闇教会の異端聖者 ～スキルが≪黒魔法≫だったせいで迫害された少年は、影の結社に拾われてその価値を世界に示す～

◇31 - 忘れさられた地下迷宮

「―――やっと眠ってくれたか」

　睨めっこ八割、雑談二割で三時間ほど粘った結果、ようやくエルゼリータが寝てくれた。

　椅子の上に腕を組んで、これまた奇妙な寝相で眠りこけている。

　拘束自体はいつでも外せるのだが、エルゼリータと正面切って戦うのは避けたかったので、こうして隙ができるまで待っていたのである。

　エルゼリータのギフトやスキルには未知の部分が多い。

　一度負けている以上は、その能力に最大限の注意を払いたい。

　枷の状態を確認しようと背後を振り向いた途端、すぐ前の方で気配を感じた。

　エルゼリータが目覚めたのかと思いきや、目の前に立っていたのは漆黒の壁だった。

　見上げれば、黒い人影が俺を見下ろしていた。

　一言も発さず、息遣いも感じられない、およそ生物とは思えない虚無の存在だったが、こちらに向けられた敵意らしきものははっきりと感じ取れる。

「っ!　お前、一体何者なんだ?」

「……」

　黒い人影は沈黙したまま、板の様な身体から腕を伸ばし、俺の首を掴んで絞めてきた。

　呼吸が止められる。いや、この力加減は骨をへし折るつもりか。

「ぐっ―――」

　≪ブラック・ランス≫を発動し、腕を拘束していた鎖を破壊する。

　自由になった腕で、人影の腕を引き剥がそうと掴んだ。

　実体が有る様で、掴む事ができたが、体温が感じられない。コイツは本当に何なのだ?

「何してるのダディ!　止めて!　殺さないで!」

　エルゼリータの悲鳴が聞こえ、彼女が人影を背後から抱きかかえる様にして、引っ張っているのが見えた。

　そのおかげか、人影の力が若干緩んだ。

「どけっ、エルゼ!」

　≪ブラック・ランス≫を人影の下に設置し、一突きに攻撃する。

　漆黒の棘に貫かれた人影は、霧散して消滅した。

「あぢゃっ!」

　反動でエルゼリータが後ろ向きにすっ転び、奇妙な悲鳴を上げる。

「はぁ、はぁ―――逃げたのか?」

　息を整えて、周囲を確認する。人影の気配はもう、この部屋の中には無い。

「大丈夫、ダディ?　血が出てる……」

　鎖を破壊した時に、誤って抉ってしまったのだろう。右手の肉が少し削がれて血が出ていた。

　エルゼリータは跳び上がる様にして俺の前に来ると、痛々しい顔で俺の右手を取った。

「お前……」

　そんな顔も出来るのか。やっぱりコイツ、根は悪い奴じゃないのかもな。

「このくらい、ポーションを飲めばすぐに治る。それよりも、助けようとしてくれて、ありがとうな」

「ううん。ボクがダディを縛っていたのが悪いんだ。……ボクのダディがごめんね」

　エルゼリータは哀しそうにそう答えた。

　ダディがいっぱい居て、分けわからなくなってきた。

「ああ……段々ややこしくなってきたな。もう、あれだ。俺の事をダディとか呼ぶな。俺の事はギルでいい」

「……でもなー」

　不満そうに、エルゼリータは呟く。どうしても俺をお前の保護者にしたいのか。

「でもなー、じゃねえよ。俺はまだそんな歳じゃねえ。だいたい、お前いくつだよ」

「えっとねー、十五」

　エルゼリータは指を折って数えてから、気の抜けた調子で答えた。

「俺と一つしか違わないじゃないか。それじゃあ、あれだ。兄貴とかそう言う風に呼べ」

　適当に思い付いた代案だったが、エルゼリータは途端に瞳を輝かせた。

「おおー!　分かった!　お兄ちゃん!」

「ぐふっ―――」

　自分で提案しといてなんだが、こっちの方が羞恥心が強い。

　自分から言わせるのは何かダメだ。

「……やっぱりギルじゃダメ?」

「ダメ。お兄ちゃん!」

　ズビシッと人差し指を俺に突きつけて、エルゼリータは頑なな姿勢を見せる。

　これはもう、確定しちゃったな。

「やれやれ……まあいい。それよりも聞きたい事がある。あの黒いのは、今みたいによく人を襲ったりするのか」

　エルゼリータはかぶりを振る。

「ううん。こんなの初めて。ダディは普段動かないし、ここに誰か連れてきたのも初めてだから」

　つまり前例が無い訳か。

　ここに初めて連れて来られた俺は、いよいよもって運が無い。

「ダディが動かないって言うのはどんな感じなんだ?　いつもああやって突っ立っているだけなのか?」

「うん。初めて会った時からずっとそう。手が伸びたの初めて見た」

「なんだかなぁ……アイツはいったい何なんだ。

　まあ、いい。とりあえず外に出て、ミラ達と合流するか。ダディがここに戻ってくるとは思えないしな。お前も来い、エルゼリータ」

「うん、行く!」

　エルゼリータは疑う事なく、頷いた。

　素直というよりも、何も考えていないと言うのが正解か。

　ダディの指示で巡礼者を襲っていたという話だが、それもきっと、命じられるままに動いていたんだろうな。

「……エルゼリータ。一つ、俺と約束してほしい事がある。

　これから俺はお前の兄貴だ。それでいい。だからもう、あの黒いダディの事は一旦忘れろ。またアイツが出て来ても、アイツが何を言っても、耳を貸すな。俺だけについて来い。良いか?」

「分かった。お兄ちゃんの言う事だけ聞く」

「良い子だ」

　なんだか騙している様で悪いが、こうでもしないとエルゼリータがまた敵に回る可能性がある。

　それにこれ以上、この子があのへんな奴に良い様に使われるのも、なんだか癪（しゃく）だった。

「良い子なら、頭撫でて」

　そう言って、エルゼリータは頭を突き出してきた。犬かコイツは。

　とはいえ、今は信用を得る事が大事だ。この子の行動に合わせてあげよう。

「えへへー」

　頭を撫でてやると、エルゼリータは嬉しそうに笑った。

　こうして居ると、可愛げがある。物騒な鎌を振り回しているよりもずっといい。

「さて。それじゃあ外に出るか。どこから出るんだ?」

　部屋を見回してみても、出入口らしき扉は無い。

　不思議に思っていると、エルゼリータが天井を指さした。

「こっちだよ。ああ、でも、危ないから武器を持って」

　そう言って、エルゼリータは壁に立てかけてあった大鎌を手に取ると、近くのテーブルを指さした。

　俺の荷物はテーブルの上に、ひとまとめに置かれていた。

　荷物を回収して身に着けると、エルゼリータが鎌で天井を叩きだした。

　すごい音がして、頭上から梯子が降りてくる。

「上から出るの」

　エルゼリータは埃が舞う中、梯子を軽快に昇っていく。

　後に続いて上に上がると、そこには見慣れた光景が広がっていた。

　土が剥きだした天井。朽ちた死体の眠る壁。植物の根が絡まった、遺跡の名残。

　ここは正しく、地下墳墓の中だった。

「どういう事だ?　この街に地下墳墓は無いはずだ」

　ランジェからはそう聞いていた。

　彼女が何を隠していたのかはともかく、そんな直ぐに分かる様な嘘をつくとも思えない。

　俺がどのくらい気を失っていたのかは知らないが、別の街にいつの間にか移動していたと言うのも、考えにくい事である。

「どうしたの?」

「いや、何でもない。君の隠れ家が地下に在った事に、少し驚いただけだ」

「うん。ダディがここにしろって言ったの。絶対に見つからない秘密基地なんだって」

「秘密基地ねぇ……」

　だとすると、ここはまだ教会にも発見されていない、未開の地下墳墓という説も考えられるか。

「ここに魔物は居ないのか?」

「ううん。居るよ。だから転移魔法で地上に出るの」

　そう言って、エルゼリータはすぐ目の前に在る小部屋へと入って行った。

　中は真四角の部屋で、何もないただの空間だった。

　エルゼリータは辺りを見渡して、首を傾げる。

「あれっ?　おかしいな」

「何もない様だが?」

「いつもはここに、陣が在るんだ。さっき帰ってきた時も、使ったんだから」

「って事は、魔法が切られたか。……転移魔法を設置したのはあの黒いのだな?」

「うん。そうだよ。部屋に有った荷物も全部、ダディが運んでくれた」

「って事は、少なくとも≪白魔≫じゃねえな」

　≪白魔法≫に転送系のスキルは無かったはずである。

　候補としては≪空間魔法≫や≪変性魔法≫などのレアギフトが考えられる。

　レアとは言っても、人口で言ったら俺たち異端ギフトよりははるかに多い、普通のギフトだ。

　珍しいギフト所持者ほど教会にスカウトされる傾向があるので、そうしたレアスキル所持者は、ほぼ巡礼者になっているはずである。

　これで、あの黒い影が巡礼者である可能性が出てきたと言うわけだ。

　だが、そうなると教会の人間が、同じ教会の構成員を襲撃させる理由が分からない。

　現段階では、推測を断てるにも材料が足りないか。

　少なくとも、俺の中では奴が悪魔だと言う説は完全否定されている。

　わざわざ手動で首を絞めにかかってくる様な奴が、そんな大それた物とはとても思えない。

「さて、こうなると徒歩でここを出なくちゃいけない訳だが、他に出口はあるか?」

「分からない。いつも転送魔法で出入りしていたから」

　そうなると実に厄介な話である。

　転移魔法で移動できる範囲はそう広くないが、地下墳墓は縦に狭く、横に広い。

　転移魔法が垂直に移動する様に設置されていたとすれば、階層の深さはそれなりのものになるはずだ。

　しかも、地下墳墓は迷宮になっている構造上、別の階に移るのにかなりの時間を要する。

　古代の魔法で守られたこの遺跡は、崩れかけた見た目に反して、魔法で破壊したりはできないため、直上に無理矢理上っていくのも不可能である。

「マジか……ここまで来て、また墳墓探索とはな。この周囲を探索した事はあるか?」

「あるよ。向こうに階段が在った」

「上りか?」

「うん。上に上がるやつ」

「って事は、少なくとも一層じゃないって事だな」

　階層も分からない地下墳墓のど真ん中に放り出されたって訳だ。

　そもそもこの遺跡自体が見つかっていないのだから、出口があるとも限らない。

　なんだか気の重くなる状況だった。