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　俺の目の前に、虹色のカケラが無数に出現し、集まり始める。再構築されるように、アリアの華奢な体がカケラから変化する。薄っすらと見えて来たアリアの姿は、次第に色濃くなる。

　俺はその姿を、歯を食いしばりながら見ていた。溢れ出る涙を堪えられず、大粒の涙が地面を濡らした。

フェリスの人生を奪ってしまった。

　その自責の念が自身の心を侵食し、蝕んでいた。アリアが、ヴェローナの女王だから…死んでもらっては、今後のヴェローナ王国自体に大きな影響を及ぼす…ただ、それだけの理由で、フェリスを選択できなかった。

　言い訳なんて出来ない。許してなんて言えない。俺は最低のクズで、役立たずだった。

　助けられるはずの命を、俺は見殺しにした。

　俺の視界の左上には、アリアのHPバーが完全復活を遂げる。淡い光を纏って構築されたアリアは、はっきりと本体が構築される。

「グォォォォ！！！」

　鼓膜が張り裂けそうなほどの怒号が、撒き散らされるとともに、アリゲーターが技後硬直から抜け出し、再度攻撃モーションに移る。

　両足を空高く突き上げ、ガッシリと掴んだハンマーを天から振り下ろす。

「お前の…せいだ。お前さえ居なければ、フェリスは死ななくて済んだんだ…」

　絶望と、自責の念に駆られた俺は、自分自身を見失いそうになる。自分のHPの残量を見るたびに、激しく苛立つ。もう殆どMAXに近い回復まで来ている。

　グッと力を入れた剣に、青黒いエフェクトが走る。

『七支刀(しちしとう)』

　ウインドウから無意識に選択したものだ。中央の刃に沿って、6つの枝状の突起が生えている。青白いメラメラとした魔力が纏われ、剣を覆う。

　勢いよく振り下ろされたハンマーは、一気に俺の脳天を捉える。目にも留まらぬスピードで振り下ろされたハンマーを、俺はギリギリのところで受け止める。衝撃で大きく風が吹き荒れ、凄まじい衝撃が七支刀を伝って、体を震わせる。ハンマーの勢いにより、俺の立っている地面が破壊され、一段窪む。

　荒れ狂ったアリゲーターの息が間近で聞こえ…真っ赤に染まった眼は、不気味な色をしていており、身が引けそうになる。

　しかし、今はもう、そうではなかった。復讐という感情に囚われ、ただ復讐するためだけに突っ走る自分がいた。

『もうどうなったっていい』

　俺は、受け止めたハンマーを七支刀で跳ね返し、間合いをさらに詰める。跳ね返されたアリゲーターは、ノックバックし胸部が露わになる。

「何故お前は俺を捕えなかったんだ！！！」

胸部目掛けて、七支刀を振り回す。青白いエフェクトとともに、火花が飛び散り、幻想的な色が作り出される。

「俺を殺せばよかったのに！！！」

何度も何度も胸部に刃を突き刺し、大きくHPを減らす。相手のHPは間も無く赤色を迎える。

「人質なんて狡いだろ！！！クソっクソっクソっ！！！！」

　フェリスを見殺しにしたという事実が、俺の心を捻り潰す。俺の脳裏に、フェリスが暗い目でこちらを見ている映像が流れる。きっと、俺への恨みなんだ…そう訴えている気がした。

　怒りに任せて何度も剣を振り回す俺。しかし、態勢を立て直したアリゲーターは、ハンマーで俺の剣を弾くとともに、思いっきり振り抜いた。無情にも七支刀が右腕から離れ、大きく後方へと突き飛ばされる。

「フェリス……」

瞬きすら許されない刹那の時間。

時間というには程遠い一瞬の間。

　俺の脳内には、フェリスの笑顔が破れていくのが見えていた。

　スターク・ザ・アリゲーターが、俺の目の前でもう一度ハンマーを構えているのが見て取れた。後ろに回したハンマーに、電撃のエフェクトが勢いよく迸る。『チャージ攻撃』…溜めを行うことにより、次の攻撃に爆発的な火力を出すスキル。あんなものを喰らえば、HPが残っている自信はない。即死ダメージなのかは知らないが、寧ろそっちの方がありがたいと思ってしまった。

「殺してくれ…」

そう、俺は力なく言い放った。

しかし、次の瞬間…思いもよらぬことが起きた。

　チャージ攻撃をするはずのスターク・ザ・アリゲーターは、俺の目の前で大きな断末魔とともに、虹色のカケラとなって破散したのだった。

パチーン

俺の左頬に激しい痛みが走る。しかし、自身のHPに変動はない。

「何1人で戦ってるのよ！！！！」

俺を叱っているのは…誰だろうか…

この人は、一体何を言っているのだろうか…

視界には、自分の力なく横たわる体だけだ。

何も…見えない。

「貴方が自殺してどうすんのよ！！！」

もう一度…今度は右の頬に激痛が走るとともに、俺の両肩を掴んで激しく揺らす。

　力の抜け果てた身体は、今は動かない。ゲームの世界だから、それは違うのだろうけれど、心がもう…動かなかった。まるで死んでいるようだ。

「貴方はここに何しに来たの！？誰を助けるために来たのよ！！！」

震える声…そして俺の胸に飛び込んで来たのは、銀髪の女性だった。俺の肩を包み込み、俺の胸に顔を埋める。

「…アリア…俺は…俺は…」

「大丈夫…大丈夫だから。貴方はそんなに自分を責めないで。嫌いにならないで。」

　優しく語りかける声が、俺の心に色をつける。自然に俺の目からは涙が滝のように流れ出す。

「俺は…フェリスを…この手で…殺した。殺してしまった…なのに、何で俺が生きて…いる。」

引き攣る声。横隔膜が痙攣し、鼻水も垂れてくる。

「貴方は何も悪くない。悪くないわ。…だから自分を見失わないで。」

優しく包み込むアリアの手は暖かく、俺の心を温めた。

「うぁぁぁぁあ！！！」

言葉にならない感情が、声になった溢れ出る。

俺は暫くの間、喚き続け…泣き叫んだ。

アリアはその間、ずっと俺自身が、自分を見失わないよう、言葉を掛け続けた。

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「どう？落ち着いた？」

　アリアの表情は、柔らかく…優しい笑顔を見せる。俺を責めないように、考えさせないように振舞っているようにも見える。

「…ああ。ごめん…ありがとう。」

泣き叫び疲れた俺の喉は、ガラガラ声。

まだ少し横隔膜が痙攣しており、鼻水も啜る。

「貴方はここへ何しに来たの？こんなところで止まっては居られないわよ。」

　グッと両肩を握るアリア。

彼女は、フェリスのことも…自分自身が蘇生アイテムで蘇生されたことも…何も言わなかった。…というより、何も言わないようにしていたのかもしれない。

　それは、彼女自身の…彼女なりの感情があったのだろう。

フェリスの死は、死んでも無駄にはしない。

アリアの優しさは、死んでも蔑ろにはしない。

自身の戒めは、死んでも守らなければならない。

そう思った瞬間だった。