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「そういえばイロハちゃん、このヴェローナに来て、保護されるまでの間、どこに居たんだ？もしかしたら、そこに行けば何か思い出せるかもしれないぞ！」
何か、記憶を思い出すきっかけがあれば、思い出す可能性はあるかもしれない。ド忘れならば、ふとした時に思い出すこともある。
「うむ…確か、大きくて…白い…枯れた木を見たかのぅ。あんなに白い木は初めて見たのじゃ。」
「神樹ね。以前に、魔女教団に襲われた龍脈の一つが眠る西にある大きな木よ。」
「そういえば、そんな木があったな。枯れてからは、辺り一帯草木が生えなくなったり、近寄らなくなったっていう、不気味なところだよな。」
「そうね。ヴェローナの悲劇の影響なのかしらね。そこら辺の因果関係は分からないけれど、あれ以降木が枯れたと聞いているわ。取り敢えずそこへ行ってみましょうか。」
「だな。」
と言って、俺たちは西の街外れにある(正確には、なってしまった)神樹へと足を運んだ。俺たちの居た、中央広場の一本東の道からは、約30分程歩いていかなければならないが、リイナの遣い妖精であるニャルミによって、一瞬での移動を可能にした。
ニャルミの能力は、触れた対象と、自分を瞬間的に移動させる能力である。しかし、能力が随時発動中のイロハにとっては、触れられず、一悶着あったことは察して頂きたい。結局、俺の手を握ることで間接的に能力を発動させることで事は収まった
そして、漸く神樹にたどり着く。
神樹の周りは砂利が覆い尽くしており、一切の草木は、文字通り生えてはいなかった。俺もこんなに間近で見るのは初めてではあるが、神樹から一番近い民家でもその距離は200メートルは離れているだろう。
東西400メートル、南北350メートルに渡って神樹以外は砂利と化していた。この木の一番奥には木々が生い茂っているのが確認できるが、それはもうヴェローナ王国の領地ではない。
数十分であれば近づいても、人体には影響が無いと聞いて、俺たちは神樹と5メートルくらいの距離から観察した。真っ白な大木。幹は丸々と太っており、生前の立派さを思い出させる。
何百にも枝分かれした枝の一つ一つには、もう葉も虫も居ない。
こうして見ると幻想的ではあるが、逆を言えば、それが不気味にも捉えられる代物だ。
「何か思い出せないか？」
俺はそっと呟くように聞く。
しかし、思ったような返事は返ってこない。
「分からぬ…記憶に靄がかかって見えないのじゃ。」
「流石に一筋縄では無理があるわね。他をあたってみようかしら？」
「いや、妾はここ以外行けんかった。ここであの淫乱女に囚われ、妾はあの王宮とやらに連れて行かれてしまったのじゃ。」
「いや、でもイロハちゃんの能力があるのなら、捕まえることすらできないぞ。能動的な物理反応なら通るけれど、受動的な物理反応は一切無効にできるんだろ？」
「……」
黙り込む。何かあるのだろうか。
彼女には、何故か常時発動する魔法を兼ね備えている。魔力がどうして枯渇しないのかは不明ではあるが、現に触ることができない状況にあるのだから。
「プリンね。」
「？…プリン？」
空気の読めないヤツだとは思っていたが、この状況になっても、同じように切り出すリイナ。
「この近くにね、凄く有名なプリン屋さんがあるのよ。この子がこの場所を彷徨いていた時にね、偶然シャルロットが、そのプリンを買っていたらしいのよ。まぁ、あの子が言ってた差し入れってのは、プリンのことでしょうけれどね。
「ほうほう…だから差し入れだの何だの言っていたのか！！」
ヴェローナに戻ってから、初めてシャルロットの顔を見た時に行っていた言葉を思い出す。
「で、そのプリンとどのような関係が？」
「まだ、分からないかしら？シャルロットは、きっとこの子のことだから、呼んでもこないし、言うことなんて聞かないわ。もちろん引っ張ったりできないし…」
「じゃあどうやって…」
「もちろん餌付けよ。シャルロットは、プリンをダシにしてイロハを上手く釣り上げていたのよ。中々の発想力よね。」
「わ、妾は決してあのようなモノが食べたくてついて行ったのでは無い！！」
「あら…そう？今からその店に行くのだけれど、貴方は良いのね。きっとこのお兄さんが買ってくれる筈だけれど…良いのね？」
「ぐっ！！！」
「おい！どうして俺が奢ることが決定してんだよ！！」
「流石に妹でしょ？それに貴方と違って、この子はお金を貰ってはいないわ。もしかして、この子の食べたいプリンを奢ったりはしないクソケチブリーフかしら？」
「おい、そんなアダ名は勘弁してくれ。もう殆ど原型を留めていないぞ。」
なんだかんだ言って、俺はお金をいただいていないわけでは無い。確かに今の暮らしにお金は1円も要らないが、様々な依頼や功績に応じて報酬が貰える仕組みになっているのだ。それが現金で手渡され、自分の財布…あるいはどこかに保管しておくのが通常のやりとりだなのだ。
そんなことはいいとして、プリンは…所詮プリン。どれだけ高くたって、500円とかそこら辺だろう。それに、幸いこの国の物価は、1円＝1Gでるため計算される。
「ま、まぁいいだろう。イロハちゃんの分は俺が持つ！」
「じゃあ後は、貴方と私の分よね。これは男気ジャンケンで決めましょう！？」
「何だか妙に乗り気だな。ってか、リイナは女だろ？普通のジャンケンじゃダメなのかよ。」
何か辺なこと考えてないだろうかという不安がよぎる。
「ダメよ。貴方…まさかとは思わないけれど…奢りたく無いの？」
唐突な…猛烈な男気のフリに俺は一瞬たじろぐ。しかし、男気だから仕方がない。これは男の勝負。勝ちたいに決まっているだろう。この手の言葉、男気ジャンケンの常套句。使わない手はない。
「も、勿論だとも。そういうリイナは奢りたいだろ？」
「嫌よ。私、女の子よ。まだ17歳のピチピチの女の子よ。絶賛女子力磨き中の女の子に、男気だなんて、信じられないわ。だから私は不参加ね。」
即答の『嫌よ』には、流石に一瞬思考が停止する。
「おい！てめぇ！！！何言ってやがる！！さっき男気ジャンケンって言っただろ！！」
「確かに男気ジャンケンとは言ったけれど、私は一度もやるなんて言ってないわ。寧ろ参加すらできないと、私は思うけれど…ルール上女性は絶対に参加はできない…なんてものはないわ。でもね、こんなにも女子力を磨いている途中の女性を巻き込むかしら？」
「何が絶賛女子力磨き中だこの野郎！！」
ハメられた。完全にハメられた。俺はもう、蟻地獄の中に既に囚われていたのだった。しかし、必死に抵抗する。
「あれ？もしかして…みんなの分のプリンを奢りたくないのかしら？私は女であって、一言も参加するなんて言っていないから、参加は出来ないけれど、貴方はもう参加者よ。そんな女々しいことを言っていいのかしら？因みに…人気なプリンだけれど、一人前500Gだとか思ってないかしら？それ、全くの見当違いよ。」
「！！！」
とりあえずリイナの言葉全てに驚きが隠せない。そして、口を開けば、また何を言われるかわからないという恐怖に襲われる。
「一人前1万Gよ。やったわね。払いたいでしょ？三人分。」
「ちょ！！！えっと…あの…」
(1人1万円だと！？高すぎるだろ！！よく人気になれたなプリンなのに！！)
しかし、リイナの強い眼差しに俺は屈し、「払いてぇ！！」などと豪語した後、お代はきっちり払わされたのだった。
なんたる女だ。
こいつこそ魔女なんじゃないだろうか。
情のカケラも感じられないぞ。
と、まぁこんなところで。
結局この1日は、少しヴェローナを廻っては見たが、イロハは記憶を思い出すことはなかった。
