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トルニア王国からヴェローナへようやく帰還する俺たち一行。
もうすっかり慣れてしまったこの街の風景は、何だか落ち着かせてくれる家のような存在に変わっていた。
街並みは煉瓦造りが中心で、石畳がズラッと道を作っている風景は、なんとも言えない趣がある。
ヴェローナ王国の中心部を両断するように広がる道には、様々な店や人々、馬車などの積荷が行き来しており、賑わいを見せていた。
俺たちがトルニア王国へ行くという事実は、この国にとって然程大きな行事ではなかったため、見送りや出迎えに、トルニア王国のような歓迎は無い。それは、単なる会談であって、リイナの結婚を祝うためだったり、魔女を倒しに行くような…そんな行事は、全く予期していなかった自体だからだろう。
ともあれ、無事に我が祖国へと凱旋できたことに、安堵していた。
「おーい！！ようやく帰ってきたなっ！！」
「っふん！帰ってこなくとも、この僕が王として国を守れたんだがな。」
ドラゴンがゆっくりと下降し、着地した王宮の庭では、ユアとフェリオスが俺たちを出迎えてくれた。相変わらずの2人で何よりだった。
フェリオスは、アリアが居ない間、王としての職務を全うしていたらしい。(正直、消去法っぽい選抜の仕方でもあったが…)
職務と言っても、アリアに就く秘書や執事等が、様々な外交関係、或いは国内の事について調査・報告等を行なっているわけだが…。
「アリア様…一体トルニア王国で何をされていたのですか？」
フェリオスがアリアに問う。帰ってきたばかりではあるが、確かにトルニア王国へ向かう趣旨を詳しく説明していなかったからだろう。
「何って…行く前にも言ったでしょ？外交関係についての会談よ。」
「いえ、そのことではなくて。もう世界に広がっていますよ。ヴェローナ王国がトルニア王国次期国王の結婚を邪魔し、挙げ句の果てに破棄にしたと。」
「もう回っているの！？まだそのことが起きてから4時間程しか経っていないわよ！」
「それに、フリード。君が台無しにしたらしいじゃないか。結婚式場にいきなり押し入り、警備や人々が抑えようとする中、次期国王の目の前で告白したとかなんとか。それでも君はヴェローナ王国の住人か？」
「ちょっと待った！俺はその場で一度も告白なんてしてないぞ。勝手に尾ヒレを付けるな！！」
「しかし、そう情報が出回っているぞ？なぜ結婚をぶち壊すようなことをしたんだ？考えてみればわかるだろう。リイナさんだぞ？結婚相手が見つかるのか不安だったところに良い話が来たじゃないか！！それに結婚ができれば外交関係も一層良くなるだろう！貴様は本当に戯け者だな！！」
「……結婚できそうにない女で悪かったわね、フェリオス。」
リイナの声のトーンが異常に低い。
「最低ね、フェリオス。ちょっと王様気分が味わえたからって、図に乗りすぎなんじゃないかしら？」
あのアリアでさえドン引きしたような顔をしている。
「あれが…お兄ちゃんだなんて…恥ずかしくて生きていけませんっ！！」
「んなっ！！僕は決してリイナさんが結婚できない人だなんて言ってませんよ！！ちょっと言葉のニュアンスの理解に相違があっただけでして！えっと…その…ごめんなさぁぁぁい！！！」
そんなこんなで、フェリオスは無事に国王の座を剥奪された。
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場所は変わって、王宮内・応接室。
広々とした空間に、大きな窓。
そして、部屋の中心には豪華な机とソファが並べられており、机を囲むように配置されている。
「ところで、学校や他の地域の治安などはどう？何か変わったことはある？」
アリアがユアに問う。
「いや、何も変わりは無かったな！いつも通り、学校で授業やら実習やらやってたしな。この前の襲撃のあった4箇所の壊れたところとかもほとんど終わってるぞ！！」
「ユア、貴方にしてはやるじゃない。正直全然期待していなかったのよ！」
「おい！俺までフェリオスと一緒にするんじゃねぇ！！」
確かにユアに任せるのは不安でしか無かったのが本音である。もちろん、見た目通り…想像通りのバカだからだ。しかし、それなりに仕事はこなしていたらしい。
「あ！そういえば…なんだか妙な子供が俺たちの国に迷い込んで来たな…」
顎に手を当て、考えるように話すユア。
「子供？」
「そうだなぁ～。その子は、俺たちも見たことがない服を着ていたぞ。それに…誰かを探してるって言っていたな。」
「どういうことかしら…。見たことのない服ならば、他の国から来たのかしらね。まだ私たちも知らない文化があるはずだから。」
と、アリアは答える。
「ヴェローナに迷い込んで来たんですかね？」
「でもリイナ…幾ら迷い込んでヴェローナに来たんだとしてもよ…隣の国までの距離はかなりあるわ。東には、魔獣の潜む『東の森』があるし、北側には険しい山脈。南側には魔女教団の潜伏先まである。来るとしたら西側だけれど…」
「西側は、大きな川を渡らないと無理ですよね。橋は作っていないから、通るときは橋を具現化してから通るしかないはずです。あの川はいい防衛線になるから、いつも橋はかかっていない状態ですよ。まさか子供が橋を具現化して渡って来るなんて…」
「そしたら…また魔女教団の手先かしら？南側には、特に障害物はないし、凶暴な魔獣もそんなに居ない…それに、そのもっと先には隣の国があるから…もしかしたらその可能性はあるわね。」
と、アリアとリイナが『とある子供』について判断する。しかし、ユアの口からは、それを覆す言葉を発した。
「その子は、西側の門から入って来たぞ。しかも防衛術式が張ってあったところを、まるですり抜けるように通って来たんだ。術式が書き換えられた形跡もないし、もちろん壊された形跡もない。」
「！！！！」
一同が凍りつく。
そんな芸当が誰にできようか。
防御術式は、見た目はガラス張りのような感じだが、強度は異常なほどに強い。それを子供がどうこうすることなんてできない…はずだ。
「どういうことよ！無効化ってこと！？」
アリアが焦りを顔に出して話す。
「いや、無効化すらもしていないんだ。術式は、術式になんらかの影響があったら術者が気がつくんだけど、それすらも無かった。気がついたら西の門の中に少女が誰かを探すようにポツンと立っていたんだ。」
「その子はどこにいるのかしら？」
「一応シャルロットとベリトが側にいるはずだぞ。だけど…」
いつもヘラヘラしているようなユアだが、この時だけは深刻な顔を俺たちに見せた。
「捕まえられないんだ。その少女を…触ろうとしてもすり抜ける…」
その瞬間、全身に電流が流れたように武者震いが俺を襲った。
