お風呂にらめっこ
ソファーと夏の昼下がりは睡眠を誘い、気がついた時はすっかり夕方になっていた。
台所から聞こえる楽しそうな声に顔を向けると、天使の後ろ姿が並んでいる。
漂う食欲を誘う匂いとエプロン。高さを調整する踏み台に上がった彼女達。ああ、癒される。
「あっ！ にぃに起きた！」
振り返る恵と目が合う。とりあえず手でも振っとくか。
「にぃに～！」
無邪気に駆け寄る恵。その手には、しっかりと包丁を握ったまま――。
「わっ!? 恵！ ちょっとま――」
「あっ？ あぶないあぶない。にぃに切っちゃうところだった！」
本当に危ないと思っているのか。
気付くのが後数秒遅れていたら殺傷事件だ――子供怖い。
「包丁持ったままうろうろしちゃめっ！ だよっ！」
慌てた中谷さんが恵を叱る。子供が子供を叱っている姿は、中々見られるものじゃない。
「ごめんなさいっ。私、いつの間にか寝ちゃってたみたいで……」
「あ、いいよ。僕も勝手に運んじゃったりして、迷惑じゃなかったかな？」
「そんな事ないですっ」
「ゆりちゃん！ 続きする～！」
恵に急かされるように台所に戻っていく。
しかし、何故彼女達が夕食の支度をしているのか。家の中に、母の姿は見えなかった。
「中谷さん。ウチの母はどこに行ったか知らない？」
「ちょっと用事があるとかで出掛けていきましたよっ」
「そっか――何か手伝う事あるかな？」
なんとなく手持ち無沙汰な気がして声をかける。
「ないよ！ にぃには待ってて！」
だが、余計なお世話らしい。
小さなコックさんに追いやられ、再びソファーに転がった。
夕食が出来上がったタイミングを見計らったように母が帰宅し、皆がテーブルに着く。
心が和む光景の中、どこか懐かしげに漬物をほおばる恵の表情が、何となく印象的だった。
湯船に浸かりながら身体の疲れを癒す。龍ヶ崎さんの別荘も良かったけど、やはり我が家の風呂が落ち着くモノだ。小さすぎず大きすぎず、この絶妙なバランスがたまらない。
中谷さんが泊まっていく事になったが、もうそんな事に驚いてはいない。
何となく流れは見えていたし、一人で暮らす彼女の事を考えると、一概にも母のお節介だとは言えない。
それより気になるのは恵の事。どうして彼女は――。
「にぃに～！」
勢い良く浴室の扉が開いた。視界に飛び込む幼女の姿に、一瞬思考が停止した。
「めぐも一緒に入る！」
湯船にダイブした恵に、戸惑いながらもホッとした。いくら子供とは言え異性の裸体、浴槽に入ってしまえば入浴剤の濁りがソレを隠してくれる。
だが、そんな甘くは無い。
「メグちゃんっ！ ちゃんと身体洗って入らないとめっだよ！」
後を追う様に飛び込んできた、タオル一枚の中谷さん。神は僕にどれだけの試練を与えるつもりなんだろう。前世で何か悪い事でもしたのか。
「お姉さんが洗ってあげるからおいでっ」
「は～い！ じゃあめぐもお返しに洗う！」
動揺する僕を尻目に『魅惑の洗いっこ』が始まった。
時を同じくして、壁に向かった僕の一人睨めっこも。
「ふぅ～。極楽ですねぇ～」
「ごくらく～」
湯船に浸かり、幸せそうな中谷さんと恵。恵を挟み込むように向かい合うこのポジションは、確かに極楽かもしれないが、ある意味地獄でもある。
「そういえば、来る途中蘭さんに会いましたよっ」
「そ、そうなんだ？ 何してたの？」
「う～ん。何してたんでしょう？ 草むらから出てきて、草むらに戻っていきましたっ」
趣味の爬虫類研究……？ だがまぁ、あの人なら何処から現れても不思議じゃない気がする。
「にぃにはお友達沢山いるの？」
「いや、沢山はいないかな」
「じゃあ何人いるの？」
何人、か……。中々難しい質問だ。友人の数を聞かれたのは生まれて初めてかもしれない。
「六人……かな？」
はっきりと友人と言い切れるのは、十二支枝の彼女達しか居なかった。
その数字はいかにも少ないように思えるがそんな事は無い。今までで一番多いといっても過言ではないからだ。
「私も同じですよっ」
胸を張って友人と呼べる仲間に出会った僕達は幸せなんだろう。中谷さんの笑顔を見て、そう思った。
