2/18

◆2 赤髪の悪役令嬢

　喧騒の最中、悪役令嬢ヴィクトリーヌ・エスパルト公爵令嬢の裁判が開かれた。

　被告人のヴィクトリーヌ嬢は、堂々と胸を張った居住まいで、赤髪をなびかせつつ、被告席に座っていた。

　彼女は喪服をまとうが如く、黒いドレスで身を包んでいる。

　だが、彼女に死を悼(いた)むような意図はまるでなく、普段から彼女が好む服装の色合いが黒色なだけということは、ライト王国の国民なら、誰もが知っていた。

　そうした、いつも通りの平然とした態度の彼女を目にした傍聴席の人々は、さらなる怒りを募らせていた。

　傍聴席の最前列には、グレタ嬢のご両親であるラヴェル子爵夫妻も座っている。

　被害者の母親ジャンジェ・ラヴェル子爵夫人は、まだ裁判も始まっていないのに、涙を拭く白いハンカチが手放せないでいた。

　騒然とした雰囲気の中、整った金髪頭をした、筋骨逞しい青年が、白甲冑をまとった姿で証言台に立つ。

　王太子付きの近衛騎士団長キャラコ・ベルメ子爵だ。

　彼は胸を張って、朗々とした声をあげた。

「あの日ーー私は王宮の侍従から、ルヴァイユ王太子殿下の婚約者であらせられるグレタ・ラヴェル子爵令嬢が、王宮の接客の間で倒れている、との報告を受け、駆け付けました。

　私が到着したときには、すでに血塗れとなって、グレタ嬢は息絶えておられました。

　まことに残念なことですーー」

　検屍を行ったキャラコ近衛騎士によると、グレタ子爵令嬢は、自らの手で喉を掻き毟(むし)って死んでいたという。

　相当、毒がキツかったようだ。

　さらに、何か細いモノで、何度も酷く打ち据えられた跡が、顔面にも、胸にも、身体の方々に残っていた。

　キャラコ近衛騎士を含め、誰もが犯人を、かねてからグレタ子爵令嬢と敵対関係にあったヴィクトリーヌ・エスパルト公爵令嬢だと思った。

　ゆえに、すぐに事情を尋ねようと、捜査にあたった近衛騎士団がエスパルト公爵邸を訪問したのだ。

　ところがヴィクトリーヌ嬢を相手に尋問するのには、相当に手間取ることになった。

　彼女の部屋に入ることを、近衛騎士団が拒絶されたからだ。

　父親のユウリナス・エスパルト公爵に願い出て、ようやく部屋に入ることができたのは半刻後のことであった。

　だが、それからの展開は早いものだった。

　彼女の化粧台の引き出しから、毒が入ったガラス壺が見つかったのだ。

　白甲冑姿の近衛騎士たちは色めきだつ。

　が、ヴィクトリーヌ・エスパルト公爵令嬢本人は平然として答えた。

「これは私用です」と。

　近衛騎士団を率いるキャラコ・ベルメ子爵は、金髪を掻き上げ、

「毒が私用ですと？」

　と問い返す。

　すると、ヴィクトリーヌ・エスパルト公爵令嬢は、ゆっくりと頷(うなず)いた。

「はい。

　暴漢に襲われた際に貞操を守り、自害するための毒物です。

　これは亡き母フランメからいただいたもの。

　自害のための毒物は、ライト王国貴族家の婦人なら、誰もが持っている嗜(たしな)みです」

　残念ながら、近衛騎士団には男性しかいない。

　それゆえ、王国貴族婦人の嗜(たしな)みについて知る者はいなかった。

　とはいえ、高位貴族の令嬢や婦人ならば、あり得る覚悟に思われた。

　キャラコ近衛騎士団長は、

「なぜ我ら騎士団の訪問を拒んだのか？」

　と問うと、ヴィクトリーヌ嬢は、まっすぐキャラコを見詰める。

「私は舞踏会で不当に弾劾され、ルヴァイユ王太子殿下から婚約破棄を言い渡されました。

　その際、強引に会場から連れ出されたのです。

　王太子付きの騎士から、あまりにも無礼な仕打ちを受け、追い立てられました。

　あの時の騎士と同じ者が来たのだと思われましたので」

　事実、その通りであった。

　王太子付きの近衛騎士団長キャラコ・ベルメ子爵が、ヴィクトリーヌ嬢を舞踏会場から追い出したのだ。

　バツが悪くなって、キャラコ子爵は話題を換えた。

「グレタ・ラヴェル子爵令嬢の殺人現場において、この扇子が見つかっております。

　血塗れになった黄金製の扇子です。

　これは貴女のですね？」

「ええ。

　でも、あの舞踏会以降、見かけませんでしたわ。

　何処かで失くしたんです。

　おそらくは、例の舞踏会場かと思われるんですがーー。

　良かったわ、見つかって。

　返してくださらない？

　それは亡きお母様からいただいた大切な形見なんです」

　キャラコ近衛騎士団長は黄金扇子を握ったまま振りあげ、ヴィクトリーヌ嬢には渡さない。

　そして言い放った。

「返すわけにはいきません。

　貴女が殺人を犯した、重要な証拠ですから！」

　ーーこうした内容を得々と語るキャラコ近衛騎士に対し、被告席に座るヴィクトリーヌ・エスパルト公爵令嬢は何も言わない。

　ただ蒼い瞳で、ジッとキャラコ近衛騎士の様子を窺っていた。

　キャラコが語る、グレタ子爵令嬢の検屍後にあった一連のやり取りを耳にして、裁判長である聖女エールはガン！　と木槌(ガベル)で軽く一打ちした。

「逮捕時の状況はわかりました。

　では、その殺人事件の一週間前に開かれた舞踏会について、お聞かせください」

　王太子の婚約者であったヴィクトリーヌ・エスパルト公爵令嬢が、突然、婚約破棄され、代わりにグレタ・ラヴェル子爵令嬢が婚約者に収まった。

　それが、事件の一週間前に開かれた、春の舞踏会での出来事であった。

　いったい何があったのか。

　貴族令嬢同士の関係と、その背景を窺うためにも、裁判長エールは知る必要がある。

　要請を受け、舞踏会でヴィクトリーヌ嬢を弾劾した令嬢方が、次から次へと証言台に昇る。

　ヴィクトリーヌともグレタとも学園同級生であった彼女らは、晴れの舞台だとばかりに、皆、綺麗に装っていた。

　まずは、亜麻色の髪をしたメロウ・カリアーノ伯爵令嬢が証言した。

「ヴィクトリーヌ公爵令嬢に強要され、私は仕方なく、グレタ子爵令嬢の教材をゴミ箱に捨てました」と。

　次いで、茶髪のアナスタ・マクシム子爵令嬢も告白した。

「試験前に、グレタ子爵令嬢の筆記用具を噴水池に沈めるよう、ヴィクトリーヌ公爵令嬢から命ぜられました」

　さらに、銀髪のポワレ・デルフィ男爵令嬢が、白い扇子を広げて眉を顰(ひそ)めた。

「舞踏会直前に、グレタ様のドレスをズタズタに引き裂くよう、ヴィクトリーヌ様が私にお命じになられました。

　もちろん、お断りいたしましたけど」

　これらの証言から、かなり酷いいじめにグレタ子爵令嬢は晒されていたと思われた。

　とはいえ、そのいずれも、じかにグレタ子爵令嬢に暴力を振るったものではない。

　だが、次の証言は、それらと一線を画する、重大な犯罪行為についての証言であった。

　黒髪のフィルミ・ラティ侯爵令嬢が、扇子を広げつつ、爆弾発言をしたのだ。

「私はヴィクトリーヌ公爵令嬢から、暴漢を雇って、グレタ・ラヴェル子爵令嬢を襲わせるよう、命じられました」

　裁判長エールは身を乗り出す。

「その暴漢は、今、何処に？」

　初めて、確とした犯罪行為の証人が得られる気がしたのだ。

　だが、フィルミ侯爵令嬢は、ゆっくりと首を横に振る。

「数日前、ラント川で死者が打ち上げられたと聞きました。

　その人かと」

　暴漢を雇って、恋仇を傷モノにしようと画策し、挙句、上手くいかなかったら口封じのために謀殺するとは！

　傍聴席に座る人々は、騒ぎ始めた。

「なんて悪女だ！」

「いくら名門貴族のご令嬢だろうと、許されるべきではない！」

「極刑に処すべきだ！」

　傍聴席に座る平民たちは、貴族令嬢に向かって罵声を叩きつける。

　ですが、被告席に座る悪役令嬢ヴィクトリーヌ・エスパルト公爵令嬢は、まったく堪(こた)えていない。

　彼女は赤い髪を払って胸を張り、高らかに言い放った。

「おほほほ。

　まったく、おかしいったらないわ！」と。

　裁判官席には三人の裁判官がいた。

　中央に座る聖女エールのほか二名は、左右に離れて座っている。

　彼らは白髭を蓄えた老裁判官であったが、いずれも被告であるヴィクトリーヌ・エスパルト公爵令嬢の態度に我慢がならなかったようだ。

「不謹慎な！

　ここは法廷ですぞ！」

「ヴィクトリーヌ嬢！

　貴女は糾弾される身なのです。

　少しは場をわきまえなされ！」

　ヴィクトリーヌ・エスパルト公爵令嬢は、いかにも悪役令嬢らしく、老裁判官たちを睥睨(へいげい)するかのように見渡した。

「だって、どれもこれも、私の身に覚えがないことばかりですもの。

　そう言えば、この度の法廷、ちょうどお父様のユウリナス・エスパルト公爵が王宮での御前会議に出席するため、こちらに出向くことができない、そういうタイミングで開くよう、王宮から強く指示されたようですわね。

　これで私が死刑となったら、わがライト王国に正義はないと天下に示すことになりますよ」

　赤髪の悪役令嬢ヴィクトリーヌに煽られた！

　そう感じ取ったのは老裁判官のみではない。

　傍聴席の聴衆たちは、いっせいに足を踏み鳴らす。

　ダンダン！　と音が高鳴って、地響きとなった。

「恐ろしい！」

「なんと傲岸な態度だろう」

「こんな悪女は縛首だ！」

　会場のざわめきが、一段と激しくなった。

「断罪せよ、断罪せよ！」

　と、聴衆が叫び立てる。

　だが、裁判長エールが木槌(ガベル)を振り下ろし、ガンガン！　と激しく音を立てた。

　それから放った言葉は、意外なものであった。

「被告のヴィクトリーヌ・エスパルト公爵令嬢の言う通りです。

　これはまったくの茶番劇、ヴィクトリーヌ嬢を罪に陥(おとしい)れんがための、何者かに画策された冤罪事件です！」