり抜けて触れることすらできない。俺たちは、彼女の意思がない限り、彼女の苦しみを和らげる方法などなかった。
「何か…何か…思い出せそうなのじゃ。あの魔法…あの魔力の質…きっと…どこかで。」
彼女の話す言葉は、途切れ途切れで、その声を拾うのもやっとなくらいだ。しかし、俺たちは、彼女の忘れた記憶が何なのか、知る必要がある。彼女がここへきた理由、それに繋がるのだから。
そして、再び会場に歓声が湧き上がる。
彼女の容態を心配して、フィールドから目をそらしていたため、直ぐさまフィールドの方を見やる。
すると、明らかに常軌を逸した光景が俺の目に飛び込んできた。
先ほど、超爆発を無傷で躱した、あの骸がシルバの腕や足に、ガッチリとしがみついている。その威力は、この立っている場から見ても分かるくらい、掴まれた手足は血流が止まり、黒紫色に変化している。さらに、皮膚からは黒い紋様が身体中に張り巡らされていき、シルバの呻き声すら聞こえなくなる。
「あの紋様は……今直ぐ止めなさい！！！試合終了よ！！！早く止めなさいっ！！！」
アリアが思いっきり前のめりになって、声を張り上げる。俺は、彼女がここまで声を張り上げたのを見たことが無い…というくらい焦りを押し出すようだった。
アリアの声に反応して、慌てて止めに入るスタッフ。当のイーリスは、スタッフの声に反応し、魔法を解除した。
「まずいわ。かなりマズイことになりそうよ。」
そう言って席を外し、足早に出口へ向かうアリア。その後に続いてリイナが会場を後にした。
アリアの言っている意味は、俺には正直さっぱりだ。確かにイーリスという女性が、やり過ぎた可能性はあるが、それ以外にアリアの焦る要因が見つからない。
先ほどまで、頭を抱えて、頭痛に苦しめられていたイロハは、体調が戻り、顔色も良くなった。
「イロハちゃん…大丈夫か？」
「兄上…妾は、あの魔法を何処かで見たことがあるのじゃ。見たことがあるというより…感じたことがある…気がするのじゃ。」
「でも、イロハちゃんは、初めてヴェローナに来たんだろ？だったら、イーリスっていう子に会うことも、魔法を見ることもできなかったんじゃ無いか？」
「見覚えがあるのじゃ！！あの毒々しい骸…それに…身動きすら取れないほど、異常な力…」
しかし、イーリスとイロハの関係など、全く無いに等しい。確かに、イーリスという女性は、今回が大会初出場だというが、学校の名簿にはしっかり乗っているし、専攻もある。もしかしたら、魔女教団という線も考えられなくも無いが、以前の魔女教団による攻撃から、かなり体制も厳しくされていると聞く。
イーリスが魔女教団だとは言わないし、言えないし、イロハが、イーリスの扱う魔法を何処かで見たことがあるだけで、何かが起きようというわけでは無い。しかし、如何してか、妙に引っかかる点が多かった。
