干支っ娘！

訪れる試練と過去

――神崎家――

　時の流れは早いもので、あっと言う間に夕方。茜と一緒に昼食を取り、彼女が帰ったのがもう五時間以上も前だって事は、一階から香る夕食の匂いと時計の針が告げていた。

　どうやら――寝てたらしい。

　一階に降りると、そこに恵の姿は無かった。時刻はもう七時になろうというところ。

「あれ？　恵は？」

「蓮ちゃんのところで夕飯をご馳走になるって電話きたわ。八時には帰すって言ってたから、そろそろ戻って来るんじゃ――」

　その時、リビングの電話が鳴った。丁度隣にいた僕が手を伸ばす。

「はい、もしもし」

「あ、もしもし～。神崎さんのお宅ですか～？　修司君いますか～？」

　受話器の向こうから聞こえたのは、何とものんびりとした若い女性の声。

「あ、僕ですけど。どちらさまですか？」

　受話器から離れのか「わぁ～。本人でちゃった～。ねぇ未華！　本人だよ～」と遠く聞こえる。かと思ったら、多分違う女性が、通話には不適切な声のボリュームで「も、もしもっ！」と叫んだ。鼓膜の痛みに耐えつつも答えるが、それ以上返事はなく、またも遠くで何やら声がした。イタズラ電話――ではなさそうだが……。

　軽い咳払いに続き、再び受話器から声が聞こえた。

「神崎君の犬を一匹預かってるんだけど～」

「僕の犬？　いや、僕は犬なんて飼ってないよ」

「頭の悪そうな雌犬なんだけど～」

　一瞬、嫌な予感がした。

「まさか……狗飼さん……？」

「そのまさかだね～」

　頭の悪そうな雌と言うキーワードでそれを思い浮かべたのは、決して彼女がそうだからではない。ごめん――と心で謝った。

「……彼女は無事なのか？」

　ただ事ではない雰囲気を感じ、反射的に声を潜める。

「今のところは、かな～？　今から『クルミルク』に来てくれる～？」

「クルミルク？　クルミルクって――あの子牛の？」

　時雨町の地元企業、乳製品メーカーのクルミルク。

　工場の屋上に飾られた、何故かピンク色をした子牛の大群は、夜になると目が光るとか、数が足りなくなるとか増えてるとかで、少年少女を怯えさせている――らしい。

　ちなみに――紅葉印《もみじるし》乳業と人気を二分しているが、僕はクルミルク派だ。

　最初は抵抗のあったクルミ入り牛乳も、今では美味しく飲める。大人になった証拠だ。

「そうだね～。必ず一人で来るんだよ～。他の十二支枝に話したりしたら、ワンちゃんの無事は保証できないかな～。じゃ、待ってるよ～」

　話し方とは違い、電話を切るのは素早かった。

「ちょっと出てくる！」

「あら、折角ご飯出来たのに」

「戻ったら食べるよ！　行って来ます！」

　家を飛び出し、境内を駆け抜け、階段を飛び降りる。

　指定されたクルミルクがある場所までは、約十分。

――自転車買った方が良かったな。

　そんな事を思いながら、薄暗い道を全速力で駆け抜けた。

――常契塚――

「なんや、先輩どないしたん？　具合でも悪いんか？」

　心配そうな顔で、茜が私の顔を覗き込む。

「ん？　あ、いや、ちょっと考え事をしてただけだ。そういえば――朋子の姿が見えないようだが――」

「それな。ポチ電話にでんわ。やねん。何度もかけたんやけどな」

「ふむ――寝てしまったんだろうか。まぁ仕方ない、四人で行こう」

　強制するものでもないし――な。

「えっ、ちょ、何かつっこんでや……」

「一番、可哀想なパターンねぇ……。ご愁傷様……」

「じゃあ、茜と百合子。私と蘭で別れようか、何かあったらすぐ連絡をくれ」

「了解ですっ！　さぁ鬼退治にレッツゴーですっ！」

「おっ、百合っぺ元気やな。何かええ事でもあったん？」

　普段ならどこか不安げな百合子だが、今日はどこはかとなく生き生きとしている。

　茜の問いに、フフンと鼻をならして。

「大人の階段を一歩上がったんですっ！」

　大人の階段。

　百合子が放った、その言葉に一瞬動揺した。

「どうかしたのぉ……？　何か怖いわよぉ……？」

「……いや、何でもない。行こうか」

　何でもないはずなんてない。

　私は――知ってしまった。

　十二支枝の秘密――呪われた運命を。

――で、まだ小僧とまぐわってはおらんのか？

　きっかけは、買い物を終えて一度道場に戻った時。

　何気ない、と言うには余りにも唐突すぎる恵の言葉。

「なっ！　何を言い出すんだ突然！　私達はそんな関係ではない！」

「そうか、では他の者はどうなんじゃ？　わしを除いても六人もおる。一人ぐらい手篭めにされたであろう？」

「てっ、手篭めって……！　彼はそんな事をするような人間じゃない――ぞ。多分……」

「それもそうじゃな。そう言うところは浴に似ておらん。ヤツは強引じゃッたからのぉ。嫌がるわしらを無理矢理――むふふ。ああ腹立たしい事じゃ」

　言葉とは裏腹に、どこか嬉しそうに微笑む恵。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。その――なんだ。恵は彼の先祖と、その――か、関係を持ったという事か？　それに――『わしら』って――」

　私の質問に、訝しげな表情を浮かべ。

　それが、ごく自然で、疑うべく理由すら存在しないかのように。

「当然じゃ。でなければ――おぬしらは生まれておらんじゃろうが」

　信じがたい、真実を語った。

　彼の先祖と、その時代を生きていた恵、そして他の獣達が。

　この身に流れる血は――虎だけじゃなく。他の皆も――同じ。

　同じ、血を持つ。

　同じ、種《ちち》から生まれた。

――兄弟。

「さて、そろそろ帰るとするかの。今日の夕餉は何じゃろうな～。しかし、何を食べても驚くほど旨い。歳はとってみるもんじゃ」

「夕飯は何でも好きなモノを用意する。だからもう少し話を聞かせてくれ」

「ふむ――ではあれだ！　なぽりたんすぱげちーが食べたい！」

「わかった。ちょっと待ってくれ――」

　ナポリタンだけでは味気ない。どうせならハンバーグも付けて貰おう。母にメールを送ると、すぐに了承の返答が届いた。感謝する。

「――よし、と。話の続きだ。分からない事があるんだが、元々恵達はその――獣なんだろう？　それなのに彼の先祖、ヨクと言ったか。その間に子が出来ると言うのが信じられないのだが」

　いくら繁殖行為をしようと、そもそもの遺伝子情報が異なる間柄同士。それが身を結ぶ事など考えられない。

　それとも、私の知識が乏しいのか？　性について、深く紐解こうとした事など一度も無い。もしかしたらレアケースとして存在しうる事案なのか？　

「それはわしにも――わしらにも分からんかった」

「そ、そうなのか……。とは言っても……いくら何でも人間と兎が……。いや、虎にしたって……」

「おい。おぬし変な勘違いをしておるじゃろ？　いくら何でも兎の姿で交わったりはせぬぞ。先にも言ったとおり、わしらは、言わば物の怪の類。人の姿に化ける事など造作もない事じゃ。全てが、とはいかんが――」

　突然立ち上がりワンピースの裾を持ち上げる。向けられたお尻には、尻尾に見立てた小さなポンポンが付いていた。

「まぁ、これはまがい物じゃがな。可愛いじゃろ？」

　得意気にお尻を振るその仕草は、同性の私から見ても胸が苦しくなるほど愛らしい。

　幼女恐るべし。

「わ、分かった。耳や尻尾はあっても、人としての行為が出来るって事だな」

　一瞬、自分の虎耳虎尻尾姿を想像した。

　中々――悪くない気がする。

「ヨクと恵達が惹かれあって、その結果子宝に恵まれたって事は理解できた。それにしても十二人全員となんて――」

　肉食系にも程がある。

「まだ勘違いしておるな。わしらは惹かれ合ってなどおらん。先も言ったとおり、無理矢理手篭めにされたのじゃ」

「む、無理矢理……？　それは全員……？」

「そうじゃ。そもそもヤツとわしらは、いわば敵同士。滅する者と滅される者じゃ。いかなる情など存在しえぬ。そんな間柄じゃ」

　軽くため息を吐き、言葉を続ける。

「いくら人の姿に化けようが、わしらは所詮人ならざるもの。畏怖され、嫌忌され、崇拝される存在ではあっても、ソレに欲情しようなどともっての他じゃ。人間の道理と言うモノがあるのなら、ヤツは外道じゃ」

　特殊性癖のパイオニア……なのか？

「確かに……あまり良い趣味とは言えないな……。というか全く想像が付かないんだが、もう少し詳しく教えてくれないか？」

「ふむ。気にかかる年頃なのは分かるが。未通女い振りをしておぬしも中々――」　

「そ、そうじゃなくだ！　ど、どうやってヨクと出会ったのか聞かせてくれ！　まさか十二匹で居るところにヨクが現われたわけじゃないだろう？」

　やれやれ、と言った様子で妖しく笑った恵に、慌てて訂正する。

「そうじゃな。あれは――昨日の事のようじゃ――」

　普通の兎ではない。

　普通の兎ではなくなっていた。

　気がついたら。ふと目が覚めたら。そんな感覚に近い。

　理由も、因果も分からぬ。もう自分が何十年生きたか分からん。

　はっきりと分かる事は、自分が普通では無いというその事実。

　わしは喜びに打ち震えた。

　一介の獣たりえない力を手に入れ、野を駆け山を駆け、人に化けては悪さをし、好き勝手に暴れまわる、そんな時じゃった。

「おお、これは喰い甲斐がありそうな兎だ」

　ねぐらにしていた洞穴から出た時、一人の男が立っていた。

　手には奇妙な杖を持ち、夜の闇に溶け込むような漆黒の羽織を風にはためかせ、月を背にそいつは笑っておった。

　ただの兎ならいざ知らず、物の怪となったわしにとって、すでに人間など恐れの対象ではない。じゃが、ヤツは明らかに普通の人間とは違う臭いを放っておった。それでわしは悟ったのじゃ。

　ああ、こやつが陰陽師か。とな。

　何時聞いたのか、何処で聞いたのか、獣の時か、人に化けた時か、それは分からなんだが、物の怪を滅する人間がおる事は、何となく知っておった。

　そして、わしはその場から逃げた。

　今思えば、それも本能。致し方ない事じゃった。

　得体の知れない恐怖に立ち向かうほど、勇敢な獣ではないからの。

　じゃが、逃げられんかった。

　どこからか現われた不思議な紐が全身に巻きつき、あっと言う間に縛り上げられた。どれだけ暴れようと、緩むどころか締め上げる。まるで力を封じられているようじゃった。

「脱兎の如く――とはよく言ったもんだな」

　近づいてくる男に、わしは死を覚悟した。

「お前が噂の化け兎か？　女子に化けれると言うのは本当か？　どれ、一度見せてみろ」

　その言葉に、逆らえるだけの気力は無い。言われるがまま、わしは人の姿に化けた。

「おお。中々綺麗な顔をしてるな――ふむ――よし、今からお前は俺のモノだ」

「な、なんじゃ――ふぁっ!?」

　わしをひょいと抱え上げ、そのまま道外れの茂みに。獣の姿に戻ろうとしても、それは叶わなかった。

　そのまま夜が明けるまで――わしは――。

「――それが浴との出会いじゃ」

　最低すぎる。

　聞かなければ――と一瞬後悔さえした。

　ある意味現実的なのかもしれんが、昔話として語るにはあまりにも悲惨で、救いようが無い。　　

「まぁ、十二匹の中ではわしが一番最初じゃったからな。まだマシな方じゃ」

　得意気に付け加えた恵に、驚愕した。

　それでまだマシと言うなら、他の獣――私の先祖とかは一体どれほど凄惨なのだろう。

「逃げたり……しなかったのか……？」

「最初のうちは何度も考えたがの。法力で縛られておったし――」

　少しだけ嬉しそうな顔をして。

「――わしを、人として扱ってくれたからの」

　幸せそうな顔をして、そう言った。