330
刻一刻とフェリスの体力が削られていく。しかし、フェリスを力強く掴む手を壊すことはできない。それはきっと、俺の目の前に立ちはだかるスターク・ザ・アリゲーターと名のつくモンスターだ。激しい怒号を撒き散らし、今にも襲いかからんとする闘争本能。そして、その逞しい右手に持つのは大きな斧。しかし、左手は手首が無く、フェリスを掴む為に使用されている。
この二足歩行の巨躯を持つ鰐を倒してからでないと、フェリスを解くことはできない。
突如、激しく咆哮し、何十本も生え揃う鋭利な刃を剥き出しにする。口からは唾液が滝のように流れ落ち、俺たちに襲いかかる。
俺は、勢いよく振り下ろされた大斧を、辛うじて避けた。しかし、その衝撃で地面を伝い着地した俺の足元を襲ったのだ。ひび割れるように衝撃が放射状に伝わる。
全身をビリビリとした電気が通り抜けた。しかし、それだけではない。俺のHPバーにイナズマのマークが点灯し、行動不能に陥る。麻痺攻撃だ。大斧を避けたが、その衝撃波が俺の体を状態異常化させたのだ。
「フリード！！」
行動を止められた俺に、さらなる追撃が襲いかかる。まるでホームランでも打つかの如く、思いっきり俺をめがけて斧が走り出させているのが視界に入る。あんなものが俺の体を直撃すれば真っ二つだ。斧はトップを走らせ、怒濤の勢いでインパクトである俺をめがけて一直線に迫り来る。しかし、俺のスタン状態は未だに解けない。永遠のように長く感じるその時間は、俺に死という予感を与えた。
しかし、ギィィンという響く音とともに、アリゲーターの行動が硬直する。動かない体の為、視界だけで捉えることしかできないが、アリアが大きな黒鎌で大斧を止めている。途方もなく長く感じる麻痺がようやく解け、俺はアリゲーターに突進する。アリアが大斧を抑えている瞬間に、俺は飛びかかる。
まるで、ゲームのアシストが掛かっているかのように、右足で強く蹴ると思いの外高く飛ぶ。それは、高い天井が功を奏し、アリゲーターの脳天部を視界に捉えた。
「とりゃぁぁぁあ！！！」
俺が選択したのは『クレイモア』という武器。1メートルほどの刀身で、鍔は刃に向かって滑らかに伸びている。先端には飾りの輪が複数ついており、金色に輝く剣は聖属性を意味していた。
チャージするように力をためた剣からは、激しく光が放出され、青白い空間を照らすとともに、彗星の如くアリゲーターの脳天を直撃した。
モロに食らったアリゲーターは、ユラユラと足を縺れさせる。
「…やったか？」
着地するとともに、敵の残存HPをすぐさま確認する…のだが…
「減って…ない？」
正確には、1ミリ程度しか食らっていない…のが正解だ。あそこまで力を入れ、急所になっていそうな脳天を狙ったというのに…それが殆どノーダメージ…
「フリード！次くるわ！！」
アリアの掛け声とともに、アリゲーターが態勢を立て直し、俺をターゲットとする。
一目散に突進してくる巨体は、突如として宙を舞う。滞空時間の長い高飛びとともに、グルグルと旋回後、斧を遠心力とともに振り下ろす。
逃げられない…足が動かない…恐怖が俺の心を縛る。
「羅刹天！！その守護なる力を用いて我に答えよ！！」
アリアの怒号。振り下ろした鎌先から溢れ出る瘴気が俺の前に、一体の仏像が出現する。金色に輝く大きな仏像。手は何本も生え、雲の上に浮く。
その召喚と同時、アリゲーターの斧は、羅刹天を直撃した。…大きな衝撃音と、爆風が襲う。
「なんとか間に合ったみたいね。今度はこっちの番なんだから！！羅刹天！やっちゃって！！」
仏像が、アリアの声に反応し大きく口を開ける。まるで生きているかのように…見た目はもう…京都とか奈良とか…有名なお寺に祀られていそうな仏像そのもの。その小さな口は、異様に大きく開けられたかと思えば、眩いほどの閃光を蓄え、勢いよく解き放った。
目を疑うほどの光線がアリゲーターの胸部を穿つ。
「フリード！今よ！！きっと胸が弱点だわ！！」
アリゲーターが激しくノックバックされて尚、光線が襲う。その脇を俺は、アリアの指示と同時に走り出した。いつの間にか、フェリスのHPは半分を切っていることを確認する。このままでは間に合わない。
アリアの光線で、アリゲーターのHPを3分の1も削るほどの威力…リイナを助けるために、ここに戦いに来たのに、フェリスを失っては元も子もない。どうしても助ける。助けたい。俺のアリゲーターへの攻撃は、全くもって効いていない。それは俺の実力不足だからか？弱点じゃないからか？
「やるしかないだろ！！」
不安に陥る心を、強引に奮い立たせ、走り出す。1発がダメなら2発、2発がダメなら3発…俺は、クレイモアへと形を変えた剣を強く握りしめ、光線の脇を駆け抜ける。
「フェリスを離しやがれぇぇぇえ！！！」
俺が敵をロックオンするとともに、羅刹天の攻撃が止む。完全に露わになった胸部は、赤丸が表示されている。先ほどまでは無かった弱点の印。
怒りとともに、チャージされたクレイモアは、再び激しく輝きを帯び、アリゲーターの胸部めがけて一直線に切り裂く。
1発
大きく切り裂き、弱点をヒットさせる。
「まだまだぁ！！！」
2発目、3発目、4発目……
俺の体が動く限り、剣を振り回し続ける。
何度も何度も何度もクレイモアを振り下ろし続けた。
『連撃スキル』
一度の攻撃時で、数回…または数十回の攻撃を行えるスキル。
俺は、ノックバックした敵の弱点部を連撃スキルによって、大きくダメージを与えはことに成功する。
その後激しく突き飛ばされたアリゲーターは、背中を強く打ち付けられ、頭に混乱のマークが点灯する。相手のHPは、ようやく半分を通り過ぎ、ゲージが黄色に変色している。
「待ってろフェリス！！！」
苦しみ悶えるフェリスの姿は、目も当てられない。さらに、俺を焦らせたのは表情ではなくHPだった。半分を切っていたフェリスのHPは、約4分の1にまで減っている。
「あと一回…あと一回同じように攻撃が与えれれば、フェリスは解放できる…はずだ！！」
そう言い聞かせ、俺はもう一度剣を強く握る。
しかし、何か敵の様子がおかしいことに気づく。真っ黒な図体のスターク・ザ・アリゲーター…しかし今は、まるで怒り狂っているかのように全身が赤みを帯び、赤黒い不気味な色へと変色していく…さらに、生えていなかったはずのツノが二本、鰐の頭の上に生えて来ていた。
ゲームでのよくある設定の１つだ。一定のHPを削ると、攻撃パターンの変更…あるいはステータスの向上などの能力を発揮する。それは、この世界に於いても同じようで、一定のHPを削られたスターク・ザ・アリゲーターは、その姿を変貌させた。
それだけではない…手に持っていた銀色の斧は、まるで鈍器のようにハンマーへと形を変えた。
もうフェリスのHPが危ない。
先ほどよりも、速度を増してフェリスのHPを奪っているようだ。もう時間はない。
「クソ野郎…」
そして、刹那の事だった。
本当に一瞬の出来事の事だった。
グオォォォオという咆哮とともに、怒り狂ったアリゲーターが震脚する。それに合わせ、大きく地面が揺れ動く。俺とアリアは、ゲームのプログラムに抗えるわけもなく、震脚によるノックバックにより、激しく後方へ突き飛ばされ、フェリスの横の壁に激しく激突する。
目の前で起こる惨事は、それだけでは済まなかった。
「フリード…様…」
力なく、か細いフェリスの声。
その声を聞いて、振り向いた時だった。
フェリスのHPは赤色を通り越し、無色を迎えた。そして、フェリスの小さな体は、虹色のカケラとなって、散り散りになった。
