【完結】貴方の言いなりだった私は、もういませんので

戻ってきた姿

　シエナは、馬車に揺られながら、物憂げに蹲ったまま首だけ上げた竜のことを眺めていた。

（こんなに骨と皮ばかりになって。さっきの商人も言っていたけれど、ずっと餌を食べていないのね……）

　竜の金色の瞳には、人間に対する不信感が表れているようだった。安易に手を伸ばして触ろうとしたら噛みつかれてしまいそうな、静かな怒気を滲ませている。

　シエナはゆっくりと言った。

「あまり人里近くであなたを放してしまうと、また捕まってしまうかもしれないから、今は森に向かっているの。それまで、もう少しだけ辛抱してね」

　竜が静かに目を瞬く。シエナは、竜の首についている首輪をじっくりと観察した。

（さて、この首輪を外すには、どうしたらいいのかしら？）

　竜の首輪に刻まれた魔法の文言と宝珠をしばらく見比べてから、シエナが頷く。

「首輪の動力になっているのは、こっちの宝珠ね」

　服従の首輪を無効化するには、宝珠を壊せばよいのだろうとシエナは見て取っていた。ふと馬車の窓の外に目をやると、鬱蒼とした緑深い森が近付いてくる様子が見える。

　程なくして、馬車は森の入口にがたごとと停まった。シエナが馬車を降りると、小さな竜も馬車から滑り出て彼女の頭上に浮かぶ。

　手に乗せた宝珠に、シエナはゆっくりと意識を集中させた。

（しっかり成功させないと）

　彼女が宝珠に向かって魔法を唱えると、透き通った青色の宝珠には内側から亀裂が走り、パリンという高い音と共に砕け散った。

　同時に、竜の首輪がぼろりと崩れ落ちる。

　突然拘束から解かれた竜は、シエナの頭上を浮遊しながら、驚いたように小さく鳴いた。その声が、さっき聞いた悲鳴とはまるで違う、穏やかな声だったことに、シエナはほっと胸を撫で下ろす。

「あんなに手荒な真似をされて、つらかったでしょう。でも、もうあなたは自由の身よ」

　今度は嬉しそうな声を上げた竜は、シエナの頭上で数回円を描くように飛んでから、森の奥に飛び去っていった。

　自由に羽ばたく竜が次第に遠ざかっていく姿を見ながら、シエナまですっきりとした気持ちになっていた。同時に、自由を得た竜に対する仄かな憧れも感じる。

「元気でね……！」

　もう遠く小さく見える竜の背中に向かって手を振ったシエナは、さっきよりも明るい顔で再び馬車へと乗り込んだ。

＊＊＊

　フレミング伯爵家に戻ったシエナを出迎えたのは、彼女の弟のユーグだった。

「姉さん、お帰りなさい」

「ただいま、ユーグ」

　今年十八歳になったシエナに対して、ユーグは六歳年下の十二歳だ。彼はちょうど王立学校を卒業したところで、シエナと入れ違いに魔法学校に入学することになっていた。

　シエナとそっくりの翡翠色の瞳と栗色の髪をしたユーグは、利発そうな大きな目を気遣わしげに細めた。

「さっき父さんに聞いたんだけど、姉さんの婚約者のクリストフ様が、僕の魔法学校の学費を出してくれるって言ったんだって？」

　微かに表情を翳らせつつ、シエナが頷く。

「ええ、そうよ。だから、ユーグは何も心配しないで」

「僕なら、学費の支援なんていらないよ。だから、僕のために我慢してクリストフ様と結婚しようとか、思わないでね？」

「えっ？」

　予想していなかったユーグの言葉に、シエナが戸惑ったように目を瞠る。

「僕、天才だから。心配しないで」

　からりと笑って胸を張ったユーグが、自信たっぷりに続ける。

「僕が入試でトップの成績を取って、特待生として学費免除で魔法学校に入学すること、姉さんだって知っているでしょう？」

「ええ、もちろん。でも、入学後もその成績を維持するのは、きっと簡単ではないわよ？」

「大丈夫だよ。僕、クリストフ様にだって、魔法で負ける気がしないもの」

「……クリストフ様は、ユーグが思っているより強いわ」

　シエナがユーグの言葉に苦笑する。確かに、ユーグの魔法の腕は飛び抜けていて、魔法学校を卒業したシエナだって、彼に敵うかと言えば自信がないほどだった。ユーグは天性の魔法のセンスに加えて、根っから魔法が大好きで、魔法オタクとも言えるほど各種の魔導書を熟読している。努力は好きに敵わないと、シエナは彼を見ていると実感させられる。

「でも、我慢してクリストフ様と結婚する必要はないなんて、どうして急にそんなことを？」

　シエナが以前からクリストフと婚約していることは、ユーグも知っている。けれど、目の前にいる彼は、どこか怒っているように見えた。

「姉さん、クリストフ様に、魔術師団への入団を諦めろって言われたんでしょう？」

「それは……」

　シエナが目を伏せると、彼は続けた。

「父さんも同調していたようだけど、姉さんは本当にいいの？　あんなに魔術師団に入りたがってたじゃない」

「……実は、今日、お父様の承諾がなくても魔術師団への入団が可能かどうか、直接魔術師団まで行って聞いてきたの。でも、それはできないって言われたわ」

「できないって一度聞いたくらいで諦めるの？　絶対にやるって決めなきゃ、道を切り開く方法なんて見付からないよ」

　ユーグの言葉に、シエナははっとした。

（確かに、ユーグの言う通りだわ）

　彼の口調が熱を帯びる。

「クリストフ様は、侯爵家長男だし美形だし、魔法の腕も良くて、世間一般に言う優良物件だっていうのはわかるけどさ。姉さんは、そこら辺によくいる貴族令嬢とは違って、夫をステイタスや見栄で選ぶタイプじゃないでしょう？　姉さんのやりたいことや気持ちを尊重してくれる相手のほうが、きっと幸せになれると思うよ」

　弟の分析があまりに的を射ていることに、シエナは新鮮な驚きを感じてくすりと笑った。

「ふふっ、随分大人びたことを言うのね。でも、ユーグの言う通りだわ」

「母さんだって、よく言っていたじゃない。『あなたの人生は、あなたのものだ』って」

「……そうだったわね」

　シエナの脳裏に、懐かしい母の顔と共に、さっき解放した竜の姿がふと浮かぶ。自分らしい人生を自分の足で歩んでいきたいと思うと、急に視界が開けてくるような気がした。

「それに、姉さんの魔力量には、さすがの僕だって全然敵わないし。魔法学校入学時の魔力測定で、魔力測定器が振り切れて壊れたなんて、前代未聞だと思うよ？」

「そういえば、そんなこともあったわ」

　入学時には大きな期待を寄せられただけに、その後は思うような成果が残せず、ほろ苦い思いをしたことが、シエナの胸に甦ってくる。

「その魔力量だって、きっと才能だと思うんだ。それをクリストフ様のためだけに使うなんて、もったいないんじゃないかな？　もし、結果的に花開かなかったとしても、その才能を活かす機会に、せめて挑戦したいよね」

「ユーグの話を聞いていたら、何だか気持ちが前向きになってきたわ」

　明るい顔でシエナが笑う。

「……あら？」

　コツコツという不思議な音が部屋に響いて、シエナが辺りを見回す。いち早く音の出所を見付けたのはユーグだった。

「姉さん、窓の外に、何かいる……!!」

　目を丸くする弟の視線を追ったシエナが見たのは、小さな竜の姿だった。