干支っ娘！

変化

――時雨町――

　鬼を斬れば、少しは気が紛れるかと思っていたが、そうではない。剣を振れば振るほど、獣の力を使えば使うほど、はっきりと痛感させられる。

――惹かれあうのは、逃れられぬ運命《さだめ》よ。

　口の周りをソースで汚した恵が、何気なく口にした事実。

　それを、私は受け入れる事が出来なかった。

「運命……だって？」

「そうじゃ。考えてもみろ。非凡性の欠片も無いあの小僧に、そこまで陶酔する魅力など皆無じゃ。おぬしも分かっておろう？　他の娘らが、どんな目で小僧を見ておるのか」

　確かに、彼は頭が良いわけでも、とりわけて顔が良いわけでもない。

　そんな彼に、他の皆が、不自然な程の行為を寄せている事も、知っていた。

　分かっていたけど――一緒だとは思っていない。

　一緒にされたくない。一緒にして欲しくはない。

　ずっと昔から。

　私は。

　私だけはひたすらに彼を想っていた。

「どうしてそんな顔をするのじゃ？　別に、悪い事ではなかろう。おぬしが小僧を想う想う気持ちも、他の娘が等しい感情を抱く事もまた、血がそうさせておるだけじゃ」

「そんな……では私のこの想いも、全ては血の運命《さだめ》だとでも言うのか!?」

　認めない。認めたくない。

　血や運命など、そんなモノに支配されてはいない。

「ふん。若いのぉ。じゃが、こればかりはどうにもならん。認め、受け入れるが楽じゃ。遥か昔、わしらがそうしたように、な――」

「なっ!?」

　突然、後ろから伸びた二本の手が、私の両胸を掴む。不意の攻撃に驚いたが、その正体は蘭だった。

「これが鬼だったら……おっぱい持っていかれてたわよぉ……？」

「……すまん」

「謝るなんてらしくないわよぉ……。ずっとボーっとしちゃって、どうかしたのぉ……？」

　話せば、楽になるんだろうか。

　友人。同士。そして恋敵。一体どんな顔で、どんな言葉で。

「いや……何でもない……。では、気をとりなおして――」

「大変や！　一大事やで！」

　道の向こうから、二人が血相を変えて走ってくる。

「どうしたのぉ……？　勝てない鬼でもいたぁ……？」

「ちゃうわ！　これやこれ！」

　茜が手にしていたのは、頼まれても決して履かないだろう、無駄に底の高いサンダル。こんなモノを履いているのは――私の知る限りでは一人。

「……朋子のモノか？」

「今日、ポチと会ったさかい、間違いあらへん。道の隅っこに落ちとったんや。電話もでぇへんし……」

「これは悪の陰謀ですっ！　朋子ちゃんは悪い組織にさらわれてしまったんですよっ！」

　悪い組織――その線はないな。誰かに連れ去られたのだとしても、そう易々といくものか。

「茜。朋子とは何処で会ったんだ？」

「ポチ――図書館に行くって言うてたな」

　図書館と言う単語は、すぐにその名を連想させた。

「毛利――未華か」

「それって……時雨町の歴史を調べていた人だっけぇ……？　十二支枝かも知れないっていう……？」

「今の状況では、憶測にすぎないがな」

　普通の人間では無理だが、同じ十二支枝なら、朋子をさらうことは不可能ではない。

「せやかて……毛利未華の事なんてウチら何も知らんで？　それに……そもそもポチをさらう理由も分からん。男ならまだしも――男？　毛利未華って本当は男とちゃうんか!?　それならつじつまが合うで！　狙いは乳や！　ポチの乳目当てや！」

「せめて身体目当てって言いなさいよ……。それじゃ存在価値が胸だけ、みたいな言い方じゃない……」

　いや、その線もないな。毛利未華が女性である事は司書の証言からも明らか。

　女装が趣味でなければ、だが。

「じゃあ……人乳ですかねっ？　身代金目的とかっ!?」

　多分、百合子は人質と言いたかったのだろう。ここはあえて訂正する必要もあるまい。

「それはありえへんやろ。先輩や龍ちゃんならまだしもなぁ――」

　誘拐――人質――。

「そうだ！　人質だっ！」

「わっ！　びっくりするわ先輩……」

　どうして気付かなかった。一番先に思い浮かばなければならない事！

　いつもは感じない、スマホ画面のスクロール速度がもどかしく、コール音は不安を煽るように長く。繋がりを否定するように、切断された。

「……やられた。狙いは――朋子ではなかった……」

「クソっ！　何やねん！　何が目的やっちゅうねん！」

「はっ、早く見つけないとですっ！」

　もし十二支枝が関係してるなら、少なくとも彼に危害を加えることは無いはずだ。

　手がかりになりそうなモノも、情報もない。

　何処だ。何処に行けばいい。何処を探せばいいんだ――。

――神崎家――

　虎の娘の家から戻って半刻。小僧が出かけてから一刻。

　女子《おなご》に呼び出されたらしい――と母は言っておるが、逢引にしてはどうも腑に落ちん。

　皆は町を周っているのじゃろうし、宵に出歩くなと言われておるはずじゃ。

　わざわざ好んで禁を破るほど不義理な男ではないと思うのじゃが――。

「恵ちゃん。電話よ。蓮ちゃんから」

「おでんわ？　わたしに？」

　わしに電話じゃと？　やはり――何かが起きておるか。

「もしもし！　おねぇちゃん？」

「恵。朋子がさらわれた。多分、彼も」

　冷静に話しているが、どこか不安げな虎の声。わしに助けを求めるとは、随分困っておるようじゃな。

「おねぇちゃん！　ちょっとまってね！」

　此処で話すと母に筒抜け。とりあえず移動じゃ。

　それにしても、何じゃこの電話。重くて中々動かぬではないか――。

「めっ、恵ちゃん!?　それは動かないのよ！　ほっ、ほらこっち！　こっちの子機を持っていくと良いわ！」

「そうなんだ！　ありがとう！」

　ふむ、動かない電話というものもある――と。覚えておくとするかの。

「で、わしに何用じゃ？　外には出れんし、小僧の行き先など分からぬぞ？」

　小僧の部屋。べっどに腰を下ろす。

「……そうか。残念だが、私達の方でも手がかりと呼べるものは何も無いんだ。多分、羊の韻が関わっていると踏んでいるのだが――」

「ふむ。羊のぉ……」

　羊。わしの知る羊は、大人しく、争い事を嫌う性格じゃったが――時代が変われば、それもまた変わるものよ。

「それでだな。恵の時代に、羊が住んでいた場所を教えて欲しいんだ。勿論昔のままだとは限らない。それでも、何か手がかりになればと思って」

「ほう。それくらいなら――じゃがな。地図がなければ分からん」

「時雨町の地図なら、多分彼の部屋にあるはずだ。時雨町ガイドブックと書いてある冊子が、必ずどこかにある」

「時雨町がいどぶっく？　さっし？　ソレは何じゃ？」

「……本だ。緑色でコート紙――ツルツルした紙で出来ている――」

　ふむふむ。多分――これじゃな。おお、地図が載っておる。羊――羊――。

「ない」

「そんなに厚さはなく、せいぜい恵の小指――えっ？」

「羊が住んでいた場所は、この地図を見る限り――道になっておる」

　変わってしまった。

　村も、そして人の在り方も。わしらが居た時代とは、もう何もかもが違う――。

「そう……か……。分かった。わざわざすまなかったな。あとは私達で何とか――」

「待つのじゃ！」

　何の気なく、指でなぞった町の地図。在るべき所に、牛の絵が。

「羊と牛は、仲が良くてのぉ――」

　変わってしまった。

　長い歳月は、牛も桃色にさせるんじゃから――。

――メグミルク――

　アタシは――どうなってるんだろう。

　何も見えない。何も聞こえない。力を使う事はおろか、動く事も。

　彼の声が聞こえたと思ったら、突然お尻を揉まれて。声を出せば羊が鳴いて、鼓膜に反響する。

　静かになって、どれくらい経ったんだろう。

　アタシが負けたから。アタシが弱いから。彼に迷惑かけてる。

　こんな自分――嫌だな。

「なっ!?　ちょっと～!?　未華助っ！　未華あああああっ！」

　あの女の声。叫び声。何かが倒れる音。

　一体、何が起こってるの？　見えない。聞こえない。なんなのよ！

　くそっ！　何で動かないのよ！　お尻だけ――出てるの？　どうなってるのよ!?

「メエエエエエッ!?」

　アタシの叫び声が、羊の鳴き声に変わった。

　アタシのお尻――触られてる!?　

「メェッ！　メエッ！　メエエッ！」

　いやっ！　やだっ！　やめてぇ！　

　そんな叫びも虚しく、アタシのお尻は、力強く揉みしだかれる。

　この指の感触――男だ。アタシのお尻、知らない男に触られてる！

　そして、その手がパンツのファスナーにさしかかる。

　嫌だ……やめてよ……。どうしてアタシなの……？　一度で良いじゃない!?　二度も襲われるなんてあんまりよ!?　どれだけアタシを穢したいの!?

　神にも、仏にも祈った。

　だけど、無常にも。

　そいつは――アタシのホットパンツをずり下げた。

　見られてる。触られてる。

　薄い布切れ一枚で感じる男の手の感触に、もう声も出せなかった。

　身も凍る程の恐怖。絶望。

　この暗闇の中で、アタシは――散らすんだ。

　固く、柔らかい感触と、荒い吐息を、一番隠された場所で、感じた。

　涙が、止まらなかった。

「うわっ!?　何や！　牛!?　いや、羊!?」

　ふと聞こえた、聞き覚えのある関西弁。

　助けに来てくれたんだ。でも、もう遅いよ。アタシ――穢れた。穢されてる。

「そのお尻……朋子さん……なのかしらぁ……？」

　見られてる……。穢されてるアタシ……見られちゃってる……。

「かっ、神崎君っ!?　なっ、何してるんですかっ!?　おっ、お尻は食べ物じゃありませんよっ！」

　彼も居るんだ……。お尻食べてるんだ……。そっか、そうだよね。他の男に穢されたアタシなんか……。

　お尻……食べる……？

「ひっ、引き離せ！　二人を引き離すんだ！」

　蓮さんの声が響き、お尻が――自由を取り戻した。

「なんや……修ちゃん……おかしいで……あっ、あかんっって!?」

　えっ!?　何なの!?　

「茜ちゃんっ!?　神崎君ダメだよっ！　きゃあああっ!?」

　ちょ、何っ!?　どうなってるの!?

「修ちゃん……私なら……いいわよぉ……あんっ……」

　何がいいの!?　何を言っているの!?

「遊んでる場合か！　神崎君！　正気に戻るんだ！　あっ！　おい待て！　何処行くんだ！」

　何なの！　何処いったの!?　もうわかんないわかんない！　

　とりあえずアタシを――。

「メメメメメメメメエエエエエエエエエ～！《ここから出してよおおおおおお》」

――龍ヶ崎家――

　電灯を全て落とした薄暗い道場で、精神を研ぎ澄まし剣を振るう。

　今頃、皆は鬼と戦っているんでしょう――彼の為に。

　何も出来ない自分がもどかしい。本当は私《わたくし》も一緒に戦いたい。

　気を使って下さるのは嬉しいし、決してそうではないと分かっているけれど。

　何だか――のけ者にされている気がする。

「お嬢様、お風呂の用意が出来ております。もうそろそろ……」

　渡り廊下の入り口から、私の身を案じるように声をかけたのは使用人の緋国《ひくに》。私より一回りも年上だけど、あまり歳を感じさせない、可愛らしい女性。

「そうですわね。ありがとう。入らせてもらいますわ――」

　少し重みを増した袴の紐を解く。汗ばんだ肌が外気に触れ、心地良い冷たさが身体を冷やす。

「おっ、お嬢様!?　こんなとこでお召物を！」

　目を丸くする緋国をよそに、上着も、胸を締め付ける下着も外した。

「良いではないですか。誰に見られるわけでもありませんもの。どうせお風呂に入るんですから、何処で脱いだって一緒でしょう？」

「そっ、そうですけど……。そんな事、今まで一度もなさらなかったじゃありませんか……。最近のお嬢様は変ですよ……」

　遠慮がちに、緋国が言った。

「変？　私変かしら？」

「あっ、いえ、その……お変わりになられた、と思います」

「変化、ですか――」

　十二支枝の力に目覚めたから――ではない。

　彼を中心に、同じ仲間と過ごす時間が、私を変えている――。

「――っ!?」

「あら？　今、何か音がしませんでしたか？」

　微かに道場の奥から聞こえた物音。

　気配を――感じる！

「……気のせいでしょう。先に戻っててもらえますか？」

「分かりました。早くお入りになって下さいね？　そんな格好をしていたら、いくら夏でも風邪をひいてしまいます」

　緋国が行ったのを確認し、道場へ戻る。暗闇に陰る人影に、力を解放した。

「まさかこんな場所まで現われるなんて――油断なりませんね」

　頭上で弧を描くように手を振り、闘気の刃を創り出す。今だ全容が見えぬ、招かれざる侵入者の攻撃に備え、剣を構えた時に感じた違和。

「鬼って……扉を開けて入ってくるのかし――らっ!?」

　高く跳躍したソレは――影などではなかった。

「しゅ、修司さ――きゃあっ!?」

　驚きが身体を硬直させる。手を払われ、剣が宙に消えた。

「なっ、何をなさるんですか!?」

　両手を束ねるように抑えられ、床に押し倒される。下着一枚の私を――見られている！

　羞恥心で胸が張り裂けそうな中、彼の雰囲気がおかしい事に気がついた。

　燃えるように赤く充血した瞳。私の両手首を片手で抑える程の力。

　それは、彼が正常ではない事を示している。

「どうされたんですか!?　修司さん!?」

　問いに答える事も無く、空いたもう片方の手が、胸に触れた。

「んっ――」

　不思議な感覚。

　一方的で、屈辱的で、望まれぬ行為なはずなのに。

　彼の手のひらは悲しいほど温かく。

　まるで自分ではない自分自身がソレを受け入れていくように、身体の力が抜けていく。

　このまま身を任せてしまいたい――そう思った。

　でも――。

「私は――まだお風呂に入っていませんのよ！」

　彼の腹部に足をかけ、後方に投げ飛ばす。

「汗臭い女子はお嫌いでしょう？」

　床を転がるも、彼はすぐに立ち上がった。猛り狂う獣の様に、彼が再び走り出す。

「でも、もしそう言うのがお好みでしたら――」

――龍尾鉄鎚。

「――口で申してくだされば、私は望むがままに」

　膝の上、幼子のように無垢な寝顔を見せる彼。峰打ちとはいえ、獣の力をぶつけた事に一抹の不安を感じていたが、背中に小さな痣が出来ただけだった。

「乙女の胸を揉んだのですから、これくらいは仕方ありませんよね？」

　その時、電話が鳴った。画面に表示された『虎口蓮』

　一呼吸置いて、耳に当てた。

「もしもし？」

「もしもし。龍ヶ崎、緊急事態だ。彼が――居なくなった」

　焦りを隠せない彼女の声。

「居なくなった、と言う事は先程まで一緒に居たのですか？」

「ああ。何から説明していいのか……。突然私達に襲い掛かってきてだな……」

「誰かがお怪我を？」

「いや、何と言うか――違う意味で襲われたというか……。朋子が危なかったが、幸いにも大事には至っていない」

　皆無事。

　その言葉に安堵した反面、湧き上がる、また別な感情。

「それでだな、龍ヶ崎――」

「居ますわ」

「なに？」

「修司さんは、此処に居ます」

　変わっていく。

「お前……まさかとは思うが……」

　私達は、変わっていく。

「修司さんに――捧げました」

　変わらなければ――ならない。

――クルミルク――

　耳元から聞こえた龍ヶ崎の言葉を、すぐに理解することは出来なかった。

「冗談……だよな……？」

　彼が消えてからたかだか二十分。車ならまだしも、人の足でなど、龍ヶ崎の家に辿り着くことは不可能だ。

　普通の人なら。普通の『人間』なら。

「冗談ではありませんわ。今、修司さんはお休みになってます」

　冗談を言う奴ではない。それを人一倍知っているから、苦しい気持ちになる。

「……今すぐ行く！」

「いえ、今日はご遠慮下さい。気持ちを――整理させたいの」

　普段より一層落ち着き払ったその声は、起こってしまった事の重大さを物語っているようだった。

　誰よりも――先に。

　私より――先に。

「……どうして抵抗しなかった……？　お前なら……出来たはずだ！」

「それを……私に聞くのですか？」

　知っている。龍ヶ崎の想い。でもそれは――真実じゃない。

「だからって！　無理矢理など――」

　これでは、何も変わっていない。

「ねぇ貴女――」

　四百年前と、何も。

「私、今とっても幸せですわ」

　呪われた運命《さだめ》は、変えられない。　

「貴様等……いつまで寝てるつもりだ……？」

　地面に転がる知らない女。全ての――元凶。

「起きろ！　何をしたんだ！　貴様等は修ちゃんに何をしたんだ！　このっ！　早く言え！　言うんだ！」

「あっ、あかん！　先輩やめるんや！」

「蓮ちゃんっ！　ダメだよぉっ！」　　

　憎くて、情けなくて、悲しくて、悔しくて。

　運命の定めはとても残酷で。巡る因果が、終わらない悲劇を繰り返す。

　溢れ出る想いの止め方を、私は知らなかった。