ムウ総帥の悲劇（２）
「わたしの思慮がたりずに、申し訳ありませんでした、総帥」
謝意を示す科白を、またも平坦で平淡な声で述べられ、深々と腰まで折られたウォードは、もういいから退室してくれ……とうなだれた。
「そこまでせずとも、直れ」
上司のひと声に身を起こす武曹だったが、なぜか一瞬こめかみをひきつらせる。が、つとめて自然に敬礼体勢へとうつった。
「では、これにて退室いたします」
あれ、おれは口にしたか？ とウォードが考えている間に、すでに武曹はきびすを返し扉へと向かっている。
「待て」
「なにか」
「それはこっちの科白だ。なにかあったから来たんだろう、第一師団隊長」
「こちらへ来るまではあったのですが今しがたなくなりました、総帥」
「……もう少しわかるように説明しろ」
威圧的な上司の指示にも、焦るどころか焦らすように部下は続ける。
「任務の帰還報告は、おもむいた隊員自らが行うべきであるところを、急きょ隊長であるわたしが代行せざるをえなくなったわけですが、その代行は不要であったことが先ほど判」
ウォードは、あわてて口をはさんだ。
「わかったわかった、大儀だったな。２度受けて害のあるもんじゃない。かまわんから、報告しろ」
「本当に、よろしいので？」
「なんだよ気持ち悪いな。よろしいもなにも、当初はそのつもりだったんだろ。さっさ」
「時衛団第一師団所属、史騏隊員、無事帰還したとの報告あり。以上」
最後まで言わせろぉぉぉ……というウォードのぼやきはどこ吹く風、武曹は最後までしっかりと言い切った。相手のこれみよがしのため息にも、まるで頓着していない。
「……そうか。隊員の無事の生還は、なによりの朗報――誰だって？」
「時衛団第一師団所属、史騏隊員であります」
「耳の調子がおかしいようだ。あらためて聞く。誰だって？」
「Ｓ・Ｈ・Ｉ・Ｇ」
「おれが聞いてるのは、帰還した隊員の名だ」
「だから、そいつのアルファベット」
「誰？」
「しぎ」
ぞんざいになってゆく部下の口調、もといタメ口にもまったく気を害さないほど、上司は狼狽していた。両手を後ろに組み直立姿勢でウォードを見すえるポーカーフェイスの武曹とは対照的に、体は平衡機能の壊れたロボットよろしく妙な角度で揺れ動き、顔は皮膚移植に失敗したバイオロイドのように、右半分だけがゆがんでいる。
「あの男が……帰ってきた、だと？ しかも無事、に？」
「イエッサー」
「腕が抜け落ちてたり、足が切断されてたりはしてないのか？ いや、あいつの場合、減らず口とニヤケ面が気にさわるんだ。いっそ頭がもげてたりは」
「帰還後は隊規程にならい精密検査のため医局へ直行。内部外部ともに損傷皆無――とはライサ院長の報告でありますが」
ウォードは歯ぎしりしながら、指で机上をせわしなく叩き始めた。
「不安が最悪方面へ的中だ。おまえ、まがりなりにも第一師団隊長の身でどういう教育をしてるんだ。上司の期待にもれなく応えるのが優秀な部下ってもんだろう。『気のきかないにもほどがある。もどってくるなら大怪我みっつは負ってこい。
無傷だったら帰ってくるな！』と言っておけ」
なぜわたしが？ パワハラ、モラハラ全開だろう……と武曹は思う。
「総帥、先ほどにも増して、お顔の色が優れないようですが」
無表情のまま、懸念色ゼロ――むしろマイナス――の声音で慮る武曹に突っかかりたい個人的不満を抑えながらウォードは、総帥としての理性が残っているうちにと、現状を再確認する。
「だが、帰還報告は重篤でないかぎり本人に課せられている。おまえが来たということは、その時点で少なくとも起きあがれないほどの」
塵ほどの希望であってもまだ捨てんぞぉぉと武曹へつめよるウォードの背後で、塵同然の希望を鼻息ひとつで吹き飛ばすかにして、間の抜けた男の声がした。
