干支っ娘！

不動龍陥落 ３

――虎口道場――

「はっ！　せい！　やあ！」

　皆と別れた後、私は道場で剣を振っていた。

　大会の熱気に感化されたのかもしれないし、そうではないのかもしれない。

　龍ヶ崎が負けた――その事実が私を動揺させていたのは間違いないだろう。

　確かに、相手は決して弱くない。前に戦った時よりも技の切れは冴えていた。

　だがそこまでだ。まともに戦って負ける相手ではない。

　それに、あの面は完璧だった。スピード、タイミング。非の打ち所が無い、一流の一太刀。

　それを何故途中で止めた？　私が目を話した一瞬に何があったというんだ。

「っ!?」

　背後から聞こえた、道場の扉が開く音。剣を握る手に力が入る。

　家の者なら渡り廊下から来るはずだし、まだパトロールの時間でも無い。そもそも百合子や茜なら、まず電話が来るだろう。

「龍ヶ崎……？」

　扉を開けたのは、龍ヶ崎亜紺だった。

　一瞬自分の目を疑ったりもした。それほどまでに、彼女が私を訪ねてくるのは珍しい事だから。　

「……ちょっといいかしら」

「あ、ああ。待ってろ、今座布団を持って――」

「いえ、そのままでいいですわ」

　歩いてきた彼女は、そう言ってその場に腰を下ろす。同じく座り、私は彼女の言葉を待った。

　しばらく待っても、龍ヶ崎は何も言わなかった。

　何かを言いたいのは明白。用も無しに来るような性格でも、間柄でもない。

　言いたいけど言わない。いや、言えないんだ――。

「龍ヶ崎、少し手合わせしようか」

　一瞬驚いた顔を見せたが、すぐに頷いた。

　無理に聞く必要も、話す必要もない。私達には、言葉より伝わる剣《もの》がある。

「こうやって向かい合うのも久しぶりだな。手加減はしないぞ」

「あら。一度でも手加減をした事がありまして？」　

「ハハ。それもそうだ。では――いくぞ！」

　道場に張り詰める緊迫した空気。流石、不動龍と言われるだけある。動く気配すら感じられない。

　だが、ただ待っているわけではなく、面の奥では一瞬の隙を突こうと牙を剥いている。

　先手必勝。彼女にそんな言葉は通用しない。だが――前進あるのみだ！

　相手の出方を見て、次の手を読む。相手の技を誘い、その隙を突く。その駆け引きは会話と同じ。

　相手が何を考え、何を伝えたいか。

　思いやりにも似た、それを一番考えるのは、今この瞬間なのだと私は思う。

――しまった！

　面の隙間から見えた眼光。僅かな隙間を縫う様に龍が猛る。

　だが、その牙は私には届かなかった。

「龍ヶ崎……お前……」

　その時初めて気付いた。

　牙の折れた龍――彼女が面を打てなくなっていた事に。

「いつからだ……？」

　防具を外し、私達は再び座り込んだ。

　細くしなやかな龍ヶ崎の身体が、今はとても小さく見える。

「修司さんと、手合わせた日からですわ……」

　あの日、彼女は竹刀が折れるほど我を忘れていた。

　何が彼女をそうさせたのかは分からない。彼女の動揺は尋常ではなかった。

「お前……あの時やはり……」

「ええ……殺す気で打ちました……」

　自分で口にした言葉を畏れるように肩を震わせる。

　それは冗談でも、暴言でもない事は知っていた。信じたくはなかったが、確かにあの時、私は龍ヶ崎の殺気を感じた。

「もし、あの時修司さんにかわされていなければ……私は……主を……」

　彼女の蒼い瞳からこぼれ落ちる悔恨《かいこん》の念。

　それは初めて見た、純粋な彼女の想いだった。

　あの日は結果的に事無きをえた。だが、それは大した問題ではない。

　彼女が竹刀を振り下ろした時、既に人殺しの烙印は、彼女の心に押されていた。

　心を病んだ彼女に、私は何を言えただろうか。

　何も言えない自分がもどかしい。こんなに苦しんでいたのに、気付いてやれなかった自分が恥ずかしい。

「どうして……貴女が泣いているんですの？」

　気がつくと涙が溢れていた。何も出来ない悔しさに、彼女の身体を抱きしめる。

「なっ――」

「すまない……。私には何も言えない。苦悩する仲間にかける言葉も見つからない……。だけど、辛い時も、悩める時も、共に分かち合う事は出来る！　一人じゃない……私達は一人じゃないんだ……」

　最後に泣いたのはいつだったろう。とめどなく流れる涙は、決して止まる事はなかった。

「それだけ……言えれば……十分ですわ……」

　彼女が私の服をギュッと掴んだ時、一層涙が溢れた。人目も気にせず、私達は共に涙した。

　落ち着くと、言いがたい気恥ずかしさに包まれた。

　それは向こうも同じ。たまに目が合い、慌ててそらす――どこの生娘だ。

「な、なぁ。別に予定は無いんだろう？　少し付き合わんか？」

「あっ、ありませんけど……何をなさるのかしら？」

「まぁ。ちょっと待ってろ――あ、もしもし私だ。今日は龍ヶ崎と行くから、二人は家でゆっくりしていてくれ。茜にも伝えてくれないか？　ああ、では」

　百合子との電話を終え、龍ヶ崎に木刀を差し出す。

「仕事だよ――」

「貴女達、毎日こんな事してるの？」

　月明かりだけが照らす、薄暗い夜道を歩く。

「ああ。今のところ目立った被害は無いが、だからと言って放って置く訳にいかん。それに、何か手がかりが見つかるかもしれんからな」

「手がかり――ですか。おっしゃる通り、今の私達には分からない事だらけですわね。それで、鬼とは一体どういうモノなのかしら？」

「ふむ。どうやら説明する必要は無さそうだ」

　闇を纏い、彷徨う亡霊の如く、それは姿を現した。

「あ……あれが鬼……？」

　突如現れた鬼に、龍ヶ崎が驚いた表情を見せる。

「油断するなよ。中々手ごわいぞ」

「わっ、私が行くのですか!?」

「当たり前じゃないか。さぁ初陣だ！」

「きゃあ!?」

　そう言って、背中を強く押した。

　鬼は龍ヶ崎に気付くと、大きく両腕を広げ、静かな雄たけびを上げる。

　それは彼女を、敵と認識した証。

「なっ!?　いきなりですの!?」

　鬼が大きく跳びはね、龍ヶ崎に襲い掛かる。

　戸惑いつつも、そこは一流の剣士。すぐに身構え、鬼の攻撃に備えた。

　頭上高くから振り下ろされる腕を、剣先で軽くいなす。衝撃を受けながす、流れるような剣さばき。

　そして――龍が目覚めた。　

「はっ！」

　彼女が鮮やかな面打ちを鬼に叩き込む。その太刀に、もう迷いは感じられない。

　しかし、無残にも木刀は砕け散った。

「なっ!?」

「ああ。言い忘れていたが、獣の力を使わないと倒せないぞ」

「はぁ!?　それは忘れてたじゃ済みませんわよ!?　全く、仕方の無い人ですわね――」

　彼女が折れた木刀を握り直し、気を集中させると蒼いオーラが立ち上った。

　月に噛み付くが如く姿は――まさに天かける龍。

　気で練られた刀身は、彼女の身体と同じ様に細く、鋭い輝きを放っている。

「そういえばこの前――私の技を真似ていましたね」

　面を打たれて、逆上した鬼が龍ヶ崎目掛けて走り出す。

　だが、それには目もくれず、私の方を見ながら笑った。

「動きに、華やかさが足りていませんでしたわ」

　蒼い残像の軌跡を残し、ふわりと身体を回転させた。

　其処に存在していないかの様に、鬼の手が空を切る――龍尾鉄鎚。

　蒼い光が、鬼の背中を切り裂いた。

「案外、大した事ありませんわね」

　月を背に、彼女が微笑んだ。蒼々とした龍が、儚げに還っていく。

「さっきまで泣きべそかいていた奴が良く言えるな。目が赤いぞ」

「なっ!?　人の事を言えた義理ですか!?」

「ハハ。さぁまだまだ行くぞ！」

　薄暗い夜道を駆け出した私の心は、すっかり晴れ渡っていた。

「よし、そろそろ帰ろうか」

　数体の鬼を退治し、そろそろ戻ろうかと思った時、龍ヶ崎が何かを見つけた。

「ねぇ。あれ――修司さんのお母様じゃないかしら？」

　彼女の指差す先に人影が見える。

　離れているから顔は分からないが、紅白の独特な装束はかろうじて認識出来た。

「確かに、そう見えなくも無いな。だが、こんな時間にどこへ？」

　人影が向かった方向には、店はおろか家もあまりない。夜の散歩にしては家から離れすぎている気もする。

「ちょっと行ってみよう」

　人影を追う様に走り出す。

　だが、角を曲がるとそこには誰も居ない。周囲に隠れる場所など何も無い一本道なのに。

「いませんわね。見間違いだったのかしら」

　見間違い？　彼の母かは分からないが、人だったのは間違いない。

　それに、あの格好はそうそう居るもんじゃない。

「二人で見間違えるというのも中々ないぞ。お前も見ただろ？」

「見ましたけど、現に居ないじゃありませんか」

「うむ……。何だか気になるな、少し彼の家に行ってみようか」

　僅かな疑念でも、放っておけば後に命取りになる。

　私達は、足早に彼の家へと向かった。