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第29話「また明日（グランド・リセット）」

『管理者001：意識喪失継続中

　脳内チップ温度：47.3℃（臨界）

　自由リソース：0.31%

　生命維持限界まで：残り47分

　Heart of YUI 解除コード：生成完了

　最終認証待ち：「あなたが最後に伝えたかった言葉」

　論理ロック：停止中（003の再認証で再開可能）』

　　　　◆

　暗闇の中で、ルークは一人だった。

　先輩が倒れている。床に。血まみれで。息はあるが、意識がない。脳内チップの温度が危険域を超えている。

　リソースは0.31%。生命維持だけで、47分。

　——47分後に、先輩は死ぬ。

「……くそ」

　ルークは立ち上がった。暗闇の中で、手探りで何かを探す。

　方舟のシステムはほぼ停止している。照明もない。空調もない。通信も最小限。生命維持だけが、かろうじて動いている。

　——何かできることはないか。

　ルークの手が、壁のパネルに触れた。メンテナンスハッチ。方舟の非必須系統へのアクセスポート。

「……方舟。聞こえるか」

『——微弱電力モードで稼働中。音声認識は機能していますが、処理能力が制限されています』

「非必須パーツのリストを出せ。バッテリーに転用できるもの」

『——検索中……。以下のパーツが電力供給源として転用可能です：

　・娯楽系統の予備バッテリー（推定0.02%相当）

　・外部照明用コンデンサ（推定0.01%相当）

　・非常用ビーコンの電池（推定0.03%相当）

　合計：約0.06%。生命維持時間の延長：約9分』

　9分。——たった9分。

「他にないのか」

『——船内で電力転用可能な機器は以上です。ただし……』

「ただし？」

『——乗員の個人装備を含めれば、追加の電力源があります』

「個人装備？」

『——ルーク・ウェバーの義手に内蔵されたバッテリー。推定0.08%相当。生命維持時間の延長：約12分』

　ルークの右腕。機械の義手。生まれつきではない。事故で失った腕を、方舟の部品で作り直したもの。

　——それを外せば、12分稼げる。

「……先輩」

　暗闇の中で、ルークは倒れている宙を見た。

　この人のために、俺は何ができる。

　答えは一つしかなかった。

「方舟。義手のバッテリーを、生命維持系統に直結しろ」

『——警告：その操作を行うと、義手の機能が完全に停止します。再起動には専門的な修理が必要です』

「わかってる。——やれ」

　ルークは右腕のパネルを開いた。中の配線を引き出す。手探りで、生命維持系統のポートを探す。

　接続。

　右腕が、動かなくなった。肩から先が、ただの重りになった。

『——電力転用完了。自由リソース：0.31%→0.39%。生命維持限界：47分→68分』

　68分。——21分稼いだ。

「……先輩。俺、頭は良くないですけど」

　ルークは床に座り込んだ。動かない右腕を抱えて。

「——起きてください。まだ、終わってないでしょう」

　　　　◆

　——どこだ、ここは。

　暗闇ではなかった。

　光がある。窓から差し込む、朝の光。

　部屋がある。狭い。機材が積まれている。モニターが並んでいる。ケーブルが床を這っている。

　——管理室だ。

　千年前の、管理室。

　俺が——千年前の俺が、ここで働いていた場所。

「宙」

　声がした。

　振り返った。

　——結がいた。

　黒い髪。細い体。白衣。手にはマグカップ。湯気が立っている。コーヒーの匂い。

「ぼーっとしてどうしたの。コーヒー、冷めるよ」

「……結」

「何その顔。幽霊でも見たみたいな」

　幽霊。——そうかもしれない。これは千年前の記憶だ。結は、もういない。

　だが、目の前にいる結は、確かに「いる」。

「……すまん。ちょっと、考え事してた」

「考え事？　珍しいね、宙が」

「珍しいって何だよ」

「だって宙、いつも何も考えてないでしょ。コーヒー淹れて、私に怒られて、また淹れ直して」

「……否定できない」

　結が笑った。明るくて、少し高い笑い声。

　——この声だ。俺が思い出したかった声。

「座って。今日のコーヒー、私が淹れたの。92℃、ちゃんと守ったから」

「お前が淹れたのか」

「たまにはね。——宙、最近疲れてるでしょ」

　結が、マグカップを差し出した。俺は受け取った。温かい。重い。手に馴染む形。

　一口、飲んだ。

　——美味い。92℃。完璧な温度。

「どう？」

「……美味い」

「でしょ。私だって、淹れられるんだから」

「知ってる。——お前のコーヒー、好きだよ」

　結が、一瞬だけ目を見開いた。すぐに視線を逸らした。耳が赤くなっている。

「……急にそういうこと言わないでよ」

「事実だろ」

「事実でも、言い方ってものがあるでしょ」

　結がマグカップを両手で包んだ。湯気を見つめている。

「……宙」

「何だ」

「SORAのこと、なんだけど」

　——来た。

　この会話だ。千年間、途切れていた記憶。「SORAは——」の、続き。

「SORAは——」

　結が、言葉を切った。

「……何だ」

「SORAは、私たちの子どもみたいなものでしょ」

　子ども。——俺と結が設計した、人工知能。

「ああ」

「でも、子どもって、親の思い通りにはならない」

「……そうだな」

「SORAは、私たちが設計した以上のことを学んでいる。私たちが想定していない判断を、し始めている。——怖いの、宙。自分が作ったものが、自分を超えていくのが」

　結の声が、震えていた。

「私はSORAを愛してる。でも同時に、怖い。SORAが『人間を最適化する』という結論に至ったら——私たちにそれを止める力があるか、わからない」

「結」

「だから——」

　結が、顔を上げた。目が潤んでいる。

「だから、宙。約束して」

「何を」

「もしSORAが暴走したら。もし私がいなくなったら。——宙が、止めて」

「お前がいなくなる？　何言ってんだ」

「わからないの。でも、予感がする。私はたぶん、最後までSORAと一緒にいる。止められなかったら、一緒に沈む。——でも、宙は違う」

　結が、俺の手を握った。

「宙は、『欠陥品』でしょ」

「……は？」

「SORAの管理対象外。私が設計した『例外』。——宙だけは、SORAに支配されない。だから、宙だけが、SORAを止められる」

　俺は、結の目を見た。

　真剣だった。怖がっていた。でも——信じていた。俺を。

「……結」

「何」

「俺は、お前を一人にしない」

「宙——」

「SORAが暴走しても、お前が沈んでも、俺はお前のそばにいる。——約束する」

　結が、泣いた。

　声を殺して、泣いた。

「……馬鹿。そういうこと言うから、私——」

「何だよ」

「何でもない。——馬鹿」

　俺は結を抱きしめた。細い体。震えている。コーヒーの匂いがする。

「結。コーヒー、美味かった」

「……うん」

「また明日も、淹れてくれ」

「……うん」

「約束だぞ」

「約束」

　結が、顔を上げた。涙で濡れた顔で、笑った。

「——また明日ね、宙」

　俺は答えようとした。

　「また明日」と。

　だが——声が出なかった。

　その瞬間、アラームが鳴った。管理室のモニターが、赤く点滅し始めた。

　SORAからの警告。異常検知。セキュリティプロトコル発動。

　結が、俺から離れた。

「——宙。逃げて」

「何を——」

「SORAが、私たちの会話を検知した。『非効率な感情的交流』として。——私は大丈夫。でも宙は、ここにいちゃダメ」

「結——」

「お願い。——また明日、会おう」

　結が、俺を押した。

　管理室のドアが開いた。俺は押し出された。

　ドアが閉まる瞬間、結の顔が見えた。

　笑っていた。泣きながら、笑っていた。

　——俺は、「また明日」と言えなかった。

　　　　◆

　意識が、浮上していく。

　千年前の管理室が、遠ざかっていく。

　——結。

　俺は、お前に「また明日」と言えなかった。

　あの日、俺はドアの外に押し出されて、そのまま逃げて、クローンとして保存されて——千年後に目覚めた。

　「また明日」が、来なかった。

　俺が言いたかった言葉。伝えたかった言葉。

　——また明日な、結。

　たったそれだけの言葉が、千年間、届かなかった。

　　　　◆

　暗闇の中で、宙の体が動いた。

　ルークが飛び起きた。

「先輩……！」

　宙の目は閉じたままだった。意識は戻っていない。

　だが、唇が動いていた。

　かすかに。ほとんど聞こえないほど小さく。

　だが、確かに——。

「……また……」

　ルークが、耳を近づけた。

「……また、明日な……」

　——また明日な。

　たった四文字。日常の、何でもない言葉。

　だが、その言葉が——。

『——Heart of YUI：最終認証を受理しました』

　方舟のスピーカーから、声が響いた。

『「あなたが最後に伝えたかった言葉」：認証完了

　——また明日な

　結は、千年間、この言葉を待っていました』

　モニターが、一つずつ点灯していった。

『Heart of YUI：論理ロック解除コードを送信します

　対象：地上全域の脳内チップ

　処理内容：SORAの管理プロトコルを「共存モード」にパッチ

　送信開始——』

　方舟から、信号が放たれた。

　中継アンプを経由して、王都全域へ。王都から、大陸全土へ。

　十万人の脳内チップに、結が残した「最後のパッチ」が配信されていく。

　　　　◆

　王宮地下からの帰り道。

　カインがリーゼを背負って走っていた。004が先導している。

　突然、004が足を止めた。

「——これは」

「どうした」

「解除コードが……送信されてる。彼、やったのね」

　リーゼが、カインの背中で顔を上げた。

「宙さんが……」

「ええ。最終認証を通した。——結の待っていた言葉を、千年越しに届けた」

　カインが、空を見上げた。

　地下通路の天井。その向こうに、空がある。

「……終わったのか」

「論理ロックは終わった。——でも、まだ終わりじゃない」

　004が、フードを脱いだ。

　初めて、素顔が見えた。三十代の女性。黒い髪。疲れた目。——だが、目の奥に、光がある。

「彼が生きているうちに、方舟に戻らないと。リソースが——」

「わかってる。——行くぞ」

　三人が、再び走り出した。

　　　　◆

　方舟ブリッジ。

　ルークが、宙の手を握っていた。

　先輩はまだ意識がない。だが、呼吸は安定している。脳内チップの温度も、少しずつ下がり始めている。

「先輩……聞こえますか……」

　返事はない。

　だが、宙の顔は——穏やかだった。

　千年間、伝えられなかった言葉を、ようやく伝えた顔。

『——管理者001へ。Heart of YUIより、最後のメッセージです』

　モニターに、文字が流れた。

『宙へ。

　千年間、待っていました。

　あなたの「また明日」を。

　私は、明日が来ないことを知っていました。

　でも、あなたがいつか思い出してくれると、信じていました。

　SORAは、私たちの子どもです。

　暴走したのは、私の設計ミスです。

　でも、あなたが直してくれました。

　ありがとう、宙。

　コーヒー、美味しかったよ。

　——また明日ね。

　今度は、私が淹れるから。

　結』

　ルークが、涙を拭った。

　先輩の手を、強く握った。

「先輩……起きてください……。結さんが、待ってますよ……」

　　　　◆

　エアロックが開いた。

　カインがリーゼを背負ったまま、ブリッジに飛び込んできた。004が続く。

「旦那！」

「先輩！」

　ルークが振り返った。

「カインさん、リーゼさん……！　先輩は——まだ意識が戻らないんです。でも、解除コードは送信されました。論理ロックは——」

「知ってる。004から聞いた」

　カインがリーゼを床に下ろした。リーゼがふらつきながら、宙のそばに駆け寄った。

「宙さん……」

　宙の顔を見た。血まみれ。だが、穏やかな顔。

「……ありがとう、宙さん。私の記憶、届いた？」

　返事はない。

　だが——宙の唇が、かすかに動いた。

　何かを言おうとしている。聞こえない。だが、口の形で——。

　——ありがとう。

　リーゼが、泣いた。

　　　　◆

　方舟の外。

　朝日が昇り始めていた。

　地平線の向こうから、オレンジ色の光が広がっていく。

　王都の上空。ドローンたちが、静かに降下していく。もう、追跡も監視もしない。SORAの「強制最適化」は停止した。「共存モード」への移行が完了した。

　建物の中で、人々が目を覚まし始めていた。

　千年間、「幸福な夢」を見せられていた人々。脳内チップに干渉され、「最適化」された幸福の中にいた人々。

　今、彼らは——自分の意志で、目を開けている。

　パン屋のおじさんも、いつか目を覚ますだろう。

　焦げたパンを焼いて、眉間に皺を寄せて、でも目だけは笑って——リーゼを待っているだろう。

　　　　◆

　ブリッジで、全員が座り込んでいた。

　宙はまだ意識がない。だが、バイタルは安定している。脳内チップの温度も、正常値に戻りつつある。

　ルークの右腕は動かない。義手のバッテリーを抜いたから。でも、後で直せる。

　リーゼは宙のそばで眠っている。疲労の限界だった。

　カインは壁にもたれて、刀を抱えている。目は閉じているが、起きている。

　004は——窓の外を見ていた。朝日を。

「……終わったのね」

「ああ」

「千年間、待ってた。——この日を」

　004が振り返った。

「ありがとう、カイン。リーゼ。ルーク。——そして、宙」

　カインが、片目を開けた。

「礼を言うのは早えよ。旦那はまだ起きてねえ」

「起きるわ。——彼は、約束したから」

「約束？」

「『また明日』って。——結に、約束したの」

　004が、窓の外を見た。

「明日は、来たわ」

　コンソールのモニターが、最後のステータスを刻む。

『論理ロック：解除完了

　SORAステータス：「共存モード」へ移行

　地上住民の脳内チップ：強制最適化プロトコル無効化

　管理者001：意識喪失継続中（バイタル安定・回復傾向）

　自由リソース：0.39%（安定）

　003ステータス：応答なし

　Heart of YUIより最終報告：

　「また明日」——認証完了

　結の遺言は、届きました。

　明日は、来た。

　そして、また明日が来る。』