干支っ娘！

笑えない冗談

　目を覚ますと龍ヶ崎さんの姿は無かった。

　寸分の狂いもなく、角をきっちりと合わせ畳まれていた布団は、彼女の性格を表している。

　一階に降りると、やはり誰もいない。

　嫌な胸騒ぎ――いや、期待に胸を膨らませて玄関を飛び出し、心の中で大きくガッツポーズをする。

　そこには神社を掃除する『巫女姿の龍ヶ崎さん』が確かに居た。

　元々着物を着ている事もあり、『和』の雰囲気を全身から放つ彼女。それが巫女服と合わさる事によって、更に輝きを増していた。

　こんな巫女が居たら毎日でも参拝しに来たい位だ。

　母はどうして巫女服を着せたがるのか、そんな事はもうどうでもいい。毎日のうんざりするような絡みも、全て水に流せるほどの働き。

――今日は良い一日になる気がする。すがすがしい気持ちで家に戻った。

――虎口道場――

「やぁ、おは――」

　道場の扉を開け、僕達を迎えた先輩の顔色が変わった。その視線は龍ヶ崎さんに注がれている。

「おはようございます。昨日は修司さんの家を教えて頂いて感謝しますわ」

「しゅ、修司さん……？　……入れ」

　僅かに不機嫌な顔を見せ、背を向けた。やはりこの二人の間に流れる空気は重い。

「おはようございますっ」

「あ、おはよう中谷さん」

　ひとしきり皆に挨拶を済ませると、亜紺さんが口を開いた。

「ところで、貴女は十二支枝の事をどこまで知っているのですか？　修司さんも貴女から聞いたと言っていますし」

「生憎だが、詳しい事は何も知らん。十二支枝の話は昔から祖母に聞かされていて、神崎家がその主だと言う事も話の中で聞いただけだ」

「なら貴女のおばあさまに――」

「祖母はもう鬼籍だ」

「あ……それは失礼しましたわ」

「いや、別にかまわない。残念な事に、他の家族は十二支枝の話すら知らない。関する書物なども見つからなかった。それは百合子も同じだ」

　中谷さんの名を出したのは、亜紺さんへの牽制の意味もかねてだろう。中谷さんの境遇を亜紺さんは知らないはずだから。

「私も同じですわ。結局手がかりは何も無し、と言う事ですわね」

　まさに八方塞がり。皆に手がかりがないのなら――僕の家を調べたら何か見つかるかもしれない。

「あのっ――」

　いや、待てよ。それを言ったら多分彼女達はついてくるだろう。そしたらどうなる？　あの母親が大人しくしているはずはない。家の神社は混沌に包まれるだろう。

「修司さん、どうしました？」

「あ、いや――ちょっと用事を思い出しちゃって」

「ふむ。ではとりあえず今日は解散。各自もう一度自分の家で何か手がかりを探すとしようか」

　これでいい。これが最善だ。猛獣の檻に肉をぶら下げて入る程間抜けではない。

　軽く別れの挨拶を交わし、ひとまず僕達は各自帰路についた。

「あら、修ちゃんお帰り」

　誰もこない売店の中。暇そうに母が座っていた。

　月の売り上げは小学生のお年玉にも満たないだろう。それでも、貴重な収入源には違いないが。

「僕が割っちゃったあの石――無かったんだけど何処かにしまった？」

「危ないから捨てちゃったわよ」

　うん。何となくそんな気はしてた。そういう人なのだ。諦めるしかない。

　石版はなくても、他の何かが見つかるかもしれない。先延ばしにしていた蔵の詮索に早速とりかかる。扉を全開にしていても、中は少し薄暗くひんやりしていた。

　適当に周囲を漁るが、めぼしい物は見当たらない。はしごに登り二階の僅かなスペースも調べたが、結局それらしい物は何処にもなかった。

「何にも無い……。何かあってもいいと思うんだけどなぁ――」

「修ちゃん――何を探してるのかしら？」

　下を見下ろすと、母が不思議そうな顔で見つめていた。

「いや、別になんでもないよ――あ、そうだ。神崎のじいちゃんってどんな人だった？　あんまり覚えてないんだけど」

「おじいさんねぇ――。ユーモアがあって、元気な人だったわよ」

　ユーモアがあって元気。父は大人しい人だったし、僕もそこまで活発的ではない。

「じゃあおばあちゃんは？」

「おばあちゃんは静かな人だったわね。器用で優しくて、このお漬物もおばあちゃんから教わったのよ」

　我が家の食卓に欠かせない漬物。その味は代々伝わる、神崎家の歴史。

　しかし、十二支枝の歴史だけは何も残ってはいない。まるで意図的に隠されているかの様に。

　日が暮れるまで蔵を捜索したが収穫はゼロ。

　夕食を済ませ、ダラダラと課題を眺めていた時電話がなった。

「もしもし。私だか――」

「虎口先輩？　どうかしましたか？」

　電話の主は先輩だった。そういえば電話をもらうのは初めてだ。

「いや、何か手がかりは見つかったかなと思ってな」

「それが全然です。何かしらあるかなとは思ったんですけど。先輩の方はどうでした？」

「私も同じだ。百合子も、龍ヶ崎も今のところは何も見つかってはいないそうだ」

　全員手がかりはなし――。何も分からないまま、か。

「ところで――神崎君はきちんと課題をしているか？」

「課題……ですか……。一応机に向かってはいるんですが……進行状況はあまり……」

　元々勉強は得意ではない。嫌いだと言っても過言ではない。休みの最終日はいつも徹夜だ。

「そっ、そうか。あれだ、もっ、もしよかったら、私が手伝ってやってもいいぞ」

「えっ!?　いや、そんな、悪いですよ」

　校内でもトップクラスの成績を誇る先輩、夏休みの課題などはお手の物だろう。だけど手伝ってもらうのは流石に気がひける。

「……私と一緒に勉強するのは嫌か？」

「そっ、そんな事ないですよ！」

「では明日、家で待っているぞ――おっ、おやすみ」

「はっ、はい。おやすみなさい……」

　電話を終え、しばらく僕は立ち尽くす。

　おやすみを言われたのは初めてではなかったが、その言葉は何だかとても心地良くさせた。

　余韻に浸る暇も無くスマホが鳴る。電話やメールじゃないのは音で分かった。

「なんだ、ゲームかよ――」

　画面に表示されたアイコンを見てスマホを放り投げる。

　一瞬誰かからメールが来たのかと期待した。まぁメールする友人などいないんだが。

　ゲームに『こんばんわ』と言われるのがお似合いか――。こんばんわ？

　スマホを覗くと、それはゲームのお知らせなどではなかった。ゲーム内のメッセージ昨日を使って送られたモノ。送り主は、この前神社で会った女の子――茜だった。

『こんばんわ！　散歩してたら道に迷ってしもたぁ～。何か高台っぽいとこにある公園？　みたいなとこにおんねんけど、どうすればええかなぁ』

　高台っぽい公園みたいなとこ――多分あの場所だ。

　どうすればいいかって言われても、説明のしようがない。

「時間は――もう八時か……」

　夜間の外出は控えるようにと言われている。僕だって危ない思いをするのは嫌だ。

　先輩にお願いしようか――いや、わざわざこんな時間に迷惑はかけられないし……。

「あら。修ちゃんお出かけ？」

「この前神社で会った子が迷っちゃったみたいなんだ。ちょっと道案内してくるよ」

「……ちょっと待ちなさい」

　夜に出歩くのはあまり褒められた事ではない。流石に怒られるのだろうか――。

「もし連れてくるなら連絡ちょうだいね。お母さん準備しておくから」

　うん。やっぱり母は母だ。

　スルースキルを発動し、家を飛び出す。周囲を警戒しながら、僕は駆け足で向かった。