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「何処ほっつき歩いて居たのよ…」
晴天の青空。
雲ひとつない青空に、俺とリイナはファフニールの背に乗せられ空を舞っていた。
少し声のトーンを落として口を開くリイナに、俺は申し訳なく思う。
「……それは…あれだ。どうしても外せない用事があってな！結婚式も途中からしかしか出席できなかったよ。」
「出席というより、出禁よ。もうこの国にはね。」
「流石に国民の目の前で華やかな結婚式をぶち壊したくらいだからな。」
風に靡く紅の髪を耳にかける仕草を見てドキッとする。
言うべきか…
言わざるべきか…
俺の本当の気持ちを。
だけど、本当の気持ちを言うならば、俺は俺自身の本当のことを言わなければならない…というより言わないと隠し事をしていることが気にかかってしまうからだ。
彼女はフリードが好きなのだ。彼との過去が彼女の気持ちをそうさせた。俺じゃない。
そう思うと気がひける、身が引ける。
本当のことを言えば、彼女はどう思うだろうか。幻滅するだろうか…それとも受け入れてくれるだろうか…そもそも信じてくれるのだろうか。考えれば考えるほど心が苦しくなっていく。
「結婚式まで、貴方達3人が何処いってたのか…知ってるわよ。」
「えっ？」
確か置き手紙を残しておいたはずだ。
探さないでくださいだとか、なんだとか…誤魔化せるとは思っていなかったが、まさか何処いったかまで知っているとは、梅雨知らなかった。
「魔女の討伐に…行ってたんでしょ？しかも怠惰の魔女らしいじゃない…。」
「それを何処で聞いたんだ！？」
俺たち3人が魔女の討伐に向かうのは2人しか考えられない。それはリイナの自称結婚相手であるルシウスと、中二病を拗らせた、自称混沌の支配者シトリーだけだ。
「もちろんルシウスよ。私は貴方達が姿を消した後に、置き手紙に気づいたけれど、あんなもの、デマだって事くらい一瞬で分かったわ。」
「うっ…」
やっぱりリイナの目を欺くことはできないらしい。
「だからルシウスに問いただしたのよ。フリード達は何処へやったのかって…まぁ、そこで教えてくれる人では無いんだけれどね。フリードのところへ行かないという約束が守れるなら教えるっていう条件付で教えてもらったの。彼らとはもう会えないってね…」
急に声のトーンが下がる。
俯いた顔は、真紅の髪で隠れて見えなくなる。
「……独断で行ったのは、悪かったよ。でもこうして……」
「悪かったじゃ無いわよ！！！！」
俺の声を遮るように、リイナが怒声をあげる。
「どれだけ危ない場所に行ったか知ってるの！？どれだけの人が怠惰の魔女に殺されたか知ってるの！？それを…たった3人でなんて…」
「いや、シトリーの能力で……」
「それも、最後は役に立たなかったんでしょ？」
「なんで…それを……？」
以前から彼女がエスパーじゃ無いかという疑惑が持たれていたが、まさかここまで的中するとは思えない。あの場にでもいなければわからないはずだからだ。
「分かるわよ…そんなこと。いくらでも…分かるわ。だけど……そこまでして魔女を倒す理由なんてないじゃ無い！！アリア様だってヴェローナの王妃よ！？命を落としたら誰が次の王になるの！？フェリスだってそうよ！ヴェローナにはフェリオスだっているし、それに従えた動物達はどうするのよ！見捨てるつもりなの！？」
震えた声音。
ドラゴンの鱗に滴る涙。
拳を強く握り、感情を露にする。
「フリードだってそうよ！！貴方が死んだらどうするのよ！！ヴェローナの英雄が死んだら、この先の魔術学校の人たちの目標は何処へいっちゃうの！？それに…それに…」
俺は、そんな大層な男じゃ無い。
俺は臆病者で小心者。勇気もなければ覚悟もない…ただの落ちこぼれ。
そして、少し口籠った後…リイナは顔を上げ、頬を赤らめて言った。
「貴方が居なくなっちゃったら、私はどうすればいいの！？大好きな貴方を2度も失ってしまったら、私の心の拠り所はどこ！？貴方をもう2度と……失いたくないのよ……。私はどうなったっていい。それなのに、どうして危ない目に遭ってまで助けようとするのよ！！」
その瞬間、俺の心はキュッと締め付けられる。どうにもならないこの感情は、どう説明すればいいのか皆目見当もつかない。
勢いよくしがみつくリイナ。背中に回された手は、ぎゅっと服を掴んでいて、密着する体は小刻みに震えている。
蘇るフリードとしての記憶。
リイナを1人残して死んでしまうまでの無惨な過去。
愛する人を目の前で失う気持ちは、どういうものなのだろうか。徐々に衰退していく姿を、自らの手の中で見届ける辛さは、どういうものなのだろうか。
それをリイナは1度経験している。
「リイナ……」
そう口にして、口籠る。
怖い。伝えるのが怖い。本当の自分の気持ちを打ち明けるならば、ここだろう。
だけど、彼女は俺ではなくフリードのことが好きなんだ。だから怖い。本当のことを言うのが…
その時、ふと思い出す。
怠惰の魔女 レイジーと戦う前に出会った老婆 マーラの言っていた言葉だ。老婆は、俺の本当の心に気づかせてくれただけではない。『前へ進め。そうすれば自ずと結果は付いて来る。』と。
勇気を振り絞る俺。
前に進まなくちゃ、何も変わらない。
これ以上悲しませるわけにはいかない。
たとえ、それが悪い形に現れてしまうとしても。
「決まってるじゃないか。俺は…その…俺は…」
「俺は？」
瞳に涙を溜めたリイナが顔を上げる。
「リイナのことが…好きだから。大好きだから…命をかけてでも結婚を破棄させたかった。俺以外の男と結婚することが悔しかった。もどかしかった。……だから…その…なんだ…」
恥ずかしくて、リイナと目を合わせられない。今彼女がどんな顔をして、どんな感情を抱いているか分からない。
「……嬉しい…」
涙ぐみながら、俺に体重を預けるリイナ。溢れる涙を何度もなんども裾で拭う。
「ちょっと目を瞑りなさい。」
「な、なんだよ急に！」
「黙っていた罰よ。勝手なことばっかりするから、さあ早く目を瞑って歯を食いしばりなさい！！」
涙を拭い切ったリイナが本性を取り戻し始める。女の子だと思ったのが間違いだっただろうか。
「えっ！？ちょっ！！まっ！！」
右手を大きく振りかぶる。このまま右ストレートが飛んで来るようだ。俺は瞬時に目を瞑り歯をく食いしばる。
はむっ
唇に柔らかい感触が伝わる。
暖かくて、少し震えていて、それでいて恥じらいまでもが伝わってきた。
「お仕置きよ。」
頬を赤らめたリイナの姿は、太陽と青空を背に、より一層可愛らしさが感じられた。
