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次の日は、以前アリアがオススメしてくれたように、称号戦の予選を見に行くことにした。
全部で6つの系統に分かれているが、それぞれの参加人数は、100を超えるという。ただ、リイナのような特殊系統魔法は、他の系統に比べ参加人数は少なく、約10人だという。
開催場所は、もちろん第一訓練場と、第二訓練場の2箇所。予選は、特に観客席が埋まるわけではないが、今日は注目選手でも来るのか、やたらと人は多い。
1000人くらいは軽く収容できそうなほどの規模の第一訓練場には、人だかりができており、満席とは言わずとも、3分の2は埋まっているだろう。
「これは何の戦じゃ？」
イロハが観客席の椅子にちょこんと座りながら、俺に問いかける。胸に抱きしめる歪な形をした人形が目に入り、怖いものが苦手な俺にとっては、毎度毎度見が弾ける思いでイロハを見やる。
「これは称号戦って言ってな、みんなそれぞれが得意な魔法を使って優劣を付ける戦いだぞ！今回はだな、えっと…何だったっけ…」
本日開催される予選の系統魔法を全く知らず来ていた。誰が強いだとか、どの選手が有名だとか、俺は全く知らない。
「特殊系統よ。もぅ、フリードが剣術系統だっていうのに、何で昨日の試合は見にこなかったのよ。」
話すのはアリアだった。銀髪の美しい髪を耳にかけ、前髪の奥から見える透き通った金色の瞳は、まるで宝石のようにも見える。
一般の観客に混じって、この第一訓練場に来て見たはいいが、声をかけてくれる人々は居なかった。つくづく俺たちがどういう立ち位置なのか、いつも考えさせられるが、如何にもこうにも、俺の右隣で佇む女性が、この大会の主催者であり、ヴェローナ王国の女王でもあるのだ。(この大会だけでなく、政治的なものも側近や秘書が担当していると聞くが…)
「特質系統なんて、久しぶりの開催よね。なかなか特殊系統なんて扱う魔法は無いから、今回は見ものだわ。」
淡々とした口ぶりで話すリイナ。無愛想で口も悪い筈なのに、魔術学院の生徒たちからは、勝手に学院のアイドルとして成立している。それだけあって、これまで話しかけて来てくれた子たち全員は、リイナを見つけた後に俺を見つけるような、そんな有様だった。
「今回は新しい子たちも居るからね。今まではずっと同じような子たちが参加していたから、楽しみよ。特殊だけあって、今回の観客も予選にも関わらず多いわ。」
会場内が人の声が密集しており、ザワザワが治まる気配はない。間も無く試合開始のために、席についている人たちが多く見受けられた。
「妾も！！妾も試合に出て見たいのじゃ！！」
「は？ごめん、何を言っているんだい？」
突然、思い出したかのように言い出すイロハ。その黒い瞳の輝きは、いつになく輝いているようには見えるが…
「前に言っていたではないか！妾の能力は、特殊だとか何とか…今回はその特殊なのじゃろ？」
「あのな、だとしてもお前はこの学校の生徒じゃないし、寧ろこの国の人じゃないだろ！！」
「フリード、人は住んでる地域や文化で差別なんてされないわ。」
「論破しに来ないで下さい、リイナさん！……イロハちゃん…残念だけど、この大会ってのは、参加者みんなにとって大切な行事なんだ。優勝すれば、称号が獲得できるんだぞ！みんなそれを狙っているんだ。」
「妾も称号が欲しいのじゃ！！『兄上の妹』いや…『兄上の彼女』…うーむ…『兄上の女』！！これじゃ！！この称号が欲しいのじゃ！！」
「何が『兄上の女』だこの野郎！！意味深な言い方するんじゃねぇ！寧ろ、いくら優勝したって貰えるわけねぇ！！」
「ほんっとにフリードはケチよね。直ぐに自分の都合が悪くなると、そうやって逃げる癖、やめた方がいいわよ。」
アリアが俺の言葉の揚げ足を取りまくる。
「本当のことだろ！流石にそんな称号は無理に決まってんだろ！みんなそれぞれの能力の特徴が、称号の名前になってるんだろ？」
「確かにそうね。まぁ、そんなこと言っても6つの系統それぞれの称号にも、2つくらいづつしか称号の枠は無いから、被れば自動的に称号保持者との決戦になるし、定員オーバーでも決戦になるわよ。まぁ全部定員オーバーだから、称号保持者との決戦は免れないんだけれどね。」
「…ん？もしかして……俺、戦う？」
「もちろんよ！剣術系統の優勝者が称号保持者を選択すれば、選択された人は戦わなければならないわ。サディエラちゃんの枠は、まだ処理できていないから、今回必然的にフリードが、優勝者と戦わなくちゃいけないわ！やったわね！」
「初耳じゃぁ！！！」
まさかの大会出場予告をされる俺。
全く予期していなかった回答に、俺の背筋は凍る。
今まで、偶々…偶然が重なって…みんな能力があったからこそ勝てたようなものだ。俺1人が剣をブンブン振ったって、俺自身の強さは知れている。
「ちなみに、『フリードの妹』っていうブランドを持ってすれば、大会のエキシビジョンマッチを特設してあげるから、出場できるわよ！もちろん、称号は奪えないけれど勝てば、『フリードの女』って言う権利を、貴方にあげるわ。」
「ちょっ、アリア様…」
「何よリイナ…散々彼のことを放っておきながら、嫉妬かしら？」
アリアがリイナを試すように言う。突然必死になるリイナの顔は赤く、アリアの言っていることが、図星だと言うことが直ぐに理解できる。
「妾も参加できるのか！？やった！！これで妾は真の兄上の女！！妹ではなく女！！妾はとっても嬉しいぞ！」
「まてまてまてまて…話が拗れすぎて本題が見えて来ないんですが！！」
「もちろん、イロハちゃんの大会特別出場と、貴方の優勝者との決戦と、リイナの嫉妬よ！相変わらずリイナったら、可愛いわね！」
「アリア様ぁ！！！」
見たこともない、リイナのイジられる姿。
その赤らめた顔は、とても可愛くて新鮮だった。
