干支っ娘！

アオカン

　海辺に出た僕は、その美しさに感動さえ覚えた。

　誰の手も加えられていない真っ白な砂浜。穏やかな海に降り注ぐ太陽の光は、世界中の宝石をばら撒いた様に輝いている。

「海は綺麗やし他に人は誰も居らん！　ホンマ最っ高やな！　裸で泳いでもええくらいや！　ほなお先っ！」

　茜が我先にと、海に走り出した。

　流石に裸で泳ぐのはどうかと思うが、茜の言うとおり、絶好のロケーション。

　肌を刺すような日差しも、僕達のテンションを燃え上げる。

　ふと横を見ると、小さな足で一生懸命にエアーポンプを踏む中谷さんがいた。どうやら浮き輪を膨らませているらしい。

「手伝うよ」

「ホントですかっ？　じゃあお言葉に甘えてっ――」

　そう言うと、彼女は浮き輪ではなく、別なモノを僕に渡した。

「こっちをお願いしますっ」

　渡されたソレは、折りたたまれていてもそのサイズが読み取れる、多分大人三人は余裕で寝転べるであろうエアーマット。

「りょ、了解しました……」

「ふんふ～ん♪　楽しいですねっ」

　小さい身体で、鼻歌交じりに足踏みをするその仕草はとても可愛い。

「あ、う、うん。そうだね」

　屈託の無い笑顔は、一向に膨らむ気配の無いマットを踏む足にも力が入る。

「何だか、鬼の存在なんかすっかり忘れちゃう気がしますっ」

「確かに。僕も完全に忘れていたよ」

　顔を見合わせ、僕らは笑いあった。

　ここに在るのは綺麗な景色と、それに負けず劣らず、目移りするほどの水着姿だけ。

「中谷さんは――自分が十二支枝だって事を嫌だと思ったりしない？」

　特に理由はないが、これといった話題が無かったからかもしれない。何となく聞いてみた。

「鬼は怖いですけど、嫌だって思った事はありませんねっ」

　彼女は迷いの無い笑顔で言う。

「皆と仲良くなれたのもそのお陰だと思いますしっ、それに――」

「かっ、神崎君の役に立てるなら……幸せなんです」

　呟く様に言った彼女に、一瞬時間が止まった錯覚を起こすほど。ソレは僕の何かを刺激する。

「わっ、私終わりましたからお先ですっ！」

　俯きながら走り出したかと思うと、途中で振り返り。

「ビーチボールもお願いしますっ！」

　そう言ってまた走り出し。

「きゃっ!?」

　波に足をとられて転んでいた。

「やっと終わった……」

　エアーマットとビーチボール。終わってみれば全身から汗が噴き出していた。何と言う重労働。

　水分を求める身体の赴くまま、海に向かう途中、パラソルで日光を遮断したベンチで、優雅に佇む龍ヶ崎さんに目が留まった。

「龍ヶ崎さんは泳がないんですか？」

「余り日に焼けたくはありませんの。でも――そうですわね、日焼けオイルを塗ってもらえたら少しくらいは――」

　足元に置かれたオイルに視線を移す。

「えっ？　ぼ、僕がですか……？」

「お嫌ですか……？」

　龍ヶ崎さんの青い瞳が、物悲しそうなに僕の罪悪感をくすぐった。

　ここで断っては男が廃る。だが、既に二割り増しで膨らんだ僕の股間、彼女の肌に触れながら維持できるか!?　これ以上の膨張は余りにも不自然になる。

「じゃ、じゃあ――」

「私が……塗りましょうか……？」

　その声は蘭さん！　これなら自然にパス出来る！　良かった助かっ――。

　振り向いた瞬間、僕の良心とは裏腹に、本能は彼女の全身像を捉えていた。

「じゃ、じゃあお願いします！」

「あっ、修司さん！」

　一目散にその場から走り出す。

　何だよアレ！　何なんだよアレ！　マイクロビキニってレベルじゃないぞ！　あれで良く隠せてるな！　ってか良く着てられるな！

　化学反応に熱膨張した自分を冷ますように、思い切り海に飛び込んだ。

　皆が思い思いに泳ぎ、はしゃぎまわる。誰もが楽しそうに、太陽に負けない笑顔を輝かせて。

　ポロリを期待させたビーチバレー対決も、虎口先輩が開幕サーブでボールを破裂させるという残念な結果に終わった。

　皆に責められてしょげている先輩の姿を見れたからそれはそれで良かったのかもしれない。

「むう……。では、あの小島まで勝負だ！」

　どうしても何かで決着をつけたいのか、先輩のそんな一言でレースは始まった。

　海の向こうにぽつんと浮かぶ小さな島。こうして見るとそこまで遠くはなさそうだが、泳いでいくには中々の距離。アスリート並の体力が必要なのは一目瞭然だった。

　運動が苦手という蘭さんを残し、五人が一列に並ぶ。

　僕は辿り着ける気もしなかったのでスターターの役目を買う事に。

　大きな浮き輪を着けた、勝機のかけらもない中谷さんが、嬉々として構えをとる姿はとても心が和む。その反面、勝ち目がないからとスタートラインにさえ立たない僕が、何だか情けなくも思えた。

「ヨーイドン！」

　一斉にスタートを切る彼女達。頭一つ抜け出たのはもちろん――中谷さん……!?

　浮き輪という大きなハンデを抱えているのをものともせず、物凄い勢いで進んでいく。

　その衝撃は、一番後ろで犬掻きをしていた狗飼さんが、そっとＵターンをかます程。

「……なんなのあれ？」

「いや……なんだろうね……」

　必死に泳ぐ三人をものともせず、浮き輪が水しぶきを上げて走っていくのを僕達はただただ見つめていた。

「ちょっと乗らない？」

　エアーマットを指差し、狗飼さんが言った。

「あ、うん。いいよ」

　浮かべたエアーマットに彼女を乗せて少し進む。

　差し出された彼女の手をすんなりと握れたのは、僕が男として少し成長したからだろうか。

　心地良い波が、寝転んだ彼女の柔らかな胸を左右に揺らした。そして、僕は少し後悔していた。

　何だこれ。まるで拷問じゃないか。

　逃げ場の無い空間に、仰向けでもその質感を失わないバストは、周囲を見ながらも視界に入る圧倒的存在感。背を向けるのは不自然だし失礼、だからといって横になるのもアレだ。色々とヤバイ。

　勘違いだった、僕は成長などしていない。

「そういえば、鬼って強いの？」

「強い……のかな。先輩達を見てると大した事なさそうに見えるけど、僕は本当に殺されると思ったからね。でも狗飼さんなら大丈夫じゃないかな？」

　そう言うと、彼女は少し不機嫌そうな顔で言った。

「さん付けは無しって言ったじゃん」

「あ、ゴメン。でも、何だか照れくさくてさ、名前で呼ぶの」

「……茜の事は名前で呼んでるのに？」

　責めるような視線にたじろぐ。

　視線を外すと飛び込んでくる胸、太もも。誰か僕にサングラスを下さい。

「でっ、でも、何だか二人も少し仲良くなったみたいだし！　大変だったけど一件落着、みたいな……」

　何が『でも』なのか。前後の話がめちゃくちゃだ。

　僕のスルースキルは母親にだけしか発動しないのだろう。無理矢理感がハンパない。

「あ、うん。それは良かったかな」

　昨日の一件から、二人が言葉を交わしているのを良く見るようになった。まだどこかぎこちなくも、確実に距離は縮まっている。

「あの後も、皆で話していたんだ。茜がアタシを嫌ってた理由は薄々気付いてたし、アタシはそれだけの事をしたんだしね。手の傷は癒せても、心の傷は癒せないから。茜には感謝してるよ」

　彼女達の絆が深まっていく。それは凄く嬉しかった。彼女達の笑顔は、僕の心を癒してくれる。

「それで、アタシ気のコントロールの仕方を教えてもらったんだ！　万が一の時、皆に出遅れるのも嫌だしさ。ちょっと見てて――」

　精神を集中させるように目を閉じると、立派な耳と尻尾が飛び出した。

「どう？　凄いでしょ？」

　自慢げに微笑む彼女。

　猫耳が至高だと思っていたが、彼女に出会ってから考えを改めた。

　猫よりサイズの太い尻尾！　触りたい！　もふもふしたい！

「触ってみる……？」

「えっ!?」

「だ、だって触りたそうに見てるから……」

　そう思っていただけに否定は出来ない。いや、男らしくここは認めよう。そして、甘んじて彼女の提案を受け入れるんだ。

「い、いいのかな……？」

「い、いいよ。優しくしてね――」

　パタパタ動く尻尾に誘われるがまま、僕はゆっくりと手を伸ばした。

「わんっ!?」

　鳴き声と共に、彼女の身体がビクンと跳ね、胸を揺らす。一瞬驚いたが、まだ僕は触っていない！

「もふもふ……いいわぁ……」

　彼女の尻尾を掴んだのは、海面に浮かび上がったワカメ――ではなく、蘭さんだった。

「なっ、何すんのよ!?」

「だって……触っていいって言ったじゃない……？」

　そう言って、マットに乗り込む全身狂気。目のやり場に困るってレベルじゃない。無心になるしか生き残る術は無い。

「言ったけど！　言ったけどさ！」

「まぁまぁ……お詫びにこれ……あげるから……」

　差し出した蘭さんの手には――謎の骨。骨!?

「ほいっ」

　それをおもむろに遠くへ放り投げた瞬間、その方向へ狗飼さんが勢い良く飛び出した。

……本能なのか？

「……これで邪魔者は居なくなったわ……えへへ……」

「え……？　い、いや……マズイですよ色々と……」

　薄ら笑いを浮かべ迫り来る狂気。何処にも逃げ場など無い。

「大丈夫よ……青空の下、カンカンと照らす太陽……。むふふ……何も心配は要らないわ……」

　心配だらけなんですが！　超えちゃいけないラインが見える！

「さぁ始めましょう……誰にも邪魔されない、二人の愛――むるすぁっ!?」

　狗飼さんの見事な体当たりに、蘭さんが海に投げ出された。

「油断も隙も無いってこの事ね」

「あ、ありがとう。でも、大丈夫かな？　海面で二～三回転してたけど。変な声出してたし……」

「多分大丈夫でしょ。ってか一体何処から持ってきたのよコレ」

　呆れ顔で手に持った骨を見つめる。律儀に持って帰ってきたのか……。

「海底で拾ったのよ……。こんなのもあったわ……」

　浮かび上がって来た彼女の手には――欠けた頭蓋骨。それを見た狗飼さんの顔が一瞬で青ざめていく。

　絶叫が辺りに鳴り響き、僕は海水に飲み込まれた。

「はぁ……大変な目にあった……」

「ゴメン……」

「いや、別に謝る事は無いよ。僕も驚いたし」

　蘭さんが何処かへ消え、再び穏やかな時間が流れる。

　レースを終えた彼女達が、浜辺で合図をした。どうやら昼食をとるようだ。

「もうそんな時間か。よし、僕達も戻ろう」

　マットから飛び降り、彼女を乗せたまま、押しながら泳ぐ。

「あ、ありがと」

「いえいえ。僕が活躍出来る場面ははないからね。これくらいは」

「……さりげない優しさ――そういうとこホントずるい」

「えっ？　何か言った？」

「何も～」

　背中を向けながら彼女は言った。

「一人で本を読むのも好きだけどさ、こうしてると、やっぱり友達っていいなって思う」

　呟く様に言った彼女の言葉に、僕の足は軽快に水をかいた。

　仲間が待つ浜辺へと、たまにお尻を眺めながら――。