干支っ娘！

割れた石版と後ろ向きの告白 ５

――虎口道場――

「さっきの化け物は一体何だったんですか？」　　

「奴らは『鬼』と呼ばれている。まぁ物の怪の類だ」

「鬼……ですか……？」

　先輩の口から飛び出したのは、余りにも非科学的な単語だった。

　アレを目の当たりにしてなかったら、とても信じられない言葉。

「その様子じゃ見たのは初めてみたいだね。まぁ長らく封印されていたはずだ――昨日まではね」

「どういう事ですか？　虎口先輩は一体……？」

　何かを知っている様子に、緊張感が僕の背筋を伸ばす。

　真剣な眼差しで彼女は語り始めた。

――今よりずっと昔の話。闇と共に現れ村を襲う、人ならざる者が存在した。

　大木をもなぎ倒し、馬をも軽がると持ち上げる。人々はソレを『鬼』と呼び、闇に怯えながら日々暮らしていた。

　そんな時。村に現れた一人の旅人。村の惨状を見たその旅人は、十二匹の獣と共に一夜で鬼を退治したという――。

「そ、それじゃあ虎口先輩がその旅人の末裔――みたいな感じですか？」

　驚きと共に、僕の胸は高鳴っていた。

　そんな漫画みたいな話が僕の周りで起こるなんて、全く想像出来なかったから。いや、想像したりすることはあったかもしれない。だが、まさか本当に起こってしまうなんて。

　しかし、先輩の口から出たのは意外な言葉だった。

「いや。旅人の末裔は君だ」　　

「は？」

「君がその旅人の末裔なんだよ。私は旅人に仕えた獣の末裔『十二支枝』の一人、虎の韻《いん》だ」

　斜め上すぎて分からない。僕が末裔？　ジュウニシエ？　何を言ってるんだ？

「ちょ、ちょっと待ってください。何かの間違いじゃないですか？　そんな話今まで一度も聞いたことありませんよ」

「正直、私も少し驚いているんだよ。どうして君が知らないんだろうってね。ご家族の方から聞いたことは無いかい？　君の父上とか」

「多分……何も聞いてないと思います。虎口先輩は前から知っていたんですか？」　

「私は小さい頃から祖母に聞かされてきたからね。だけど、やはりどこか信じきれずにいたよ――昨日までは」

「あれは夜の七時くらいだったかな。私はここで鍛錬に励んでいたんだが、突然雷に打たれたような感覚におそわれてね。それで全て理解したんだ、隠された力と、自分のすべき事をね」

「隠された力……ですか？」

「ああ、君も見たはずだ。私の虎を」

　やっぱり見間違いなんかじゃなかった。あの場所で見た、彼女の背後に現れた虎。

「もしかして虎口先輩の他にも――？」

「ああ。十二支枝は全部で十二人、それぞれ別な獣の力を有している。子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥、十二人全ての力を使い、鬼を封印するのが君の役目だ。言わば、我々は君のサポートだな」

　鬼を封印する？　この僕が？　そんなの全然聞いてない。

　ってか無理に決まってるじゃないか。僕にそんな力があるわけがない。

　そもそも先輩は昨日『雷に打たれたような』って言ってたけど、僕はそんなの感じていない。昨日の七時には、蔵に行って石版を割ったくらいだ。

……石版。動物の絵が描いてあった気がする……。

「まぁ君が戻って来た時から、何か起こるんじゃないかとは警戒していたんだが。それが何故昨日なのか、どうして封印が解かれたのかは分からないんだ」

　先輩が顎に手を当てて、訝しげな表情を浮かべる。

……絶対アレだ。って事は何？　僕のせいなの？　ご先祖様が封じた鬼を、子孫の僕が解き放っちゃったわけ？　

「神崎君。何か心当たりはあるかな？」　

「あっ、ありません！」

　しまった。とっさに嘘を付いてしまった。

　いや、しょうがないしょうがない。心当たりありまくりだけど……言えるわけがない！

「そっ、それで他の人は何処にいるんですか？」

　こういう時は話をそらすのが一番。この秘密は多分墓まで持っていかないと駄目な気がする。

「それは私にも分からないな。だが私と同じく、残りの十二支枝も気づいたはずだ。自分の運命《さだめ》にね」

　運命。その言葉がとても重く感じた。責任は全て僕にあるんだから。

「まぁ、そう思いつめた顔をするな、君なら大丈夫だよ。ちょっと失礼」

　優しい笑みを浮かべてそう言うと、先輩が道場から出ていった。

　鬼。そして十二支枝。

　一体僕は何をすればいいんだ。この僕に何が出来るんだ。僕なら大丈夫？　全然大丈夫じゃない。

　さっきだって、先輩が来なかったら僕は間違いなく殺されていた。

　床に寝転がり、天井を見上げる。

「父さんは知ってたのかな……？」

　僕をこの町から離したのは、この事を知っていたから？　今となってはその真意は分からない。

　ドサっ――と何かが落ちる音に気づく。驚いて起き上がると、先輩が布団を広げていた。

「夜道は危険だ。今日は泊まっていくといい。親御さんにも連絡済だ」

　泊まり!?　連絡済!?　何て手際の良さ！　

　ってか家に帰ったら絶対言われるよ。格好のネタだよって――。

「な、何か布団多くないですか？」

「ああ。一人じゃ寂しいと思ってね、私も付き合おう」

　あれ？　これは夢なんじゃないかな？　どこから夢なんだ？　全部夢じゃないのか？　

　僕が時雨高校トップクラスの美女と一晩を共にする――有り得ない話じゃないか？　

　二つ並んだ布団。その距離は遠くも無く、近くも無く。

　電気を消し、彼女がゆっくりと髪をほどく。その仕草から、僕は目を離す事が出来なかった。静かな道場に、心臓の鼓動が響いてしまうんじゃないかと思う程。僕は彼女に見蕩れていた。

「どうかしたかな？」

「いっ、いえ！　なんでもないです！　おやすみなさい！」

　夢じゃない！　夢じゃないよ！　

　手を伸ばせば触れそうな距離に、あの虎口蓮が寝ているのだ。

　鬼や十二支枝の事などすっかり忘れ、邪な妄想が頭の中を占拠する。

　ぐっすり眠れるわけも無く、ただいたずらに時間が過ぎていった。