干支っ娘！

鼠の日

――中谷家――

『グッモーニン！　朝だよ！　今日も楽しい一日の始まりだよぉー！　グッモーニン！　朝だよ！　きょ――』

　ミックマウスの甲高い裏声。いつも同じ時間に起こしてくれます。

「おはようネズ美《み》」

　隣で一緒に寝てるのは、抱き枕の『ネズ美』

　身長百センチ、体重はチーズ三個分。ずっと昔から私の大切な友達。

　目覚ましを止めて、おはようの挨拶をして、ぎゅってするのが一日の始まりです。

　家の中では、ネズ美とずっと一緒。

　昔は抱きかかえてたんだけど、今はそうもいきません。

　だから紐をつけて、おんぶ出来るようにしたんだ。

　理由は――一人で寂しいから、かな。

　おじいちゃんが死んじゃってから、この家には私一人。

　そんな大きいお家じゃないけど、一人には広すぎて、ちょっと怖かったり。

　私の部屋は二階なんだけど、もしかしたら一階に不審者がいて、降りた瞬間に『ガオー！』って来るかもしれない。

　そんな事ありえないって思うかもしれないけど、一度考えちゃうと不安になるのです。

　そんな私を守ってくれるのはネズ美なんだ。

「ネズ美おねがいっ！」

　階段からネズ美を投げ捨――偵察に行ってもらいます。

　何度もバウンドして、無事一階に着地。

――異常なし！

　仰向けで転がるネズ美が発する無言の合図。

　こうして一日が始まるのですっ！

「あっさごっはん～。あっさごっはん～♪」

　料理は、おじいちゃんに教わったんだ。

　最初はお米の炊き方も分からなかったけど、今では大抵の料理は作れるようになりました。

　今日の朝ごはんは、ウインナーと玉子焼きにお味噌汁。

「ねぇネズ美。そういえばね、この前神崎君のお家にお泊りした時にね、私の玉子焼き食べて『美味しい』って言ってくれたんだよっ！」

　思い出すと、玉子をかきまぜる手にも力が入ります。

「えっ？　『嬉しかったの？』って？　嬉しいにきまってるよっ。おじいちゃん以外の人に食べてもらうのは初めてだったし……」

「『それだけじゃないよね？』って？　もーネズ美ったらっ！　めっ！　だよっ！」

　ずっと一緒に生活してるネズ美の勘は鋭いのです。

　神埼修司君。

　転校して来た時、私は全然気付かなかったんだ。

　隣のクラスだったし、他人を見てる余裕なんてなかったから。

　だけど、ある日突然蓮ちゃんがさりげなーく私に聞いてきたんだ。

　隣のクラスの転校生知ってる？　とか、交友関係はどんな感じなのかな？　とか。

　はっきりとは言わないけど、遠まわしに『探ってくれ』って感じで。

　すっごいモテるのに、男の子の話は全く。

　そんな蓮ちゃんが気になってる男の子ってどんなんだろう。

　でも、見てみたら意外と普通で。

　誰かと一緒に居るところも、楽しくお喋りしてたりもあんまり無くて。

　私と同じで、寂しい人なのかなって思ったの。

　だけど、そんな素振りは全然なくって。

　気にしてないって言うか。一人ぼっちを前向きに受け入れてる――みたいな。　

　周囲を気にしないように、心に蓋をした私とは全然違った。

　話してみても、明るくて優しくて、素敵な人――。

「いただきますっ。今日も美味しいよ、残念だね、ネズ美も一緒に食べれたらよかったのに」

　テーブルを挟んだ向こう側、ふにゃりと椅子に腰掛けたネズ美が、物欲しそうな顔をしています。

　一人は慣れたけど、やっぱり誰かと食べたほうが美味しいよね。

「え？　『だったら神崎君に声かければ』って？　そっ、そんな事出来るわけないよっ！　家に呼ぶの恥ずかしいし！　それに……」

　私なんかじゃ、敵うわけないって思うから。

　かっこよくて、何でも出来る蓮ちゃん。お金持ちで、上品な龍ヶ崎さん。

　明るくて面白い茜ちゃん。おしゃれでおっぱいの大きい朋子ちゃん。

　蘭さんは……ちょっと怖いけど、すっごい頭良いみたいだし。

　皆強くて、魅力的で。私なんか勝てっこない。

　敵わないから――叶わない。

「ちっちゃさだったら負けないぞ！　って思ってたんだけど、恵ちゃんの方ちっちゃくて可愛いし……。恥ずかしいの頑張って、一緒にお風呂入ったんだけどなぁ……」

「えっ!?　だ、だって！　本に書いてあったんだもん！　『女の最大の武器は身体！』って！　だから頑張って入ったのに……あんまり興味なさそうだった。朋子ちゃんのおっぱいはチラチラ見てるのにっ！　ぷんぷんだよねっ」

「やっぱり……大きいほういいのかなぁ……」

　ぺたんこの胸を撫で、ため息です。

「え？　『ゆり、最近変わった？』って？　う～ん……どうなんだろう。皆と居ると楽しいから、かな？　初めて会った人でも、なんだか落ち着くの」

　他人と接するのは今でも苦手。

　声かけられるとビクってなるし、どこを見て話せばいいのか分からない。

　でも、皆は違うんだ。ちゃんと目を見てお話できる。

　私、変わったのかな？

「ごちそうさまでしたっ」

　さっと食器を洗って、ポストに届いたチラシをぱらぱらと。

「あっ。今日は朝市の日なんだ――」

　近所のスーパーは、定期的に朝市を開きます。すっごい安くて、でも人も多くて……。

　一度行った事あるけど、主婦さん達の熱気に負けて何も買えませんでした。

　朝市の日、時雨町の小さなスーパーは戦場と化すのです。

「今なら……行けるかな……？」

――待ってるだけじゃ、何も変わらないよ。

　ネズ美のつぶらな瞳が、そう言っているような気がした。

「いつまでも逃げてちゃダメ、だよねっ！」

　手に入れたいなら、行動《うご》かなきゃ。

「よ～し！　いざっ！　出陣ですっ！」