干支っ娘！

兎虎兎虎ショッピング。明かされた兎の決意

――ショッピングセンター『口１口１』――

「おお！　これもかわいいのぉ～。こっちも、このひらひらしたやつも中々じゃ！」

　子供服売り場ではしゃぐ恵。

　その姿は、そこら辺にいる女の子と何ら変わりは無い。

「おい、これとこれではどっちがかわいいかのぉ？」

　機能性に欠けた、汚れの目立ちそうな白のワンピースと、腰元に大きなリボンの付いたワンピースを両手に恵がたずねる。

「どっちでもいいじゃないか。私はもっと動きやすい服の方が好きだけどな」

　スカートは制服で十分。ワンピースなど、最後に着たのはいつかさえ覚えていない。

「ふっ。女心の分からぬ虎じゃのう。『ふぐり』でも付いてるんじゃなかろうな？」

「つっ、付いてるわけないだろう！」

　鼻を鳴らし、恵が憎らしい嘲笑を浮べた。

　子供でなければげんこつの一つや二つ……。

「というか――その前に、お金は持っているのか？」

「持っているわけがなかろう。今日はそちのおごりだと自分で言っておったじゃろ？」

「なっ!?　確かにおごるとは言ったが！　誰も服を買ってやるなんて言ってないぞ！」

　普通に考えれば分かるだろう。

　どうして私が他人の服など買わねばならんのだ。

「ふむ――では帰るとするか、もう話す事もないじゃろ」

　両手に持った服を無造作に置き、背中を向ける。

　陰湿な駆け引き。子供の姿をしているから、余計にたちが悪い。

「分かった分かった。何でもおごってやる」

「おおそうか！　じゃあこっちとこっち、どっちがわしに似合うかのぉ？」

　そう告げるやいなや、すぐに振り返って服を手に取る。

　こいつに帰る気などはさらさらない。

「……左だ」

　どうして私が恵の買い物に付き合わされているのか、それは昨日の晩にさかのぼる。

――廃屋――

「小僧の先祖、浴《ヨク》と出会ってからじゃ。わしらがこの町に住み着いたのは」

「彼の先祖……ヨク……？」

「そうじゃ。わしらは浴と共に、鬼から時雨町を守っておった」

『遥か遠い昔。十二の獣を従えた一人の旅人が、村を襲った鬼を封じた』　　

　小さい頃から祖母に聞かされた昔話。

　記録など何も無い。ましてや当時を知る者など存在するわけもない。

　力に目覚めて、鬼を目視した今でも、心のどこかで御伽噺の様な気がしていた。

　隣に居る恵が――不確かな伝説を確たる史実にするまでは。

「では、鬼の正体も封印する方法も……恵は全て知っているんだな？」

　知らないはずは無い。彼女は当事者なのだ。

　遥か昔、私達の先祖と共に戦っていたのだから。

「そちは、今の家にどれほど前から住んでおったか分かっておるか？」

　私の質問には答えず、話題を切り替えた。

「正確には分からないが、七十年以上は経っているだろうな」

　築年数はそれなりに経っているが、決して珍しいわけではない。

　古い建物など、時雨町には余るほどある。

「お前の家は、四百年以上前からあそこにある。流石に建物は違うがな、場所は変わっておらんのじゃよ」

「そ、そうなのか……。何だか不思議な気持ちだ。少しだけ――嬉しくもある」

「ふふっ。素直じゃな。まぁ誇らしい事じゃ。我らは元々根無し草。それが大地にしっかり根を張って、今日《こんにち》まで変わらずに留まり続けとるんじゃからな。あの虎がのう……大したモンじゃ」

　一瞬、恵が少女ではなく、大人に変わったかの様な錯覚を覚える。

　風に吹かれ、膨らんだ白襦袢が私に幻を見せた。

「昔話はこれくらいにしておこうかのう。さっきの質問じゃが――正直なところ、わしもよく分かっておらんのじゃ」

「結界が解かれたのと何か関係があるかと思ってはみたが、どうやらそれも違うようじゃしのう。何か手がかりがあるかと来ては見たが、無駄足だったようじゃ」　

　恵が独り言のように呟き、立ち上がる。

「結界？　それはどういう――」

「おしゃべりはここまでじゃ。そろそろ戻らんと、網戸を開けっ放しで来たからな。小僧が虫に食われてしまうわい」

　そう言って、屋根の淵に向かって歩き出した。

　午前一時。普通なら既に寝てる時間だ。

　だが、まだ聞きたい事も沢山ある。

「明日、もっと詳しく聞かせてもらってもいいかな？」

「どうしようかのう――そうじゃ。てれびで見たんじゃがな、あの――なんじゃ、『くちいちくちいち』とか言うでっかいお店じゃ。あそこに連れて行ってくれたら話してやってもいいぞ！」

　くちいちくちいち……？　でっかいお店……？

　そんな名前聞いた事も――。

「ああ！　シカクイの事か」

　隣県の大型ショッピングモールの事を言っているのだろう。

　車で三十分程。特に問題はない。

「いいだろう。じゃあ明日の朝迎えに行くよ」

「本当か!?　ふふっ、楽しみじゃのう。そちのおごりじゃぞ！」

　目をきらきらと輝かせて、全身で喜びを表現するような愛らしさ。

　そんな顔を見せられたら、言わずにはいられない。

「はは。任せておけ――」

　どうしてあんな事を言ってしまったのか――悔やんでも悔やみきれない。

　心なしか、洋服の入った袋が重く感じる。

……何故私が荷物持ちをしているのだ。

　しかし、いくらなんでも値段が高すぎではないか？

　子供服だぞ？　布面積は大人のソレより圧倒的に少ないはずだ。

　服など、安価なムニクロで十分ではないか。

「これだけ広く、物に溢れておると、見てるだけで疲れてしまうのう。おっ？　あそこで少し休憩じゃ！」

　恵が指差した場所は、小さな喫茶店などでは決して無い。

　甘ったるい匂いを放つ、白とピンクを基調とした外見。

　今時の女子供が喜びそうなスイーツ専門店である。

　ショーウィンドウに飾られた色鮮やかなスイーツに恵の目は完全に釘付け。

……出るのはため息と財布の中身のみだ。

「これは何と言ううまさじゃ！　果物のみずみずしさ、牛の乳の甘さ、そしてこのサクサクした煎餅の食感も絶妙じゃ！」

　店名の入った一番高いパフェを幸せそうに頬張る姿は、多少なりとも私の苛立ちを抑える効果はあるらしい。

　生まれて初めて食すような仕草。

　彼女の生きた時代にパフェなどあるはずも無いのだから、それも当然だろう。　　

　そんな恵の姿が、僅かな疑問を抱かせた。

「私が啓示の話をした時、恵は『目覚めた』と言っていたよな？　今私が話している恵が四百年前の恵なら、それまでの恵は――ああややこしい。お前の本当の名は何なんだ？　四百年前に使っていた名前があるだろう？」

「獣に名などあるはずなかろう。そんなもの使うのは人間だけじゃ。まぁ無かったわけではないが――わしの名を呼ぶのはたった一人だけじゃ」

　何かに想いを馳せた物言い。

　その彼女の名を呼ぶ相手は、何となく理解した。

　多分、彼の先祖『ヨク』の事なんだろう。

「そちが言いたい事は分かった。わしと言う人格が目覚める前の恵は何をしていたのか――聞きたいのはそんなところじゃろう？」

「あ、ああ。そうだ」

　一瞬険しい顔を見せて、恵がはっきりと言った。

「恵という娘は――もう死んでいる」

　その言葉を、瞬時に理解する事は出来なかった。

　儚ささえ感じる、彼女の白髪。

「幽霊……なのか……？」

　そんなのあり得ない、と否定は出来ない。

　十二支枝の力にしろ、鬼にしろ。科学では説明出来ないモノを数々見てきた。

「阿呆！　幽霊がぱふぇを食べるか！」

　どうやら幽霊呼ばわりされるのは気に入らないらしい。

　余り変わらぬようにも思えるが。

「『あるびの』を知っておるか？」

「アルビノ？　確か――先天性白皮症ではなかったかな。医学にはあまり詳しくないが」

「うむ。わしがそうじゃ。いや、『恵がそうだった』と言った方が正しいのかもしれんな。生まれつき病気がちで身体が弱く、殆ど寝たきりだったらしいのじゃ」

　恵の白さはその所為だったのか。

「本当はの、目覚めたと言うか、呼ばれたんじゃないかと思うのじゃ」

「呼ばれた？」

「うむ。黄泉の国で、少女の声が聞こえたんじゃよ。その刹那、気付いたらわしは何も無い一本道に立っておった」

『黄泉の国』

　死後の世界のことだろうが、そんなモノが本当に存在するなんて。

「ただ遠くに一筋の光だけが見えるだけで、真っ暗闇のなーんにもない道じゃ。とりあえずわしは光に向かって歩き出した。黙って突っ立ってるわけにもいかんからのう」

「その時じゃ、向こうから誰かが歩いてくるのじゃ。真っ白な髪の毛をした、小さな娘っこじゃった」

「すれ違い様に娘っこは言った。『これでぱぱとままに会いにいけます。ありがとうございました』とな。その時は何を言ってるのか、ソレが誰であるのかなど分からんかった。何しろ、わしの時代には親の事を『ぱぱ、まま』などと呼ぶ事はなかったからのう」

　話しながら、恵が寂しげな表情を浮かべる。

　私は口を挟む事もせず、黙って耳をかたむけた。

「光の中に飛び込んで、見知らぬ場所で目が覚めた時は大層驚いたわい。まぁ、周りの人間の驚きようも酷かったがの。そして鏡に映る自分の姿を見た時、全てを悟ったのじゃ。あの時すれ違ったのは恵じゃった、とな」

　いつの間にか、パフェを食べる恵の手が止まっていた。　

「満足に出歩く事も出来ず、両親の死に目にも会えず。全ての不幸を背負って生まれてきたような娘じゃった。そんな境遇を知った時、わしは申し訳ないような、情けないような、そんな気持ちでいっぱいじゃった。すべてはわしから始まった事、わしが重ねた罪が因果となって、子孫である恵に災いをもたらしたんじゃろう――そう思ったからじゃ」

『因果応報』

　こんなに哀しい言葉だなんて知らなかった。

　自分の子孫にあたる、少女が放った最後の言葉。

　その意味を理解した時、彼女は他者の共感さえ許されぬ程、自責の念にかられたことだろう。

――恵の所為じゃないよ。

　そんな陳腐な慰めをかけられるほど、軽い話ではなかった。

「じゃからの。わしは精一杯楽しむつもりじゃ！　恵が出来なかった事を沢山して、行けなかったとこにも沢山行く！　それくらいしか、今のわしにしてやれる事はない！　うじうじ悩んでるくらいなら、目の前のぱふぇを食べるのが――わしなりの罪滅ぼしじゃ！」

　そう言って、恵は再びパフェを食べ始める。

　その瞳には、薄っすらと涙が浮かんでいた。