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『明けの明星』を解除し、普段の白銀の剣へと戻す。やはり、これが1番落ち着く。
青白い迷宮内の通路が、真っ赤な灯がユラユラと燃えている。
何もなかった筈の道に、出現しているドア。俺は、恐る恐るそのドアを開ける。
ギィィィという引きつった音とともに、視界にドアの向こうの部屋が伺える。目を近づけ、部屋の内部を注意深く観察する。
「……何も無いみたいだぞ？」
部屋の大きさは、そこまで大きく無いようだ。テニスコート2面分くらいの広さだと視認できる。その部屋は、灯があるわけでも無いのに青白く、明るい部屋である。
「フリード様！部屋の奥に、何か光ってますよ！？何でしょうか。」
俺の腹部らへんから、同じように覗くフェリスがアイテムらしきものを確認する。しかし、小さくてここからでは見ることはできない。
「アイテムなら、取っておいて損はないわよね。」と言って、アリアが背中を押す。その力でドアが動き、自動的に俺の体も部屋へと突き出された。
少しひんやりした空気を感じる。涼しいというより肌寒い。天井は異様に高く、天井を確認することはできない。
俺たち3人は、その部屋に足を踏み入れ、辺りを見回す。しかし、何も異常は見られない。ただ単に、このアイテム取得の為だけに作られた部屋なのだろうか…
「フリード様！やっぱりアレ…凄い高価そうな代物ですよ！早く取りましょう！」
俺と同じくして部屋へと入ったフェリスは、アイテムを見るなり駆け寄る。
そのアイテムは、ハート形で金色に輝いている。明らかに回復薬の中でも全回復くらいしてくれそうな見た目だ。それが、こんな変哲も無い部屋の中に一際目立つ形で落ちている。
何か胡散臭い…
「フリード様！コレ！神秘の雫って書いてありますよ！説明では、体力がゼロになってから10秒以内に使用すると、使用された者が復帰し50％回復と書かれていますよ！」
きらびやかに光るハート形のアイテムを抱え、にこやかに振り向くフェリス。そのアイテムは、俺たちが探していた蘇生アイテムだった。
しかし、突如として悪夢が襲いかかる。
開いていたドアが、誰の力も作用していないのにも関わらず、独りでに勢いよく閉まる。そして、青白い部屋は突如として鼓膜を刺激する警報が鳴り始め、赤く点滅し始める。
「ちょっと！いきなりどうしたっていうの！？」
「アリア！ドアを開けてくれ！」
嫌な予感がする。
高価そうなアイテムが、変哲も無い部屋に落ちている事実。
「……開かないわ！外の軍と完全に離れてしまったわ！」
警報機の音が鳴り止まない。部屋に隔離されたのは俺たち3人。シトリーの軍が侵入する直前に、警報が作動したようだ。
「フェリス！！そのアイテムをすぐに手放せ！！」
焦る。緊急事態と言わんばかりに、警報音が脳を覆い尽くす。足がすくんで動かない。
「きやぁぁぁあ！！」
突如、フェリスの悲鳴とともに、壁から真っ黒な手が出現し、フェリスのか弱い体を鷲掴んで壁に引きずり寄せる。持っていたアイテムはフェリスから零れ落ち、地面に再び戻される。その黒い手は、人間のものとは到底思えない。手首から掌だけが壁から出現していて、フェリスを話さない。爪は刃物のように尖っていて、獣のような形をしている。
どす黒く、大きな手は掌だけでフェリスを覆い尽くし、強く締め付ける。
「待ってろ！すぐに退かしてやる！！」
そう言って、俺はフェリスを掴む黒い手を切り刻む。しかし、その黒い手に表示された文字は、俺たちを嘲笑うかのような文字だった。
「オブジェクトって……破壊…不能…？」
頭が真っ白になる。フェリスを今にも握りつぶしそうな勢いの手を切り刻んだ直後、キィィンという音とともに、【Object】という文字がポップしたのだ。この世界が作られてから、最初に確認した事だった。壁などのものは全て攻撃しても、壊されないようプログラムされている。それが【Object】だ。置物…そう解釈できる文字は、フェリスを掴む黒い手にも同じように表示されている。
「フ…リード…様、助け…て。」
息苦しそうに悶えるフェリス。しかし、どうやって助ければいい。オブジェクト表示されているものは、破壊不可能。気合いや負けん気でどうにかなるものでは無い。
しかし、それだけでは無い。
俺の視界の左上に映るHPバーに目が入る。すると、俺とアリアのHPバーは未だ満タン表示がなされている。しかし、フェリスだけは違った。少しずつではあるがHPが減少している。まるで砂時計のように、刻一刻とフェリスのHPがあの手によって奪われていく。
「くそっ！！……フェリス！待ってろ今すぐ助けてやるからっ！！」
しかし、どれだけ斬りつけようとその黒い手に表示されるのはオブジェクトという文字のみ。これもまたトラップだった。こんなところに、アイテムが落ちているはずが無いんだ。
自責の念に駆られる。
「フリード！何か来るわよ！！」
アリアの張り詰めた声。
俺は勢いよく振り向くと、部屋の中央に渦巻く魔法陣が展開されている。それと同時、地面から這い出てくるように巨大な肉体が徐々に出現する。
全身は黒い毛に覆われ、筋肉質の大きな上半身に、細く逞しい下半身。そして、その巨躯を支える二本の足は、力強い獣の足。
特徴的なのは顔。鰐のような長い鼻と無数に生える鋭利な歯。目は赤黒く光っており、不気味さを際立たせる。
名前は、【Sturk The Alligator】とモンスターの頭上に表示されている。さらに、左肩の上にはHPバーが表示され、【Medium Boss】と書かれている。
「…中ボスってことなのか？」
あまりの大きさに、呆気にとられる。突然の出来事すぎて、足が震えて動かない。
「フリード！奴の左手が無いわ！どうしてかしら！」
アリアの声に、我に帰る。10メートル近くありそうな二足歩行の鰐を見上げる。その右手には、銀色に輝く斧。そして、アリアの言った通り、左の手首から先がスパッと切れたように失っている。
「まさかっ！！」
俺はすぐに右手を確認する。黒く大きな手。尖った爪に、立派な骨格。そして、フェリスを掴む手と照らし合わせる……すると、どちらも同じ形である事が分かる。
俺は瞬時に理解できた。フェリスを掴むのは、このスターク・ザ・アリゲーターというワニ人間の左手。そして、その左手を剥がすには、きっとこの中ボスを倒さないといけないという事だった。
呆気に取られているうちに、フェリスの体力は奪われていく一方だった。彼女のHPバーの表示は、すでに5分の1が削り取られていた。
