干支っ娘！

甘味蒼龍 ３

「ねぇ貴女。これは試合じゃないんですのよ。余計な事を言わないでもらえるかしら？」

「あ、ああ。それはすまなかった……」

　どうして私がこいつに詫びねばならんのだろう、ふとそう思った。

　だが何故か、龍ヶ崎からは、いつもとは違う威圧感を感じていた。

「蓮ちゃん……神崎君大丈夫かな……？」

　百合子が心配そうな顔で見つめる。

「まぁ、流石に死ぬような事はないと思うがな。この勝負、勝ち負けなどは求めていないんだ。剣を交えてこそ、分かる事もあるんだよ」

　龍ヶ崎とは昔からの付き合いだ。確かに仲が良いとは言えないが、私は龍ヶ崎霞と言う女性に敬意を払っているつもりだ。数少ない、信用するに足る人物の一人だと言っても過言ではない。

　だからこそ、私は動けなかった。

　今、目の前で起きている異常な光景に。驚きの余り、身体が固まった。

　あの龍ヶ崎霞が、倒れた相手に、何度も何度も竹刀を振り下ろしている。

　まるで何かに憑かれたかの様に、大声で何かを叫びながら。

　その衝撃で竹刀が折れ曲がろうとも、ただひたすらにソレを叩きつけていた。

「蓮ちゃん！　蓮ちゃん！　早く止めてください！」

　百合子の声で我に返る。一体私は何をしているんだ？　

　命を懸けて守ると決めたはずなのに。主の、いや、彼の身を――。

「止めるんだ龍ヶ崎！　百合子！　すぐに防具をはずせ！」

　龍ヶ崎を引き離し、急いで面を外す。

　多分脳震盪によるものだろう、彼は完全に意識を失っていた。その痛々しい姿に怒りがこみ上げる。

「貴様！　何のつもりだ！　彼は素人――いや！　例え相手が誰であろうと、決して許される行為ではないぞ！」

　その時、薄っすらと涙を浮かべた龍ヶ崎に少し驚いた。

　それは今まで見たことの無い、怯えたような表情。

「わ、私……違うんです……。そんなつもりじゃ……」

　一体何があったと言うんだ。いや、それよりもまずは病院に連れて行くべき。

　いくら防具の上からでも、あれだけ龍ヶ崎の太刀を受けては――。

「いたたたた。いやぁ、流石に辰の韻。全身が龍の牙に噛まれたみたいだよ。噛まれた事は無いけどさ」

「かっ、神崎君!?　大丈夫ですかっ!?」

　彼が苦笑いで身体を起こす。そんな、まさか起きれるはずはない。

「僕は素人だから、どうもこういうのは苦手でね」

　防具を外しながら、彼が放った一言に私は驚いた。

「ふぅ、これで身軽になった。さぁ龍ヶ崎さん――続きをしよう」

　その場に居た誰もが耳を疑った。

　だが聞き間違いなどではない。彼ははっきりと『再戦』を口にしたのだ。

　まるで今までのがウォームアップだと言うような口ぶりで。

「ああ、竹刀が折れてしまったんだね。じゃあ僕のを使うと良いよ」

「なっ、何を言っているんだ！　君は頭を打って混乱しているんだ。もういいから少し安静に――」

――大丈夫。僕に任せて。

　私の言葉を遮るように、優しい笑みを浮かべた彼の言葉。

　ソレは私の身体を宙に浮かべ、あの場所へと誘《いざな》う様に懐かしい。

「な、何を言っているんですの……？　ねぇ貴女、どう見てもこのお方は正気じゃないでしょう？　早く病院に行きましょう！」

　龍ヶ崎の言っている事は至極真っ当。止めなくてはいけないという気持ちは確かにある。

　それでも、私には眼を逸らす事しか出来なかった。

「蓮ちゃん……」

　心配そうに見つめる百合子の手を握る。百合子を安心させたいからではなく、私が安心したかったのかもしれない。

「さぁ、始めよう。いつでもいいよ」

　そう言って彼が構える。手には何も持たず、片手を前に突き出す様に。ボクシングでも空手でもない、独特な構え。

「ば、馬鹿な事を言わないで下さい！　竹刀どころが防具もつけない相手と戦えるわけがありませんわ！」

「そうなんだ。龍ヶ崎霞さんの剣道と言うのは所詮お遊び――それまでのものだって事でいいのかな？」

「何ですって……？」

　普段の彼は、極力波風を立てない『事なかれ主義』と言った印象。その彼が龍ヶ崎を挑発している。

　驚きと不安、と同時にどこか心躍る様な感覚を覚えた。

「素人一人倒せないチャンバラごっこなら、止めた方が良いって事だよ」

　龍ヶ崎の剣に懸ける想い、それは私と同等に強い。その想いを貶された龍ヶ崎の顔色が変わった。

「私を――甘く見ないで！」

　龍ヶ崎が竹刀を振った。その太刀筋には若干の迷いが見えるものの、正確に彼の脇腹を捉えている。

　思わず眼をそむけたくなる光景。だが、その太刀は彼に届かなかった。

「どうしたんだい？　君の想いはそんなものなのかな？」

「な……何ですって……？」

「君が抱いている不安、畏れ――その全てを見せてくれよ」

　彼の言葉に、龍ヶ崎の全身から青い気が溢れ出す。そして、ソレは蒼い龍に姿を変えた。

「青い……龍……？　ねぇ、錬ちゃん！　このままじゃ――」

「くそっ！　止めるんだ二人とも！」

　龍ヶ崎が発した全身が痺れる程の威圧感に、私は力を解放する。

　獣の力をまともに受けては、間違いなく彼の命は無い。そう確信し、すぐに飛び出した。

　だが、私の声は届かなかった。

　龍ヶ崎が本来持つ剣の腕に、獣の力が加わった一太刀。

　人の眼では決して捉える事は出来ぬ程の速さで、彼の脳天に振り下ろされる。

　全身から血の気が抜けていく。自分の甘さに、情けなさに、叫び声が喉を通る。

　それを止めたのは、スローモーションの様に流れる視界の中、涙を振り切る龍ヶ崎の顔と、それを受け止める、優しい彼の笑顔。

　そして、蒼い龍は宙に舞った。

　何が起こったのか。それを一瞬で理解するのは困難に等しい。在り得るはずがない。

　全力で振り下ろした龍ヶ崎の竹刀を、彼が優しく掴んだ。その瞬間、竜巻に吹き飛ばれる様に龍ヶ崎の身体が宙に飛ぶ。

　そして彼は両手を広げ、優しく龍ヶ崎を受け止め――てはいなかった。

　流れを察するに、誰もが受け止めると思うだろう。彼の行動はそれを示していたし、私もそれを信じて疑わなかった。

……失敗した……のか？

落下した龍ヶ崎を肩に乗せ、後ろ向きの肩車――彼の上半身は、龍ヶ崎の袴に隠れている。

　龍に食われた彼は、その場でふらふらした後、ゆっくりと膝から崩れ落ちた。

「りゅ、龍ヶ崎……。大丈夫か……？」

　流石武道に身を置くもの。背中から落ちた彼女は、しっかりと両手で受身を取っていた。

　だが、私の言葉には何も答えず、ただ天井を眺めているだけ。

「お、おい龍ヶ――」

「ひやっ!?　なっ!?　いやあぁっ!?」

　龍ヶ崎が突然暴れだす。その手は袴を押さえていた。袴の――中!?

　袴に飲み込まれた足を引きずり出す。眼を閉じたまま、金魚の様に口をパクパクさせた彼の姿。

　最後に聞いたのは、彼がうわ言の様に呟いた『和菓子』という一言だった。

　眼を開けると、そこは知らない天井。身体を起こしてみると、額に乗せられてたであろうタオルがはらりと落ちた。

「かっ、神崎君っ！」

「起きたのか!?」

　心配そうな顔で僕を見つめる中谷さんと、駆け寄ってくる先輩の姿。

　ああ、僕は気を失っていたのか。

「大丈夫か？　何処か痛いところは無いか？　気持ち悪かったりしないか？」

　よっぽどこっぴどくやられたんだろうか。いつもとは少しだけ先輩の様子が違う。

「大丈夫です。いやーすみません。結局何にも無いまま負けてしまいました」

「何にもって……覚えていないのか……？」

　そう言うと、二人が顔を見合わせる。

　その反応は何だ？　覚えてない？　もしかしてとんでもない負け方をしたとか？　

　まぁ気絶したくらいだし、多分そうなんだろう。

「そういえば、龍ヶ崎さんの姿が見えませんけど……」

「あ、ああ……。ちょっと具合が悪くなったみたいでな。起きたら謝っておいてくれと頼まれたんだが……」

　何となく、先輩の言葉は嘘だと分かった。

　多分、龍ヶ崎さんは情けない僕に怒っているんだろう。彼女が求めた『理由』にはなれなかった僕を。

「そうですか。じゃあ日を改めてまた挨拶に来ますよ。帰りましょうか」

「そ、そうだな。戻るとしようか」

　一生かかっても、僕は龍ヶ崎さんに勝つ事は出来ないだろう。

　それでも、僕は諦めるわけにはいかない。彼女が求める理由になれるまで。

　それが僕に出来る『戦い』だと思うから。

　道場を出ると、心地良い風が頬を駆け抜けた。

　口の中に残る、あの華やかな和菓子の甘い香り。

　不思議と敗走の悔しさは無く、清々しい気持ちで帰路についた。