干支っ娘！

虎猿再争

　スマホのアラームが朝を告げる。久しぶりにぐっすり眠れた――と言えばそうでもない。ベッドから香る他人の匂い。一昨日ついたであろう二人の女子の香りは、僕の煩悩を著しくかきたてた。

「あら。修ちゃんおはよう」

「おはよう」

　テーブルの上に並べられた朝食。メインは毎日変わるが、漬物と味噌汁、このサイドメニューは変わる事はない。

「どうしたの？　美味しくない？」

「いや、旨いよ。旨いなぁと思っていただけ」

「いつもと変わらないわよ。変な修ちゃん」

　いつもと変わらない。ソレは安心を与えてくれる、無理に変える必要もない。今までそれで良かったんだから――そう思っていた。

　だけど今は違う。変わらない事がこんなにももどかしい事とは思わなかった。

　皆は十二支枝として目覚めてから、今までの生活とは大きく変わった。僕が変えてしまった。

　そんな僕は、今までと何も変わらない。

　その事実は、僕の心に影を落としていた。

　家を出て境内に向かうと、すぐに茜の姿を見つけた。

　タイトなＴシャツと赤いスパッツ。彼女は天を仰ぐように大きく伸びをする。

「着いたなら、家に来てくれても良かったのに」　

「おっ？　おはよ～修ちゃん！　今来たばっかりやねん」

　八重歯を覗かせ、人懐こい笑みを浮かべる。昨日の事が嘘のようだ。

「悪いなわざわざ来てもらって」

「ええねん。どうせ暇やし、修ちゃんのお願いやったら断られへん。でも懲りずに再戦とは、中々見所のある女や！」

「いや、今日はそういうのじゃなく、普通に話をするだけにしようよ……」

　軽快に拳を突き出す茜をたしなめる。またややこしい事にならないといいが……。　

「じゃあ行こうか」

「ちょっと待ってや――」

　茜が、歩き出した僕を呼び止める。　　

「修ちゃんのお願い聞いてあげたんやから、ウチのお願いも聞いてくれへん？」

「お願い？　まぁ、僕に出来る事ならいいかな」

「出来る出来る、簡単や。じゃ――手つないで行こか」

　そう言って、茜が左手を差し出した。

　ちょっと待て、確かに出来ない事ではないが、難易度が高すぎやしないか。

「そ、それがお願い？」

「せや！　つないでくれな行かんで」

　すねた顔をする茜の手を握る。あくまでも平然と、自然に。胸の高鳴りを悟られないように。

「こ、これでいいだろ」

「うん！　ほな出発！」

　大した事じゃない、そう自分に言い聞かせて歩き出す。

　どことなく嬉しそうな茜の表情が、僕の胸を一層高鳴らせた。

――虎口道場――

　時刻は九時五十分、僕達は道場の門をくぐる。入り口にある、可愛い靴と高級そうな草履は、すでに全員の集結を告げていた。

　靴を脱いで、繋いだ手を離そうとした瞬間――。

「たのも～！」

　茜が勢いよく扉を開け、そのままグイグイと突き進む。もちろん、手は繋がったまま――だ。

「おはようさん。昨日は痛かったやろ？　すまんかったな」

　茜が先輩に声をかける。だが、それは心からの謝罪ではなく、完全に挑発的な態度だった。

「大したことはない――」

　そう言って僕の手元に一瞬視線を移した。とっさに手を離そうとしたが――離れない!?

「ちょ、もういいだろ」

「いつまでって決めてないやん。まだええやろ？」

「いや、おかしいだろ――」

　手を離そうと腕を振る。その時、龍ヶ崎さんが口を開いた。

「随分と仲がよろしいようですわね。紹介していただけますか？」

　藍色の着物に身を包んだ龍ヶ崎さん。その顔に笑顔はない。薄っすらと青みがかったその瞳に背筋が冷たくなる。

「あ、あの――」

「ウチは茜――猿小路《えんこうじ》茜や。昨日は見んかった顔やな。その着物ええなぁ、どこで買うたん？」　

　茜の言葉を、龍ヶ崎さんはまるで聞こえていない様に、目の前のお茶に手を伸ばす。

……ファーストコンタクトは最悪だ。

「うわっ。無視や。田舎の人は怖いわぁ――っ!?」　　

　突然茜が僕の手を離し後ろに跳んだ。野生動物が身の危険を察知した様に素早く。

　だが、茜意外は誰一人動いていない。

「どうかいたしました？　関西の人は面白い人が多いですわね」

　茜の行動に驚いたのは中谷さんだけ。二人はまるで気にもとめていない様子。

　無事手も離れ、ひとまず僕達は座った。

　虎口家の座布団の座り心地は最高。多分それなりのお値段がするんだろう。

　だが居心地は最悪だ。机を挟んだ僕の正面に三人、そして隣に茜。この配置、何だか僕が責められているみたい。完全アウェーの茜はいたって平気そうな顔をしている。その精神力が欲しい。

「――早速だが、本題に入るとしよう。猿小路と言ったか――お前、十二支枝を知っているな？」

　茜の表情が変わる。薄ら笑いをやめ、警戒の色を見せた。

「……知ってたら、どないやねん」

「我々も十二支枝だ。今日呼んだのはその為だ」

「あんたらが……十二支枝やて……？」

　驚いた茜も気にせず、先輩は淡々と続けた。

「力に目覚めた時、お前も自分の使命を思い出したはずだ。覚えているか？」

「主を守れ――やな……？」

　少し考えた素振りを見せ、茜が口を開いた。やはり、啓示の内容は皆同じだ。　

「そうだ。そして――その主が彼だ」

「修ちゃんが……主やて？　それホンマ……なん？」

「まぁ……そうみたい……」

　自覚もないし、胸を張ってそうだと言えるわけではない。とりあえず、これで皆が仲良くしてくれれば。

　しかし、そう上手くはいかないのが世の常。突然、茜が僕に抱きついた。

「これは運命やっ！　修ちゃんが主ならウチが守るっ！　修ちゃんのためなら何でもするで！」

「ちょ、ちょっと――」

　ふと顔を上げると、三人の刺す様な視線が突き刺さる。どうしてそんな目で僕を見るんだ!?

「控えなさい。そんなはしたない真似をして、修司さんが嫌がっているではありませんか」

「妬いてるんか？　みっともないで」

「なんですって！」

　茜の言葉に龍ヶ崎さんが立ち上がる。それを先輩が手で制した。

「まぁ待て。私達は同じ使命を持つ者、例え気に入らぬ相手でもいがみ合っているわけにはいかんのだ。主を守るためにな」

　茜の失礼な態度に内心は怒っているはず。だが、そんな態度を微塵も見せない大人の対応。

　流石、当主の貫禄だ。

「いや、遠慮しとくわ」

　茜の言葉に、誰もが耳を疑った。

「あんたらと一緒におっても足手まといになるだけ。修ちゃんを守るのはウチ一人で十分や」

「お前の実力は知っている。だが、これは一人でどうにかなる問題ではない。お前は知らないだろうが、鬼と呼ばれる邪悪な存在が彼の命を狙っているのだ」

「ああ、あれ鬼言うんか。なんや、あんなモン大した事ないわ」

　茜の態度は、鬼を知っている様子だった。　

「茜、鬼を見たのか？」

「修ちゃんに送ってもらった時やな。あんなんワンパンやで」

　茜が力強く拳を握る。

　あの夜――見間違いじゃなかったのか。

　でもどうやって倒したんだ？　気がついたら消えていたような。

「あっ、あの――」

　突然、それまで黙っていた中谷さんが口を開いた。

「あっ、茜さんが強いのは分かりましたけど……みっ、皆仲良くしたほうが楽しいと思いますっ！」

　内気な彼女が、勇気を振り絞って出した言葉。それには茜も少し困った顔を見せた。

　流石に、敵意の欠片も無い、小さな中谷さんには言い返せないのだろう。

「……ともかく、ウチはつるむのが嫌いなんや。群れなきゃ何も出来ん程、ウチは弱くあらへん」

「私達が弱いとおっしゃっているんですか!?　もう我慢の限界です！　立ちなさい！」

　茜の頑な態度に、龍ヶ崎さんが怒りをあらわにした。

　結局こうなるのか――でも、良くもった方かもしれない。

「まぁ待て龍ヶ崎。猿小路、お前は昨日『武器に頼らなきゃ戦えない武道じゃ相手にもならない』と言っていたな？」

「言うたけど、それがどないしたん？　その言葉通り、アンタはウチに負けたやろ」

「ああ、確かに負けた。だが、お前が獣の力を使わなかったら――どうなっていただろうな」

　今日初めて、先輩が笑みを浮かべた。

　確かに、茜が力を使うまでは先輩が優勢だった。あのままいけば先輩が勝っていたと思う。

「そ、そんならもう一度やったってもええんやで！　今度はそっちも使たらええわ！」

「そうか……もう一度手合わせしてくれるか――」

　そう言って先輩は立ち上がる。

　口元を緩めたその微笑には、言い知れぬ迫力を感じた。