干支っ娘！

動揺の盗聴

――時雨町――

「茜！　後ろだ！」

「っ!?　せやぁ！」

　茜の回し蹴りが鬼の頭部を捉える。夜の時雨町、私達は鬼と戦っていた。

「ふぅ、焦ったわ。先輩が声かけてくれな全然気付かんかったで」

「油断大敵だぞ。しかし――前より数が増えているな。朋子、まだ匂いはするか？」

「今の所は匂わないかな……」

　朋子がひくひくと鼻を利かせながら言った。

　パトロールを始めて一時間弱。いつもなら精々二～三体、だが今日既に十体は倒している。

「ウチらが留守にした二日間で何かあったんかな？」

「どうだろうな。何にせよ情報が足りなすぎる」

　原因を追究しようにも、私達は鬼に対して余りにも無知だ。目立った被害は今のところないが、その現実が私を苛立たしい気持ちにさせる。

「そいえば、ゆりっぺは修ちゃんの家に居るんやろ？」

「ああ、今日は彼の家に泊まると言っていた」

「年頃の男女が一つ屋根の下――ウチらが鬼退治で汗を流している間に、二人はベッドで汗を流して――」

　身体をくねらせながら茜がおどけてみせる。

「何馬鹿な事言ってるんだ。百合子に限ってそんな事あるわけないだろ。それに、今彼の家には親戚の子供が――」

　昼間の事を思い出す。恵から放たれたあの違和感。何かがひっかかる。

「少し、神社の方も見に行くか」

「あれ何や？」

　彼の家へと続く旧道、石段のまさに目の前、一台の車が停車している。闇に潜むように停められた真っ黒な軽ワゴン。リアガラス部分がパテ埋めされていて、いかにも不審車だ。

「怪しすぎるな。物の怪の類ではなかろうが、用心に越した事はあるまい」

「ちょっと待って。あの匂い――」

　朋子が怪訝そうな顔をする。彼女の言葉に、私達は頭を抱えた。

「おい開けろ。中に居るのは分かってるんだ」

　外から声をかけると、サイドドアがゆっくりとスライドした。

「何で分かったのぉ……？」

　中から出てきたのは不審者――ではなく、蛇香蘭。いや、不審者か。

「何でじゃない。お前はこんな所で何を――」

　開いた車の中を見て驚いた。走行にはまるで不必要な計器類で埋め尽くされた車内は、一瞬異次元に迷い込んだ様な錯覚さえ覚える。

「主の安全を守ってるのよぉ……」

「ってかアンタ、免許もってたんや」

「そりゃあねぇ。突っ立ってないで入りなさいよぉ……」

　彼女は私の一つ上。免許を持っていても不思議ではないが。

　とりあえず、私達は彼女に促されるまま車内に入った。　　　

「それで、彼の安全を守っているとはどういう事だ」

　そう問いかけると、蘭は不気味な笑みを浮かべた。彼女にとってはごく普通の笑顔なのだろうが。

『じゃ、じゃあいいのかな？』

　備え付けられたスピーカーから流れたのは、彼の声だった。

「おっ、お前これ!?　盗聴しているのか!?」

「盗聴じゃないわよぉ……。不測の事態に備えて監視しているだけよぉ……」

「世間ではそれを盗聴と言うんだ！　こんな物――」

　機械に向かって伸ばした私の手を、茜と朋子が同時に掴んだ。

「ちょ、ちょっと待ってや！　蛇のいう事も一理あるで！」

「そ、そうだよ！　誰にも迷惑かかってるわけじゃないし！」

　論理的に考えて、二人の言葉は正しくない。だが、時に好奇心は判断を狂わせる。

　戸惑う私の手を止める決め手となったのは、スピーカーから聞こえた彼の声だった。

『は、初めてだから、上手く出来るかな』

　車内に緊迫した空気が張り詰める。誰もが耳を疑い顔を見合わせるが、無常にもスピーカーは音声を流し続けた。

『わっ、私も初めてですから……その……』

　百合子が放つ、緊張交じりの声。

『優しくしてくださいね――』

　身体が勝手に動き出した。

「どこいくねん！」

　外に飛び出そうとした私の腕を茜が掴む。

「離せ！　止めに行くんだ！」

「行ってどないするつもりや！」

「どうするって――」

　辛そうな茜の表情に、何も言う事は出来なかった。

「無理強いしてるわけちゃう。お互いに同意の上でや……。ウチらに、邪魔する権利はないんやで……」

　全身の力が抜けていくような感覚。

『も、もっと奥まで入れてもいいですよ……』

『大丈夫？　痛くない？』

『はいっ。気持ちいい……ですっ……』

　静まり返った車内に流れる二人の会話は、まるで拷問のようだった。

「……もう止めてくれ。これ以上は二人に悪い」

　二人を気遣うより、自分が楽になりたかったのかもしれない。

「本当にいいのかしら……？」

「いいから……早く止め――」

『にぃに！　次はめぐの番だよ！』

　車内の温度が一気に下がる。彼と百合子は同年代、そんな関係になるのは致し方ないとしても、あんな幼子まで？　そもそも子供の前でしていい行為では断じてない。　

『分かったから。耳掻きしてるときに大きな声出すなよ、危ないから』

「……耳掻き？」

　肩を震わせながら笑いをこらえる蘭の姿に、私達は全て理解した。

「アンタ……知ってたんやな……？」

「だって……皆凄い顔するから……何を想像していたのかしらねぇ……」

　顔が熱くなるのと同時に、心の底から冷めた怒りがわきあがる。

「いやあああああ！　やめてえええええええ！」

　私達は、誰ともなくケーブルを千切り始めた。