ムウ総帥の悲劇（１）
『SF作品集』収録の《夢シリーズ》にリンクしているライフワーク小説の一作。
【ＢＧＭ】『WITHOUT YOU』David Guetta feat.Usher
銀河系のなかでも花型の職場である時空管理局――通称時衛団――の総帥ウォード・ムウは、朝から憂鬱だった。午後になっても懸念は鎮まるどころか、夕刻の今や、最高潮となった不安が心臓と脳髄を圧迫していた。
３日前に任務へ出たきり、もどってこない部下がいる。
定期報告ひとつ寄こさない。といって、異状を報せる緊急通信もない。
もしや、なにかあったのか？
たぶん、なにかあったのだ……。
まさか、なにかあるなんてことが？！
いや、なにかあったに決まってる！
思考の語尾変化が、ウォードの心境変化を如実に物語っていた。
問題はそのなにかが、なんなのか、だ。
応えるようなタイミングで、入口上部のセンサーが明滅した。ファースト・ゲイトの照合機から生体認証データが転送されてきているのだ。
数秒後、きらめく光の集合体が、総帥室へ向かっている人物のホログラムを足元から投影し始めた。ひらいた扉の先には映像と重なり合うようにして１人の青年、時護団第一師団所属、武曹隊長の姿があった。
聡明な額と形のよい頭部が引き立つヘイゼルブラウンの短髪、堅忍不抜の精神がうかがえるセージグリーンの鋭い双眸、東銀河群太陽系連合の紋章つきシルバーグレーの隊服姿は、その恰好のまま世に生れ出てきたかのような着こなしぶりで、もはや膚の一部といっていい。
この青年が【不動の武曹】なる陰の名を冠するのには理由がある。
それは彼のまき散らす《無》という性質、和気も愛想も協調性も柔軟性もなにも無いという、圧倒的《無》オーラのためだった。その異名には青年の泰然自若さを称するとともに、少なくはない皮肉もこめられている。
が、それに対する感慨も不服すらも、青年には一切無い。
「総帥、失礼いたします。どうされました。どこかお具合でも」
部下は即座に上司の容態を気づかった――ただし、完璧な棒読みで。
ウォードは引っかかりを覚えつつも、平常心で答えることにした。
「ただの偏頭痛だ。気に病むな」
「ご無理はいけません。少し休まれたほうがよいのでは」
いたわりを示す科白が、まるで情感のない声で述べられる。
どう反応すればいいのだろう……。
ウォードは切なさを抱えながらも、威厳を散じて応えることにした。
「総帥たる者、頭痛程度で休めるか。寝る間を惜しんで激務をこなす隊員たちに示しがつかん」
「ですが」
と、その気もないのに食い下がられ、ウォードはようやく積もった不満をぶつけることにした。
「武曹、おまえはおれを……………………………………」
莫迦にしているのか、と口にしかけて、いや待てよ、これを言ったら莫迦にされたと認めることになる、それは避けねば、と不自然すぎる間をこしらえてまで黙考した結果が「老人あつかいするのか」であった。
「いえ、そのようなつもりは決して」
よもやの老人発言に困惑とも憐憫ともとれる表情を浮かべて佇む武曹の前で、そりゃそうだ、おれはまだ43だぞ！ と墓穴を呪うウォードであった。
