干支っ娘！

交わりの合図

――クルミルク――

　夜の時雨町を無事に駆け抜けて――と言うわけにはいかず。

「ちょ！　着いて来るなよ！」

　僕は、鬼に追われていた。

　くそっ。どうしてこんな事になったんだ。

　そりゃあ今まで忠告を無視し、何度か夜に出歩いた事もある。

　今まで出会わなかったのが不思議なのかもしれない。

　とはいえ、別に今日じゃなくてもいいはずだ！

　角を曲がり、指定されたクルミルクのある通りへ。

　ライトアップのつもりだろうか、屋上で照らされている子牛は、下から懐中電灯を当てたかのような不気味さに包まれている。これじゃ子供も逃げ出すわな。

　しかし、そろそろ足が限界だ。

　追いつかれるのか転ぶのが先か。どっちにしろもう長くは――。

「あっ!?　ど、どいてくれ！」

　突然、目の前に女の子が現れた。

　車は急に止まれないというが、スピードに乗ってしまえば、動くものはみな同じ。

　肌が重なり、地面から足が離れる。この見知らぬ女子を下敷きに、地面に叩きつけられる不運を回避する方法を――僕は知らない。

「――っ……え？　あれ？」

　確かに倒れた。倒れている。

　でも、感じるはずの衝撃も、聞こえるはずの鈍い音もない。

　全てを包み込んだのは、真っ白な羊毛。ふわふわの羊毛の上で、僕は少女を抱いていた。

「すぐ、済むから」

　そう呟き、上に覆いかぶさっていた僕を、優しく、そして軽々と引き離す。その力は、一介の少女のモノではない。

　背中ではためくオーラを見ずとも、その正体は明らかだった。

「大丈夫。何も怖くない」

　彼女が鬼に向かって両手を伸ばすと、鬼が羊毛で包まれる。

　包んで――消えた。

　それは今まで見たどんな方法より平和的で、慈愛に満ち溢れているようで、美しささえ感じた。

「羊の韻――毛利未華……さん、だよね？」

　多分、図書館で話題に上がったのは彼女の名前。

　恐る恐る訊ねてみるも、何も答えないどころか、表情一つ変えず。

「着いてきて」

　それだけ言うと、彼女は歩き出した。

　間違ったのかな……？　それだったら気まずいなんてレベルじゃない。でも否定しないのなら――多分合ってるはず。合っててください。

　会社の正門を通り過ぎ、塀伝いに裏手へ。裏門と言うほど立派でもなく、人目をさけるように設置された小さなドアをくぐり、建物の隙間を抜け、あまり頻繁に使用されてはいなそうな倉庫の前で足を止めた。

「ここに――入れって事？」

　何も言わず、無言で頷く。

　無口無表情にも程がある。それに、その眼鏡はでかすぎる。もう少し小さめの方が絶対可愛い。そもそも多分、眼鏡がない方がもっとかわいい。

　いや、そんな事今はどうでもいいな。

　意を決して、扉を開けた。

　入るや否や、バタン！　と扉を閉められた。

　そんな大袈裟に閉めなくてもいいんじゃないか？　僕の心臓が止まったらどうするんだ？

「こんばんは～。改めて、初めまして神崎君～」

　電話の主と思わしき、特徴的なテンポで話す女。彼女を見て、僕は思わず唾を飲み込んだ。

――デカいっ!?

　稀に見る、自己主張激しい胸の膨らみ。メロンでも入れているのか!?　

　それだけじゃない。絶妙なバランスの肉付きが生み出す、ギリギリボディ。ムチムチの太ももは狗飼さんをも上回る！　

　あ、そうだ。狗飼さん――。

「狗飼さんは何処だ」

　すっかり忘れていた。いや、忘ていたわけじゃない、忘れそうになったのだ。目的をも忘却させし、わがままボディ恐るべし。

「ワンちゃんなら、あそこだよ～」

　彼女の指差す方向に視線を移すと、屋上に飾られたモノに良く似た、ピンクの牛が鎮座していた。

　半分にカットされたようなその牛の下半身部分、狗飼さんのソレと思しき下半身だけが突き出ている。

　半分牛で、半分狗飼さん。非常にシュールな光景だった。

「無事……なのか……？」

「無事よ～。傷一つつけてないわ～」

　彼女はそう言ってソレに近づくと、突然狗飼さんのホットパンツを、非常に柔らかそうなお尻を、おもむろにわし掴んだ。

「メ～！」

　ビクン！　と腰が跳ねると同時、突然牛が鳴き声をあげた。

　牛が鳴いた!?　メ～って鳴いた!?　牛ってモ～じゃなかったっけ!?

「『ファラリスの雄牛』って知ってる～!?」

「聞いた事がある……。確か古代ギリシャの拷問器具だっけ？　人の悲鳴が牛の鳴き声に聞こえるように細工されてあると言う――」

「流石神崎君、博識～。どう？　すごいでしょ～？」

　凄いが凄くないかで言えば……凄いかもしれないけど。

「何で鳴き声が羊なの……？」

「意外性が大事じゃない～？　本家丸パクリじゃオリジナリティに欠けると思ってさ～」

　妙に納得してしまう程、ピンクの牛には不思議な説得力があった。

「い、狗飼さんが無事なのは分かったよ。でも、わざわざこれを発表するために僕を呼んだわけじゃないよね？　それに、君達は十二支枝だよね？」

「そうよ～。私は唐牛胡桃《かろうじくるみ》。ピチピチの十九歳で～、神崎君を守る使命を受けた十二支枝だよ～」

　ピチピチの――と言いながら身体を揺らす仕草に、目のやり場に困った。惰性で動くお乳の破壊力は凄まじい。

「……敵意や悪意があるようには見えませんが、どうしてこんな回りくどい方法なんですか？」

「そりゃあ神崎君に対して、悪意や敵意があるわけないよ～。でも、他の十二支枝はどうかな～？」

　唐牛さんの穏やかな表情に変化はない。だけど、その含みある言葉に、僕の背筋が少しだけ伸びた。

「どういう……事ですか……？」

「鬼退治に、十二支枝全員の力は必要ないんだよ～。だから、他の人も要らないのね～」

　そして、彼女は小さなリモコンのようなモノを取り出した。

「神崎君さ～。他の子達を捨てて、私達と一緒に居る～？」

「それは……僕に聞いてるんですか？　選択の余地がある――と？」

「ちなみにね～。これは、ワンちゃんに仕掛けた爆弾のスイッチ～」

「なっ!?」

「神崎君が約束してくれたら～。皆幸せだよ～？」　

　選択の余地など、最初から無かった。

「詳しく説明してもらえますか……？」

「鬼を封印するのはね～。封印の仕方さえ分かっていれば、全員は必要ないんだ～。切れてしまった結界を、再び張り直すだけでいいんだよ～」

「結界？」

「むか～し昔、ご先祖様がこの町に結界を張っていたんだけど、その効果が切れちゃったんだよ～」

　結界――か。その話自体、何となく信憑性がありそうな気はするが、確信がない。

　それに、わざわざ皆を除外させる必要はない。。

「それは……皆で協力するわけにはいかないんですか？　他の十二支枝を覗くメリットは何ですか？」

「神崎君、それ本気で聞いてるわけ～？」

　知っていた。本当は気付いていた。

　僕に向けられる皆の視線が、友達でも、主を見るソレでもなかった事。　

　気付いていたけど、気付かない振りをしていた。

「他の女に、取られるのが嫌なだけよ」

　憎悪にも似た、厳しい視線で彼女は言った。

　もう、逃げる場所はどこにもなかった。

「で、どうするのかな～？　残念だけど、これは冗談なんかじゃないんだよ～？」

　リモコンをちらつかせる。

　あれが本物なのか。そもそも爆弾が仕掛けられているかも疑わしい。それでも、やはり断る事なんて出来ない。

「……分かった。だけど、まだ話を信じたわけじゃない。本当に鬼を封印する事が出来たら――言う事を聞くよ」

「封印したらか～。う～ん。でもそれだと～後で反故にも出来るよね～？」

「うっ……」

　中々鋭い。

　とりあえずこの場は回避して、鬼を封印して一件落着、めでたしめでたし～の流れで有耶無耶に出来るんじゃないかと考えていた。

「だから～、やっぱり態度で示してくれないとって思うの～」

「態度……ですか……」

　何かがヤバイ。何かが危ない。僕の全細胞が告げている。

「そうだ～。じゃあ、私とエッチしようか～」

　まるで他愛も無い遊戯の如く唐突に。簡潔に。交わりの、始まりの合図。

　本能が察知していたのは、貞操の危機だった。