不動龍陥落
「おい――いつまで寝てるんだ」
「ん……？ こっ、虎口先輩!?」
僕に朝を連れてきたのは、目覚ましでも、太陽の光でもなく、少し呆れた表情の先輩だった。
「時間になっても来ないから迎えに来たんだ」
時計に目をやると、約束の時間を三十分も過ぎていた。
「あっ、すいません！ 急いで支度しますからっ！」
ベッドを飛び出し、階段を駆け下りる。昨日アラームをセットしたはずなんだが――とんだ失態だ。
「あ、修ちゃんおはよ～」
「おはようございますっ！」
リビングにいた二人に挨拶をかわし、急いで顔を洗う。
十二本の歯ブラシの事などすっかり忘れていた。
「はい、修ちゃんこれ」
慌しく準備を済ませると、母が大きな包みを手渡した。手で感じる重箱の重さ――弁当？
「皆で食べてね」
「え？ あ、うん。ありがとう――」
あれ？ 僕なにか言ったっけ？ 何で弁当なんて――まぁいいか。
「よし、じゃあ行こうか」
境内を抜け、石段を降り旧道へ出ると、僕達を待つようにバスが止まっていた。
「会場までは少し距離があるからな。父に頼んで車を回してもらったんだ。さぁ乗ってくれ」
虎口観光と書かれた大型のバス。先輩の家はバス会社をやってるのか。
いや待てよ、風の噂で聞いたのは違う社名だった気がする――色々やってるんだろう多分。
ピクニック気分で盛り上がる車内。僕達は会場へと向かった。
――会場――
駐車場に停められた車の数から、その混雑ぶりが伺える。県外ナンバーもちらほら。結構大きな大会らしい。
「へ～。色んなとこから来てるもんなんやな」
「全国大会の予選だからな、それなりに人も集まるんだ」
「そんな大事な試合なのに何で辞退なんてしたん？ 先輩にとって、今年が最後とちゃうん？」
茜の何気ない質問。疑問に思うのも当然だ。
だけど、その理由を知っている僕は、やりきれない気持ちになる。
「まぁ優勝経験が無いわけでもないんだ。後進に道を譲るのもまた一興さ」
そう言って先輩は微笑んだ。気にさせまいとする先輩の優しさも、僕の胸を締め付けた。
中に入ると、すでに試合は始まっている様子。人は会場の方へと集まっていた。
「あれ、虎口道場の当主じゃないか？」
カメラを持った男性が、入ってきた僕達――虎口先輩に気付いた。腕に着けられた腕章から、それがマスコミ関係である事が分かる。
「虎口さん！ どうして辞退をしたんですか!?」
「虎口さん！ 剣道を辞めると言うのは本当なんですか!?」
「ちょ、ちょっと待ってくれ――」
一斉に詰め寄られた先輩が少し困惑した表情を浮かべた時、空を切る音を立て、茜の蹴りが一人のカメラに向けられた。
「先輩はプライベートやけん取材はお断りや。カメラが壊れる前に道開けや～」
レンズぎりぎりの完璧な寸止め。その足はまるでモーゼの杖の様に、報道陣の波をかきわけた。
「悪いな茜」
「ええって事や！ さぁ行こか！」
出会った頃の険悪な雰囲気がまるで嘘の様に、二人の距離はすでに縮まっている。
仲良く並んで歩く彼女達。その光景がとても微笑ましかった。
「お、丁度良かった。これから龍ヶ崎の試合が始まるぞ」
先輩の言葉に前を見る。二人の選手がいたが、防具のせいでどっちが龍ヶ崎さんなのか分からない。
「左が龍ちゃんやな」
「え？ そうなの？」
「そんなん見て判るやろ？ なぁ？」
茜の言葉に全員が頷く。あれ？ 僕だけ？
背格好も同じだし、彼女達はどうやって判別しているんだ。
両者が向かい合い、審判の掛け声で試合が始まった。その瞬間に会場が静まり返る。
今大会、優勝間違い無しと言われる龍ヶ崎さんの試合。注目の一戦だ。
両者目立った動きはないが、じりじりと様子を伺う相手とは対照的に、龍ヶ崎さんは微動だにしなかった。
「不動龍は健在――か」
「不動竜、ですか？」
「ああ。あいつが自分から仕掛ける事はほぼ無い。相手の動きを鮮やかにかわし、反撃を叩き込む。そんなスタイルからついた二つ名だ」
その言葉通り、相手が先に動いた。間合いを詰め、大きな掛け声と共に竹刀を振り下ろす。
「勝負あり！」
審判の掛け声と赤旗が挙がる。それは一瞬の出来事だった。
龍ヶ崎さんが相手の攻撃を振り上げた竹刀でいなした瞬間。パン！ と言う小気味いい音と共に、相手の竹刀が地面に落ちた。
「え？ もう終わったんですか？」
「龍ヶ崎の試合はいつも一瞬だよ。でもあいつが小手打ちとは珍しいな。いつもは余り――いや、私でも殆ど見た事が無い。まぁ小手で一本勝ちできる選手は中々居ないが」
初めて見る剣道の試合は、とてもあっさりと終わった。
それだけ龍ヶ崎さんが強いと言えばそうなのだろう。素人の僕には少し物足りなく感じたが。
「ふむ。どうやらもう一試合あるらしいな。龍ヶ崎にとっては準決勝と言った所か」
先輩が何処からか入手した紙を見ながら言った。
あと二戦か。こんな事を言うと怒られるかもしれないが、案外あっさりと終わりそうだ。
「ところで、先輩と龍ちゃんはどっちが強いん？」
「私だな。公式の試合では私が勝ち越している」
即答だった。多分龍ヶ崎さんに同じ質問をしても、自分の方が強いと言うだろう。
中谷さんが茜に耳打ちをしている。真実を告げているのだ――引き分けだと。
「でも、ウチ龍ちゃんとは戦いとうないなぁ」
「そうなの？ 何で？」
「上手くは言えへんけど――龍ちゃんの方が危険っちゅうか、こう――殺気があんねん」
茜の言葉に思い出す。二人が最初に会った時、茜は龍ヶ崎さんから逃げるように距離をとった。
あの時、茜は殺気を感じたんだろうか。
「まぁ今のウチじゃ敵わへん。もっともっと精進せな！」
ワンツーを繰り出す茜。今のままでも十分強いと思うが。
現状に満足していては、彼女達の様な強さは得られないのだろう。
「僕も何か習おうかなぁ」
男なのに、女の子に守られっぱなしってのも少々情けない。
かっこよく女の子を守るヒーローには成れないかもしれないが、せめて自分の身は自分で守れるくらいには。
「おっ。ほないつでも付き合うで！ 修ちゃんが望むなら――寝技でもえんやで？」
八重歯を覗かせ、小悪魔の様な笑みを浮かべる。生憎だが、僕が四の字固めで悶絶してる姿しか想像出来ない。どうせやるなら中谷さんが――。
「ほら、もう試合が始まるぞ」
先輩の声に、再びコートに視線を戻す。試合が始まると、先程とは違う展開だった。
「相手、動く気配がないですね」
合図の後も、相手はまるで動く気配を見せなかった。不動龍に対抗するか如く、じっと待ち構えている。
「たまにいるんだよなああいう輩が。下手の考え休むに似たりと言うが、試合中に休んでいれば――」
先輩が呆れ顔を浮かべたその時。
龍ヶ崎さんの剣先が僅かに動いたかと思った瞬間、咆哮と共に小手を打つ轟音が響いた。
『一閃』そんな言葉が相応しい程の素早い攻撃。
「勝負あり！」
「打ってくれと言っているようなものだ――」
