干支っ娘！

褐色のふととも ２

「えっと……。豚肉牛肉鶏肉――どれだけあるんだよ……」

　スーパーの店内、母からのメールにため息が漏れる。これ幸いとばかりに材料のみで埋められた長文。何気に大仕事だ。

　メールを読みながら、品物を次々カゴに入れる。

　そんな時、一人の女性が目に入った。

　田舎では良く目立つ金髪と派手目なメイク、きわどいホットパンツから伸びる焼けた色黒の足。歳は僕と同じ位だろうか。

　近寄りがたいオーラを全身から漂わせる黒ギャル系女子――あんな子が時雨町にいるんだ。

　余り関わりたくないが、あの太ももは本能を刺激する。

　買う予定のないお菓子などを眺めつつ、さりげなく目の保養を。すると、彼女は驚きの行動を取りだした。

　手に持った品物を、彼女はさりげなくバッグに放り込む。

　あれはエコバッグなどではない。完全に盗る気――万引きだ。

　マジかよ……。嫌なモン見ちゃったな。注意する？　いや、でもちょっと怖いんだよな……。

　あれこれ悩んでいた時にふと気付く。少し離れた場所で、品物を手に取りながらも、しっかりと彼女を目で追う男。

　その鋭い目つきは、僕と同じく太ももを見ているわけではなさそう。多分、万引きＧメンだ。

　こんな田舎でもいるんだな――何て感心している場合ではない。

　もし彼女が声をかけられて持ち物検査でもされたら、警察沙汰は免れない。

　だが万引きといえど立派な犯罪。それも仕方ないと言えばそうなんだけど――。

「いたっ！　おい！　何処見て歩いてんだよ！」

「すすすすいません！　ぼっとしてて！　本当にすいません！」

　正面から彼女にぶつかると、想像通りのリアクションに当然僕はビビった。ギャル怖い。

「ちっ。気をつけろボケ！」

　捨て台詞を吐いて去っていく彼女。胸を撫で下ろしたのは絡まれずに済んだからではない。

　僕の手の中に、奪還したガムが握られていたから。

「一万百五十円になります」

　パンパンに詰まった買い物かご二つ。袋に詰めるだけでも大変なのに、家まで持って帰る事を思うと憂鬱すぎる。母もきっちり計算してるんだろう。ガム代を除くと渡された額でピッタリだ。

　のほほんとしてるように見えて、意外と几帳面だったりする。

「おい」

　スーパーを出た瞬間、背後から聞こえた女性の声。

　何となく嫌な予感がする。振り返ったら負けかもしれない。

　別に名前を呼ばれたわけじゃないし、呼ばれたと思って振り返ったら別な人だった――なんてのも恥ずかしい。気にせずそのまま歩き出した。

「おい待てってば」

　思い切り肩を捕まれる。僅かだが視界に映る、魔女の様な長い爪。

　恐る恐る振り返ると、先程の黒ギャルが不機嫌そうな顔で立っていた。

「な、何の御用ですか……？」

「寝ぼけた事言ってんじゃねぇぞテメェ。アタシのガム盗っただろ？」

　いや、多分まだ貴女のガムじゃない。そんなツッコミをいれられる程、僕に勇気は無かった。

「ごっ、ごめんなさい。これ――」

　袋からガムを取り出し、彼女に差し出す。

　どうか穏便に――だがそんな僕の行動は、彼女の逆鱗に触れた。

　差し出した僕の手をはたく音は、手の痛みには似つかわしく無いほど大きく、ガムは僕の手を離れ宙へ舞った。通りかかった車のタイヤが、無常にも彼の上を通り過ぎる。

「どういうつもりなんだよ？　テメェ喧嘩売ってんのか？」

　胸倉を掴み、不必要な程顔を近づけて彼女が睨む。

　艶やかな唇まで後少し――ってこんな時に何を考えてるんだ。

「いっ、いや。あのままじゃマズイと思いまして……。見られてたし、目立つから気をつけたほう良いと思いますよ……。しないのが一番だと思いますけど……」

　そう言うと、彼女は不快感を露に、舌を鳴らし僕を突き放した。

「……関係ねぇだろ」

　背を向けて彼女が立ち去っていく。

　去り際一瞬だけ見せた、自分の行動を恥じているかの様な表情――それがとても印象的だった。

「修ちゃんお疲れ様。あら、沢山買ったわねぇ～」

　買い物袋を四つもぶらさげ、全身汗だくで帰宅した僕を、母が笑顔で出迎える。

　沢山買わせたのは一体何処の誰だ。

「頑張った修ちゃんにご褒美あげようかな～。はいっ」

　満面の笑みで差し出したのは、どこからどう見ても蛇の抜け殻。ご褒美の体《てい》を全くといいほど成していない。

「……どうしたのこれ？」

「玄関に置いてあったのよ。何か良い事ありそうね。蛇の抜け殻は縁起物なんだから」

　一瞬脳裏をよぎったのは、朝に遭遇した蛇。蛇の恩返し――ってそんな事あるわけないか。

「シャワー浴びて少し寝るよ」

　肉体的にも、精神的にも疲れた。今日くらいはダラダラ過ごしてもいいだろう。

　母にそう告げ、家に入った。

　どれくらい寝ただろうか。窓の外では、夕日が眠りに就こうとしていた。

　一階に降りると母の姿は無く、開け放たれた玄関の外、聞きなれない声がする。

「ねぇいいじゃん～。ちょっとだけでいいからさ！　俺らとドライブしようよ～」

「そうそう！　折角来たんだからさ～。一時間だけでいいから！」

　色黒の肌、タンクトップにシルバーアクセ。鼻ピアスにタトゥー。絶対に関わり合いになりたくない人種がそこに居た。

「あら、どうしようかしら～」

　三人の若者に囲まれているのは――母……。何でナンパされてるんだよ……。

「か、母さん。どうかしたの？」

「あら修ちゃん。あのね、この方達が母さんとドライブに行きたいって言うのよ～」

　困ってるのか喜んでいるのか良く分からない笑顔で答える。

「母さん……？」

「家の母ですけど……」

　男達が驚いた顔をした。母は元々童顔なのもあるが、更に巫女服が年齢詐称の手助けをする。初見では分からないのも当然かもしれない。

「ちっ、何だよババアかよ」

　男の一人が、咥えてた煙草を投げ捨てる。

　その時、自分でも信じられない程――自然に口が動いた。

「拾えよ」

「あ？　何言ってんだこのガ――」

「拾えって言ってんだよ！」

　こんなに大きな声を出したのは生まれて初めてかもしれない。

　僕の身体を震わすのは、恐れじゃなく、怒りだった。

「ちっ。行こうぜ」

　仲間の一人が吸殻を拾うと、男を促すように歩き始めた。

「わざわざ遠征してきたのに全然じゃねーかよ。そういやさっきギャルっぽい女居たよな。もうアイツでいいんじゃねぇか？」

「だな。妥協しますか――」

　男達の姿が見えなくなるまで、僕は拳を握り続けた。

「もう。修ちゃんったら、大きな声だしちゃって」

「だって頭にくるだろ！　あんなことされて腹立たないのかよ！」

　こんな時でも笑っている母に、若干の苛立ちを覚える。

　そんな僕をたしなめるように、優しく腰を抱き、石段の方を眺めながら言った。

「神様はちゃんと見てるの。悪い事をした人には、バチが当たるものよ」　

　その言葉は、僕の心に不安の種を植え付けた。

――悪い事をすれば、バチがあたる――。

「さぁ、夕飯の支度しなきゃね。大丈夫、もう来ないわよ」

「あ、うん……」

　さっきの男達の言葉――もしかして……。

「ちょ、ちょっと用事思い出した！　すぐ戻ってくるよ！」

　勘違いならそれでもいい。勢い良く、僕は石段を駆け下りた。

　彼女と出会ったスーパーを中心に、周囲を、通る車の中を目視しながら走る。

　大通りから路地裏まで、ひたすら探し続けた。

　だが、そう簡単に見つかるわけがない。そもそも彼女だって言う保証はどこにもないし、彼女だとしても、あんなどう見ても悪そうな奴の車に乗ったりはしないと思う。

　だけど、母の言葉と、去り際に見せた彼女の顔が、僕の足を動かした。

「全くうるさいわねぇ。音楽ガンガンかけて走って。迷惑ったらありゃしない！」

「ホントよねぇ。県外ナンバーだったし、夏休みだからかねぇ」

　迷惑そうな顔で話すおばさんが二人。さりげなく聞き耳を立てる。

「でも、あの子一緒に乗ってたわよ。ほら、あの不良っぽい女の子」

「ああ、あの家の？　あんな派手な格好して、悪い事ばっかりしてるって言うじゃない」

　不良っぽい……派手な女の子――。

「その車！　どっちに行きました!?」

　突然話に割り込んだ僕に、おばさん達が驚いた顔をする。

「えっ!?　あ、あっちの方に走っていったわよ」

　おばさんの指差した方は、山に続く一本道。

「ありがとうございます！」

――神様がいるのなら。

　祈るような気持ちで走り出す。辺りはすっかり薄暗くなっていた。

「くそっ……どこまで行けばいいんだよ……」

　外灯もまばらな道を、ひたすら走る。

　そもそも車に勝てるわけないんだ。僕の行動は無謀を通り越してただの馬鹿。愚策にもほどがある。

　夜は出歩くなって言われてるのに、結局夜になってしまった。飛び出して来たから電話も持ってないし。

　諦めて戻ろうか――そう思った瞬間。山の方へ続く、未舗装の林道が目に付いた。

　林道を進むと、一台の車が止まっていた。

「いやっ！　離せよ！」

　彼女の声！　奥にある廃屋から聞こえてくる。

「分かってて着いて来たんだろ？　大人しくしとけば乱暴にしないからさ」

「ふざけんな！　離せよ！　ぶっ殺すぞ！」

　中は薄暗くて良く見えない。人影と物音から、激しく抵抗している様子。

　三人いるんだよな……。めちゃくちゃ強そうだし、僕じゃ勝てる気がしない。

　なんて情けない男なんだ僕は。こういう時、彼女達なら直ぐに飛び込んで行くだろう。

　でも僕は、隠れる様に様子を伺っているだけ――。

「っせえなコラっ！」

「あっ、おいおい殴んなよ！　シラけちゃうだろ！」

　殴った……？　殴ったのか……？　

「大丈夫大丈夫、腹だしオッケーよ。静かになったし、効果テキメン？」

　男達の下卑た笑い声。思わずドアに手をかける――開かない!?　鍵がかかってるのか!?　

　考えてる暇なんて無い、扉を蹴飛ばそうとした、その時だった。

「ぎゃあああああああああああああああああああああああ！」

　室内から鳴り響く、尋常じゃない男の絶叫。

「うわっ、何だこい――あああああああああああああああ！」

　争うような物音と絶叫に恐れを抱きながらも、力の限り扉を蹴り続ける。

「化け――ぎゃあああああああああああああああああああ！」

　朽ち果てた木の扉が壊れ、中に飛び込んだ時には、もう叫び声は無かった。

　そして、僕の身体は金縛りにあった様に動かなくなった。

　暗闇に眼を光らせ、唸り声を上げる彼女の姿は人間のソレではない。

　獣の耳と、逆立てた大きな尾。血まみれの口元からは鋭い牙が伸びている。

　狼女――そんな言葉がしっくりくるような恐ろしい姿を目にしても、僕は逃げようとは思わなかった。

　何故なら、彼女の全身を包むオーラには見覚えがあったから。

「十二支枝――なのか？」

　恐る恐る彼女に近づく。刺激しないように、ゆっくりと。

「だ、大丈夫だよ。僕は敵じゃないよ」

　安心させるように声をかけながら。しかし、獣となった彼女には通じなかった。

　唸りを上げた彼女が一瞬で目の前に。そして彼女の牙は、僕の首元を正確に捉えた。

「ぐっ……あっ……!?」

　今まで経験した事のない激しい痛み。

　肉を引き裂かれる感覚、飛び散る鮮血の中、彼女の身体を抱きしめる。

「う……あ……アンタ……？」

「よかった……。元に戻った……んだね……」

　僕を見つめ、酷く驚いた顔をする。彼女の瞳から涙が溢れ始めた。　

「主……アンタが主……。アタシ……何て事を……！　どうしよう！　どうしようアタシ――」

「大丈夫……。逃げた……方がいい……」

　取り乱す彼女を落ち着かせるように、彼女の背中を撫でる。いや、撫でているのかすら分からなかった。もう感覚がない。ああ、僕死ぬのかもしれない。

「いやっ……いやぁ……」

　涙で顔をくしゃくしゃにして、彼女が僕の首を舐める。

「ハハ……。くすぐったい……よ……」

　悪い気はしなかった。心地良い刺激が僕の目を塞ぐ。

　薄れ行く意識の中――彼女の泣き声を、寂しげな遠吠えを聞いたような気がした。