327
俺たちは、両脇に等間隔で並ぶ灯を頼りに、恐る恐る進んでいく。先ほどとは打って変わってかなり明るい内部だ。そして、外壁も全て四角い石が積まれて、綺麗な足場が保たれている。
右手に持つ白銀の剣を、壁に向かって切りつけると、【Object】というワードがポップする。
「やっぱり…本当にゲームの世界に来たみたいだな。」
呟くように口を開く。デジタル化されていなければ、こんな文字は出てこない。それに、オブジェクトと書かれていると言うことは、破壊ができないようにプログラムされているのかもしれない。だから、どう足掻いたって構築されたプログラムに抗うことはできない。
「一体…どうなっているのよ…これが世界構築とでも言うの？何も変わった風には思えないわ。」
と、アリアは自分の体の彼方此方を触る。確かに、肌触りや気温の感じ方に変化はない。あるとすれば、この感覚。ラグが起きているとでも言えばいいのか、自分の体の命令が伝わるのは、ほんの少しだけ遅れている気がする。
「あんな魔力を目の当たりにしたのは…初めてでした…あれは、人1人の抱えられる魔力量じゃありません…」
「流石は黒魔術よね。それに、彼女自身の強い念が上手く歯車のように噛み合って、あそこまでの魔力が生成できているのかもしれないわ。」
「そんなことより、早くレイジーのいる部屋まで辿り着かねぇと…とりあえず、それらしい場所を当たるぞ！」
「分かったわ。」
「そうですね！今は目の前のことに集中っと！」
そう言って、俺たちの足取りは早くなった。
閑散とした迷宮。
俺たちの声と、足音以外は聞こえない。
しばらく、右へ行ったり、左へ行ったりしているが、未だ部屋らしきものすら見当たらない。
「一体…どうなってるんだよ…迷宮というより、迷路じゃないか…」
と言って、俺は足を休める。ずっと同じ風景だけが続く道を永遠と歩いている。まるで近づいているとは思えない。
「うおっ！！！」
突如、もたれかかった石組みが、俺の体重に反応して凹む。
ガタガタガタ…
「フリード様！！後ろから何か来ますっ！！」
激しい岩の崩れるような音。まるで、天井が崩落しているような音。そんな音が、見る見るうちに近づいてくる。
すると、奥の方から大きな丸い岩が転がってくるではないか。
「うそだろぉ！！！皆んな逃げろぉ！！」
「絶対フリードのせいでしょ！！」
「いやぁぁぁ！！潰されるのはやめてぇ！」
罠だった。
不意にもたれかかった壁は、触れてはいけない壁だったようだ。
俺の大きな号令のお陰か、マネキン軍団も俺たちに続いて勢いよく転がる岩を背についてくる。絵面は最悪だが、どうしようもない。とりあえず逃げることが先決だ。
「これ！追いつかれるわよ！！どこか逃げ道はないの！？」
ものすごい勢いの岩。傾斜でもないはずなのに、勢いは増している。見る見るうちに、俺たちとの差が縮まる。
「そんなこと言われてもだなぁ！！」
「フリード様ぁ～どうにかしてくださぁい！」
後ろを振り向くと、マネキン軍団の最後尾が1人…また1人と潰されていく。
「貴重な人員がぁ！！！」
散りゆく仲間。
俺たちには、為すすべがない。
すまないマネキン軍団…
「待って！！もうすぐそこ行き止まりよ！！」
「ちょっと待て、それは冗談だろ？」
「だったら目を凝らして見てみなさいよ！！」
アリアの懸命な声に、俺は目を細め先を見る。奥は……行き止まりのようだ。
「待って！ヤバイよこれ！どうすんの！」
「知らないわよ！フリードのせいでしょ？フリードがなんとかしなさいよ！」
推定50メートル先、行き止まり。
走ればもう10秒経たずに目的地にすら付けずに御臨終だ。
「くっそぉ！！！」
俺は足にブレーキをかけ、振り返る。俺を追い抜くように、シトリーの軍隊が駆け抜けて行く。
どうする…どうする…どうする…
怒涛の勢いで、派手に転がり迫る大岩。その迫力は、サバンナでライオンに襲われるくらいだろうか。足がすくんで力が入らない。
もうすぐ後ろは壁で行き止まり。俺たちは袋小路へと誘われていた。
「こうなったら一か八か、この岩を壊すしかないだろ！！」
剣の柄を強く握り、願いを込める。あの岩を壊せる頑丈な剣を…
すると、それに呼応するように剣が……ではなく、自分の胸元に、デジタルでたくさんの剣の種類が羅列されて行く。
「ちょ！これ選択式！？まっ待って！！」
指でタップして見ると、スクロールされ、様々な剣の種類が出てくる。
「フリード！！何してるの！？潰されるわよ！」
「分かってるよ！！」
焦って文字が頭に入ってこない。
震える手でスクロールした指が、勝手に画面をタップする。
「あ…」
【Morning Star】
明らかに、頼りなさそうな響きの剣。
そのバーを間違えてタップした瞬間、剣の種類を選ぶウインドウは閉じられる。
「も、もうだめだ…モーニングスターってなんだよ…」
危機的な状況で、とんでもない代物を選んでしまう。
そして、タップと同時…
俺の白銀の剣は、形状を一瞬で変える。丸くて細長い棍棒のような体に、剣先には、イガイガボールのようなスパイクが付いている。
ドウシテコウナッタ…
見たこともない形状に、驚きを隠せない。
しかし、見る見るうちに迫り来る大岩に、抗う他道はない。
「くっそぉぉぉ！！！」
勢いを込めて振りかぶったモーニングスターは、美しい弧を描き、激しく迫る大岩にスパイクが激突する。
「いけぇ！！！！！！」
渾身の力を振り絞り、大岩へとぶち当てる。
すると、あろうことかその大きな岩は、一度バグのように勢いを止めたかと思えば、一瞬にして粉々に砕け散った。デジタル化された岩は、三角形の小さな虹色のカケラとなって散り散りになって消えていき、雪のよう綺麗に爆散したのだった。
「た…助かった…」
もうだめかと思った。まさかこんなところで押しつぶされて死ぬのかと思った。モーニングスターを選択して、死んだかと思った。
「ど、どうやら解決したみたいね…助かったわ。」
「心臓に悪いですぅ…」
皆賢者タイムかのように、力なく膝をついていた。数体のマネキンが、姿を消しただけで被害が収まったことに今は安堵するしかない。
「それ、『明けの明星』じゃない。それを念じたの？」
「明けの明星？いや、スキルを発動させるには、自分でスキルを選択しなくちゃいけないらしくてな…焦って色々探してたら、間違えて押しちゃったんだけど…」
「それはね、明けの明星っていう、実際にある剣なのよ。特に硬いものに有効的に使える剣なの！」
まさかの凄い名前がついたものだった。
自分で、明けの明星という言葉がかっこいいと思ってしまったことは、伏せておこう。
「まぁ、何がともあれ…一件落着ね。これからは細心の注意を払うことね。」
「はい…」
そういって再び、王の玉座を探す旅を開始した。
余談ではあるが、このモーニングスターは、硬いものや鎧に効果覿面らしく、昔は防具を着た兵士に有効的な剣だったとアリアから教わった。力一杯振り回せば、色々なものが木っ端微塵になるらしい。
我ながら、よくあの窮地で出せたものだ…と慢心したのは内緒の方向で。
