女難危行・拉致した皇女と六人の嫁

第三章

救出

よろしくお願いします

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　銀髪のイリス━━。

　静かに意識を集中し、攫われたラミカの思念を捜し、居場所を追う。

　俺達は、逸る気持ちを抑え、彼女の言葉を待ち続けている。

　「居た、見つけました！、ロゼ様、額を……」

　ロゼはイリスの額に自分のを当てる、流れ込んでくるイリスの思念……。

　「森の奥……、古い……遺跡？、そこね……飛ぶわよ来て」

　ロゼの傍へと俺、アネス、マリネの三人が寄った。

　淡い光に包まれ、俺達の姿は消え目的地へと運ばれる。超、長距離は飛べないが、転送魔法の範囲内で、直ぐに追える距離に奴は姿を曝した。

　光の球体が消え俺達は眼を開けた。視界の開けた先に、真夜中の森の姿が目の前に現れた。外灯なんて気の利いた物は在りはしない、それはもう帰る事を捨てた世界、その文明の利器である。この世界で深夜の森の中と言えば、月下の明かりこそが唯一の光源だ……。それもこの場所では、木々の枝や葉で遮られ、僅かな光が射しているにすぎない。

　暗闇の森林の下り坂。

　今居る位置から見下ろすその先に、月明かりが広がる場所が見えた。

　円周を模った石群が、地面から立ち上がり規則的な並びを見せていた。

　中心には石造の台座、そしてそこにはラミカが寝かされている。

　「居た……」

　攫われた時に、家の中で騒ぎが起きていない処から、その時点でラミカの動きは封じられたと見える。石台に乗せられても、それは継続され彼女は動きを見せていない。

　その彼女が寝かされている横に、男が立って見下ろしている、今直ぐ何かを始めてもおかしくないが、少し様子を伺うため、俺達四人は身を伏せた。

　簡単に救出可能な手段を、俺達は今は失っている……。

　この状態で果たして、上手く救い出せるのか？。

　仮家に残った三人━━。

　「これで、ラミカさんを救出できますね、良かったぁ」

　強力な力を顕現させている四人なら、何が居ても蹴散らして助け出せる。

　そう信じての言葉であった。

　「では、我等は此処で主殿達が救出を成功させ、戻るのを待つのみ」

　この三人の中では、ズグロだけがその無双とも言える状況を、眼で見て知っている。あの圧倒的な力の前には、邪龍すら相手に成らず瞬殺された。

　例え、黒衣の者が何かを企てようと、奴が勝てる見込みは無い。

　ズグロにしても、主とそれに同行した三人を信じきっていた。

　「ただ……気に成るんですが」

　イリスは二人とは違い、何かを懸念している顔を見せている、安心して留守を預かる気で居た二人には、彼女が不安に想う理由に、見当が付かなかった。

　「主殿達の力を前にして、神以外に阻める者は存在せぬと、思うのだが？」　

　取り越し苦労だろうと感じているズグロは、彼女に対してその不安を払拭しようと、軽く笑顔を作り不安等在り得ない。と、言った風である。

　「私も、信じてますが……、攫われる瞬間に時を止め様として……、出来なかったんです、勿論、距離も在りますしあの場は無理でも、この部屋は止った筈なんです」

　「それが……止らなかった……と？」

　「はい……」

　それが彼女だけでなく、他の三人も同じ状態に陥っていたとしたら。

　「向こうの状況次第では……」

　イリスの力が発動しない？。それを聞いた途端にハルの顔から笑顔が消えた、顔色が蒼白となり不安に怯える表情へと変わって行くと、これまでと一変して落ち着きが無くなった。

　「ユキヒトさん達も……、危険です、私達もすぐ行きましょう」

　「でも、距離が……、走って行くと、とても間に合いません」

　「私に乗るが良い……、こっちの姿は……優雅さに掛け好きではないが、そうも言って居れん……　主殿達の居場所を指示して欲しい」

　「わかりましたっ！」

　ズグロは屋外へと出ると、何時もの巨大な白龍ではなく、灰色に近い地竜へと変身した。身体を屈め二人が乗り易くして、無事乗り終えると、深夜の森へと駆け出した。

　森林奥の石群の付近、では……。

　攫われたラミカを救出する為の機会を窺っている。

　「ねえ……あいつ、黒衣の奴じゃないわね」

　俺達は救出に来たのを悟られない様に、身を伏せ隠れている、ロゼも小声で話し掛けてきた。

　「でも……私が騙されたみたいに……」

　そうだ……、鉱山都市で奴は、宰相に憑依して俺達を謀った経緯が有る、容姿が黒衣の奴でなくても、何も不思議は無い。

　しかし、何時までもこのまま指をく吼えて観ている訳にも行かない、そろそろ我慢にも限度が有る。一気に近接して彼女を奪還して離れる……？、動いた瞬間に、否、直近まで行けたとしても、瞬間に扉を開き、その中に逃げ込まれたら御仕舞いだ。

　今は、イリスが居ない、再び次元の扉を開かれて逃げられると、捜索の手段が無い。次に此の場所へ奴が戻って来るまで、待ち続けるしか無くなってしまう。

　事態は、動き出した━━。

　「くっ、何か始まってしまった」

　アネスは握っていた弓をギリギリと、握り締めた。

　男が手を上げると、ラミカの身体が両手を広げた格好で、浮き上がって止る。彼女が浮き始めてから、只の石群と想っていた物が、薄く輝きを放ち始めラミカの真上には、紅い物体が現れた。

　それが何で在るのか、俺達にはすぐに分かった。

　「破壊の女神……、ニクスの……　思念体でしょうか？」

　「屋敷の地下で復活したのは、ニクスの思念体で……」

　「肉体に宿す為に、攫って来ていた訳かよ！」

　女神の巨大な力を受容れるのに、人ではそれに耐える事が不可能なのだろう、強靭な生命力を選ぶなら吸血鬼と言えるが、純血種はもう居ない。絶滅した吸血鬼の代替としてハーフに目を付けた、半分が人間の彼女達なら日光の弱点も無い。肉体を提供するのに最適な獲物と言える。それには能力を等しく継承し、純血種の代替に成り得る女性のみが、ターゲットにされて来た訳だ。

　「今なら奴は扉を開けない、出るぞ！」

　立ち上がり、儀式の際場へ俺達は、一気に駆け下りた。

　アネスは勢いを殺さずに台へ飛び乗り、ラミカの両肩を掴み下へと……。

　「駄目だ！　、固定された様に動かない、此れでは降ろせん！」

　マリネも台へと上り、二人で身体を引くがやはりびくともしない。

　「ユキヒト様……、此のままじゃ……」

　奴の呪縛か、ニクスの物か確める余裕は無い、ロゼは両手の炎を男へ、アネスと俺はニクスへと攻撃を放つ。黒影の男は、片手で炎を払い、紅い眼をロゼへと向けた。

　「何処で嗅ぎ付けて来たか……、あの屋敷で今暫らく大人しく、悲しみを抱いたままにしておればよい物を、まだ貴様らの出番では無い！」　

　「ロゼ！　、見るなぁあ」

　ニクスへの攻撃を中断して、ロゼの身体を抱きかかえ横へ転倒する、彼女は男が眼をやった時、瞬時固まっていた。転倒した後、直ぐにロゼの顔を確認し眼を見る、紅い眼が薄れ黒へと戻って来た。

　「え……私なんで抱かれ……」

　彼女は勘違いして頬を染めた、状況を忘れている。

　「此れは、奴に魅了された……？」

　純血種の吸血鬼は、死滅したのでは無かったか？、あの時ラミカの父親は自分が最後の一人と言った。嘘を言って欺いた？、可能性は否定出来ないがこじ付けに思える。

　「そうよ……私ね、紅い眼で見られた後、意識が無くなったわ！」

　紅い目を持ち女性を虜とする、間違い無く吸血鬼の特技だ。

　しかし……。

　「生き残りが、まだ居たのかっ！」

　「なにっ！　、生き残りだとっ！」

　ニクスに矢を放ち続けていたが、突き抜けて行くばかりで埒があかず、一旦弓を収めたアネスが叫んだ。

　「そこのハーフは、ニクスの受け皿にさせて貰うぞ」

　「んな事、さすわけ無いでしょ！」

　「当然だなっ！　、好き勝手に出切ると思うな、愚か者めが！」

　ロゼは……使おうとしている、アネスも弓を再び構えた。

　ロゼは水晶化せず、アネスの構えた弓も白銀の輝きを放たない。

　〝二人とも今は無理なんだ……〟

　「そんなっ！　、如何して？何も出ないのよ……？」

　ロゼが自分の身体に変化が現れない事に、焦りを見せ、俺を見た。

　当然何もおきている筈が無い、首を振って否定した。　

　アネスも上げた弓を下げ、嘆く……。

　「馬鹿なッ！　、私にも何も起きない！　、これは……」

　「ん……？、如何した？私を焼き貫くのではないのか？、ふんっ……力を無くした様だな、無くした力に気が衝きもせず、よくも大言壮語が出来たものだ、どっちが愚か者なのだ？」

　「ぐうっっ！　、己っ！」

　アネスは侮辱された、その悔しさと使え無い力に、激しく噛み締め音を鳴らし、握った両手からは刺さった爪で血を流し、歯痒いさを体現した。

　「わははは、私の邪魔すら出来んらしいな、なら黙って地に群がり、そこで見物でもして居るが良い」

　その台詞の後、背中から黒い羽を拡げ、夜空へと飛翔した。

　「さあ！　、ニクスの思念体よ、お前に肉体を提供しよう、受け取るが良い」

　ニクスの紅い思念体は、何の表情も浮べず、浮遊している身体を、ゆっくりとラミカへと近づけて行った。

　「駄目よ！　、離れなさい！」

　「くそっ！　、離れろぉ！」

　「駄目よ……止ってぇ！」　

　ロゼは今やれる最大の炎を纏って、ニクスへと放ち、アネスも俺も無駄と分かっていても、攻撃するしか思いつかない。マリネは何とかその動きを停止させようと、足止めの魔法を何度も使うが、ニクスには効果が無い。炎はニクスに何の焦げ目も付けず、矢と衝撃は虚しく夜空へ抜けて行く。

　ニクスの身体は止らない……、指先がラミカの髪に触れ……。

　「駄目やめて━━ぇ！」

　ロゼの悲痛な叫びは、深夜の森へ木霊して消えて行く……。

　グウオ━━━━━━！

　咆哮一閃、凄まじい気の流れが森を衝きぬけ、ニクスへ衝撃を浴びせた！　

　ニクスの思念体は、その衝撃の直撃を受け、ラミカから引き剥がされた。

　「ユキヒトさーん！」

　ハルの声が、後方の森からは聞こえてきた。

　「ハル……、それに、あれはイリス？」

　森の中から巨大な地竜が、背に二人を乗せ飛び出してきた。

　二人は飛び降りると、ズグロは変身を解き人の姿へ戻った。

　「良かった……主殿、間に合いました」

　森から放たれた物は、ズグロの龍気の咆哮の一閃。

　あれが、無かったらと思うとラミカを失う処、間一髪で助かった。

　「もしかして、力が発動しないのでは？」

　イリスは失われ事に逸早く気が付き、救援に来てくれたみたいだ。

　「私も、ロゼも発動しない、当然ユキヒトにもな」

　「やはり……そうですか」

　イリスは、サラトと意識を一部共有している為、それに早く気が付いた。

八名が並び揃った、本来なら此れで遅れを取る事は在り得ない。

　「全員が揃った処で、力を喪失している貴様らに私を止める事は不可能だ、歯痒い思いで見物する数が、四名から七に変わっただけの事……、怪我したくは無かろう、大人しく見てる事だ」

　「ああ！　、もうぉ！、何か無い？」

　この状態で事が推移したら、本当に奴の言うとおりに成ってしまう。

　ロゼの苛立ちは良く分かる、いやそれ以上に歯痒い思いだが、手が無い。

　「ズグロ、さっきの咆哮をもう一度、今度は奴に当てれないか？」

　「ぐっう、さっきのは龍気を、ほぼ使い切っての一撃故、暫らくは……」

　渾身の龍気であったが為、ニクスも剥がれたと言うところか、次に使える様に成るには、まだ相当な時間経過が必要なのは、ズグロの表情からも分かった。

　ハルが泣きそうな声で、俺を掴み気持ちをぶつけてくる。

　「ユキヒトさん！　、何とか成らないの？、ラミカさん取られちゃう！」

　「ユキヒト様……もう本当に、打つ手は無いのですか？」

　マリネの訴えに言葉が出ない、俺にはこの事態を、急転させる手段が見付からない。絶対に守って見せると、ラミカに約束した筈なのに……。

　「まだ……手は在ります」

　「本当か？、どんな方法が？」

　イリスは俺の耳元に顔を寄せ、その手段を説いた。

　その手段は、簡単だがこの場でそれは、躊躇われる勇気以上の物がいる。

　「この場で……やるのか……？」

　「冗談で申してません、戯言でもありません、いくら魅了されたとは言え、彼女はハーフです、身体の自由が利かなくても、意識は保っている可能性が高い……、ユキヒトさん……照れてないでやるしか、方法はこれしか残されていませんよ」

　「ほう……、まだ何か、やれる事が在ると言うのか？、邪魔はさせんぞ」

　身体の向きを台へと向け、降下を始めた。

　俺は、意を決してラミカへと駆け寄った。

　台上に上がり彼女を見詰て、身体を彼女へと寄せていった。

　「ごめん、此れしか手段が、残って無い……」

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ありがとう御座いました。