干支っ娘！

窮鼠噛みっ噛み

――修ちゃん。

「ん……」

　僕の名を呼ぶ、優しい声に目が覚める。

　ああ、もう朝か。休みなんだから起こしてくれなくてもいいのに。

　だけど何だか今日はいい香りがする。枕も柔らかくて暖かい。まるで人肌みたいだ。

……あれ？　僕は昨日何処で寝たんだっけ。

「か、神崎君……。そろそろ起きてもいいかな……？」　　　　

　頭上で聞こえる声に、眠気さえも一瞬で逃げ出した。

　恐る恐る顔を上げる

　僕が抱いていたのは枕ではなく、あろうことか虎口先輩そのものだった。

「すっっ、すいませんでした！」

　布団から飛び出し、そのまま土下座に移行。

　僕は何て事をしてしまったんだ。これは殺される。斬殺待ったなしだ。

「気にしないでくれ」

　意外な反応に顔を上げると、そこにはうつ向き気味に布団を畳む先輩の姿。

　あれ？　怒っていない？　いや、先輩の顔が赤い。めっちゃ怒ってるよ……。

　布団を片付け、朝食をご馳走になる。

　ほぼ無言だ。何か言ったほうがいいんだろうか。それともほっといたほうがいいんだろうか。そんな事を考えながらも、結局行動する事はなく。食べ終わった後も沈黙が続いた

「少し、手合わせしてみないか？」

　先輩がポツリと呟いた。

　ああ、これが死刑宣告なんだな。稽古中の事故で処理されるんだ。　

「あ、はい……」

　断れるはずもなく――死刑台へと足を踏み入れた。

　防具をはめ、竹刀を握る。初めてつけたけど、意外と重いんだな。

「持ち方が違うな。こうやって――」

　先輩が僕の手を握り、竹刀の持ち方を教える。突然の急接近に、防具越しからでも香る、先輩の香り。――死んでもいいかもしれない。一瞬そう思った。

「よし。遠慮はいらんぞ。本気でかかってくるといい！」

……うん。やっぱりまだ死にたくない。

「ぐぇえ……」

　素人がいくら本気を出そうとも、奇跡など起こるわけはない。大した見せ場も無いまま、僕は床と一体化していた。

「大丈夫か？」

　薄っすらと汗ばんだ爽やかな笑みを浮かべ、先輩が手を差し出す。

「ありがとうございます。全く歯が立ちませんでした。もしかしたら一発くらいは――と思ったんですけど」

「いや、剣を知らぬ者だからこそ放てる一太刀もあった。素人にしては中々筋が良かったよ。勉強になった、ありがとう」

　彼女なりの御世辞か、それとも本心からそう思っているのか僕には分からない。だけど、彼女の満足気な表情は、僕の隠れていたＭ心を目覚めさせそうになった。

「そんなに強くて、虎口先輩に勝てる相手なんて居るんですか？」

「はは。私だって負ける事はあるさ。一度も勝てなかった相手だって居る」

　確か、大会で何度も優勝経験があるんだったっけか。勝負だから負ける事はあるだろうが、一度も勝てない相手がいるだなんて。

「そんなに強い人が居るんですね。じゃあその人を倒すのが虎口先輩の目標だったりするんですか？」

「それは多分――叶わない願いかもしれないな」

　少し陰った笑顔を見せ、道具を片付けに行った。

「じゃあ、色々とありがとうございました」

「ああ。他の十二支枝はこちらで探してみるから、なるべく夜は出歩かないようにしてくれ。鬼は君を狙っている、用心のためだ」

　彼女の真剣な眼差しに、自分が置かれている立場を思い出す。

　もう今までの平凡な日常では無い。運命を恨む訳にはいかない、結局は自分で蒔いた種。

「分かりました。では失礼します」

　心だけでも、僕も強くならなくてはいけない。そう心に決めて、道場を後にした。

「あ～ら修ちゃん。お・か・え・り～」

　境内を足早に通り過ぎようとした時、待ち構えていた母が、嬉々とした顔で近寄ってきた。

　やはり避けては通る事は出来なかったか……。

「夜遊びからの朝帰りとは、中々隅に置けないわねぇ」

「ごめん。でも別に夜遊びしてたわけじゃないよ」

「あら。叱ってるわけじゃないのよ？　それとも何？　謝らなきゃいけないような事しちゃったのかしら？　この歳でおばあちゃんになるのかしら？」

「そっ、そんなわけないだろ！」

　怪しく笑う母を振り切り、家へと逃げ込む。全く、母親の言う台詞じゃないだろ。

……でも先輩いい匂いだったなぁ。

　って僕は何を考えてるんだ！　余計な事言うから意識しちゃったじゃないか！　

　でも、やっぱり綺麗だったなぁ……。

　にやける顔を隠すように、僕はベッドに飛び込んだ。

　それからしばらく妄想にふけり、課題をやるために机に向かい、また妄想にふけり――と、夕飯のおしらせまで思春期真っ最中な時を過ごした。

「あのさ、母さんは神崎家のご先祖って知ってる？」

「神崎家のご先祖様ねぇ――。ちょっと分からないかな。それがどうかしたの？」

　母さんが知らないって事は、父さんは話していないのか。それとも父さんも知らなかった？

「いや、ただ聞いただけ」

　何か手がかりが欲しい。結局僕は何も分からないままだ。不思議な力がある様子も今のところ無い。

　そうだ！　蔵に何かあるかもしれない。鬼を封印した石版があるなら、何か他に手がかりがあっても不思議じゃない。

「修ちゃんは難しい顔で何考えてるのかな？　女心かしら？」

……僕が考え事をしてる時は全て女の事か！　

　そんなツッコミを入れる気も失せ、知らん顔で夕食を食べる。

「あら。知らんぷりしちゃって。冷たい態度は蓮ちゃんに嫌われちゃうわよ」

「だからそういうんじゃないってば」

　しつこいし。それに蓮ちゃんって何だよ。友達かよ。蓮……ちゃん？　

　何だろう、その呼び方――とても懐かしい気がする。ずっと昔から知っているような――。

「あのさ――」

　僕の言葉にかぶせるように、リビングの電話が鳴った。

「あら、誰かしら」

　母の背中を眺めながら、『もしかして虎口先輩の事、昔から知ってるんじゃないのか？』そんな事を考えていた。小さい町だし、道場まで開いている虎口家の事を知らないはずはない。

　先輩の事を蓮ちゃんと言ったり、すんなりと外泊許可を出したのも。彼女の事を知っているから――いや、知らなくても同じか……。こういう性格だったな。

　電話を終えた母が、ニヤニヤしながら近づいて来る。

「どうしたの？」

「修ちゃんモテモテね～。昨日の場所で待ってるってよ、オ・ン・ナ・ノ・コ」

　女の子？　虎口先輩か。昨日の場所って言ったらあそこしかないよな。

「ちょっと行ってくる！　ごちそうさま！」

「今日は誰ちゃんのお家に泊まるのかしらね～？」

　背中に向けられた、いつもの母の冷やかしに足が止まる。誰ちゃん……？

「あれ？　今の電話って虎口先輩じゃなかったの？」

「違う人だと思うわよ。何だか可愛らしい声だったし」

　可愛らしい声――中谷さん？　先輩じゃないとしたら中谷さんしか考えられない。この前と同じく、代わりに電話したんだろう。

　二人は一体どんな関係なんだろう。そんな事を考えながら、足早に家を出た。