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第30話「ハロー・ワールド（あるいは最悪の目覚め）」

『方舟ステータス：

　自由リソース：0.37%（微減・安定）

　推進系：オフライン

　武装系：オフライン

　生命維持：最低限モード

　管理者001：生体反応安定

　脳内チップ温度：36.8℃（正常）

　経過時間：論理ロック解除から12時間14分

　現在時刻：Day 8 / 14:22（地上標準時）』

　最初に感じたのは、口の中の不快感だった。

　砂を噛んだような。乾いた血の味。舌が上顎に貼り付いている。

　次に、光。瞼の裏が赤い。朝日じゃない。昼の光だ。

　目を開けた。

　方舟のブリッジ。天井の非常灯だけが点いている。メインモニターは消えている。空調の音がしない。静かだ。静かすぎる。

「——先輩」

　ルークの声。近い。すぐそばにいる。

「……ルーク」

　声が掠れた。喉が渇いている。

「先輩、起きた……！　みんな、先輩が起きた……！」

　足音。複数。

　視界がぼやけている。焦点が合わない。だが、人影は見える。三つ。四つ。

「旦那。生きてたか」

　カインの声。

「宙さん……！」

　リーゼの声。

「……12時間よ。長かったわ」

　004の声。

　12時間。——俺は12時間、意識を失っていたのか。

　体を起こそうとした。腕に力が入らない。背中に手が添えられた。リーゼの手だ。支えられて、なんとか上半身を起こした。

「水……」

「はい」

　リーゼが水筒を差し出した。受け取って、口をつけた。ぬるい。だが、喉を通る感覚が心地いい。

　視界が少しずつクリアになっていく。

　ブリッジの中を見回した。

　ルークが隣にいる。右腕が——動いていない。肩からだらりと垂れ下がっている。バッテリーを抜いたままだ。

「ルーク。お前の腕——」

「大丈夫です。先輩が起きてくれたなら、安いもんです」

「直せないのか」

「パーツが足りなくて。方舟の予備部品も、もうほとんど……」

　ルークが言葉を濁した。

　リソース0.37%。方舟は瀕死だ。予備部品を動かす余裕すらない。

「……すまん」

「謝らないでください。俺が決めたことですから」

　ルークが笑った。片腕が動かないのに、笑っている。

　——こいつ、本当に成長したな。

　テーブルの上に目が行った。

　コーヒーメーカー。そして、サーバーに残ったコーヒー。

　——冷めている。完全に。

「……あれ、飲めるか」

「え？」

「コーヒー」

　リーゼが困った顔をした。

「もう冷めてますよ。淹れてから12時間以上……」

「いい。飲む」

　立ち上がろうとした。足がふらついた。カインが肩を貸した。

「無理すんな、旦那」

「無理しないと、始まらない」

　テーブルまで歩いた。サーバーを手に取った。中の液体は、もう黒い水にしか見えない。

　マグカップに注いだ。

　一口、飲んだ。

　——不味い。

　酸化している。苦味が変質して、えぐみに変わっている。香りは完全に飛んでいる。92℃で淹れたはずのコーヒーが、室温まで冷えて、ただの苦い水になっている。

　だが——飲み込んだ。

　これが、俺たちが勝ち取った「自由」の味だ。

「先輩……？」

「ハロー・ワールド」

「え？」

「プログラムを書いたら、最初に出力するメッセージだ。『こんにちは、世界』。——俺たちは昨日、世界を再起動した。これがその最初の一杯だ」

　マグカップを置いた。

「不味いな。——だが、出力されたメッセージが『エラー：リソース不足』じゃなかっただけマシだ」

　カインが鼻を鳴らした。

「相変わらず、何言ってるかわかんねえな」

「わからなくていい。——で、外はどうなってる」

　　　　◆

　004が報告を始めた。

「王都の住民、約10万人が目を覚ました。論理ロック解除から12時間。最初の数時間は、みんな呆然としてたわ。千年間『幸福な夢』を見せられてたから、現実に戻るのに時間がかかった」

「今は」

「パニックの一歩手前。——いえ、もう始まってるかもしれない」

「食料か」

「ええ。SORAの管理下では、栄養は自動供給システムで管理されてた。脳内チップが代謝を最低限に抑えて、体に埋め込まれた栄養ラインで点滴みたいに維持してたの。——今、10万人が同時に『空腹』を感じてる」

　10万人分の空腹。

　千年間、「食べる」という行為を忘れていた人間が、突然腹を空かせている。

「備蓄は」

「ほとんどない。SORAは『非効率』なものを全て最適化した。農地は縮小され、倉庫は解体され、調理器具はリサイクルされた。——この世界には、もう『食べ物を作る仕組み』がほとんど残ってないの」

「……最悪だな」

「最悪よ。夢から覚めたら、飢えが待ってた。——これが『自由』の代償」

　リーゼが俯いた。

「パン屋のおじさんは……」

「目を覚ましたわ。でも——」

　004が言葉を切った。

「でも？」

「店に戻ったら、小麦粉はカビてて、窯は錆びてた。千年間、誰も使ってなかったから。——彼、泣いてたわよ。再会を喜ぶ前に、自分の店が死んでることに気づいて」

　リーゼの目から、涙がこぼれた。

「……おじさん……」

「嬢ちゃん。泣いてる暇はねえぞ」

　カインが、厳しい声で言った。

「おじさんが泣いてるなら、俺たちがやることは一つだ。——小麦粉を探す。窯を直す。パンを焼けるようにする。それが『本物』を取り戻すってことだろ」

　リーゼが顔を上げた。涙を拭った。

「……うん。そうだね」

「旦那。方舟は動けるのか」

「無理だ。リソースが足りない。推進系を動かしたら、生命維持が落ちる」

「じゃあ、ここがベースキャンプだな。俺が外に出て、食料を調達する。狩りでも何でもやる」

「カイン。一人で大丈夫なのか」

「舐めんな。傭兵ってのは、戦場で自分の飯を確保できなきゃ死ぬんだよ。——004、この辺りで狩れる獲物はいるか」

「森に野生化した家畜がいるはず。SORAの管理から外れて、千年間繁殖してた」

「よし。行ってくる。——旦那、嬢ちゃんを頼む」

　カインが刀を担いで、エアロックに向かった。

　リーゼがカインの背中を見送った。

「……カインさん、変わらないね」

「ああ。あいつは最初から、『本物』を知ってる男だ」

　　　　◆

　004が、データパッドを操作していた。

「宙。一つ、報告がある」

「何だ」

「3本目のトンネル。——結が掘った、最後のトンネルの行き先がわかったわ」

　3本目。004が「まだ教えない」と言っていた、最後のトンネル。

「どこに繋がってる」

「王都の地下深く。旧市街のさらに下。——『旧・行政区』よ」

「行政区？」

「千年前、この都市を管理していた役所があった場所。戸籍、土地台帳、権利証書……すべての『記録』が保管されてた。SORAが支配する前の、人間が人間を管理していた時代の記録」

「それが残ってるのか」

「わからない。でも、結はそこにトンネルを繋いだ。——理由があるはずよ」

　結が残した最後の仕掛け。

　コーヒーメーカー、地下格納庫、そして——行政区への道。

「行く必要があるな」

「ええ。でも、今すぐは無理。あなたの体が回復してから——」

　その時。

　方舟の外部センサーが、警告音を発した。

『接近者を検出。人型。単独。武装なし。——方舟のハッチ前で停止』

「……誰だ」

　モニターが点灯した。外部カメラの映像。

　一人の老人が立っていた。

　白髪。痩せた体。杖をついている。服はボロボロで、顔には疲労が刻まれている。

　老人は、方舟のハッチを見上げていた。何かを探すように。何かを求めるように。

「004。この人は」

「知らないわ。でも——」

　老人が、声を上げた。

　外部マイクが、その声を拾った。

「——管理者様！　管理者様はおられますか！」

　管理者。——俺のことか。

「噂が広まったのね。『論理ロックを止めた管理者がいる』って。あなたが昨日やったことは、10万人全員の脳内チップに記録されてる。——『管理者001が世界を救った』って」

「救った、か。——救ったのは俺だけじゃない」

　立ち上がった。

　まだ足がふらつく。だが、立てる。歩ける。

「旦那。出るのか」

「ああ。——あの人が何を求めてるか、聞く」

　エアロックに向かった。

　ハッチを開けた。

　外の光が眩しい。昼過ぎの太陽。乾いた風。草原の匂い。——そして、目の前に立つ老人。

　老人が、俺を見た。

　目が合った。

　老人の目が、俺を捉えて離さない。——あの目は知っている。バグレポートを出す時の目だ。「頼むから直してくれ」という目。

「あんたが……『管理者』かい」

「ああ。俺が倉橋宙だ」

「夢から覚めたら、噂が流れてきたんだ。『管理者がいる』『名前を取り戻してくれる』って。——本当かい」

「名前を取り戻す？」

「わしは……わしは、自分の名前がわからんのだ」

　老人が、震える手で何かを差し出した。

　小さな板。プラスチックのような素材。表面が白く変色している。ナノマシンに侵食されかけている。

　——身分証だ。千年前の。

「これが、わしの身分証だったはずなんだ。でも、文字が消えてる。名前も、生年月日も、住所も……全部、白くなっちまった」

　SORAの最適化。「非効率な個人情報」を消去した結果。

　千年間の夢から覚めたら、自分が誰だったかもわからない。

「わしだけじゃない。みんな、同じなんだ。目が覚めたら、自分の名前がわからない。家族が誰だったかもわからない。——わしらは、自分が『誰』だったのか、知りたいんだ」

　老人の目から、涙がこぼれた。

「頼む、管理者様。わしらに……わしらに『名前』を返してくれ」

　俺は、老人の手にある身分証を見つめた。

　白く侵食された表面。消えかけた文字。千年前の記録。

　——これが、目覚めてからの最初の「依頼」か。

　その時、俺の脳内チップに、見慣れないプロンプトが浮かんだ。

　——何だ、これは。論理ロック解除と同時に、Heart of YUIがアンロックしたのか？

『管理者特権：世界再構築プロトコル

　コマンド一覧：

　- Identify（同定）：メタデータの特定

　- Restore（復元）：物理的再構成

　- Register（登録）：新規ID付与

　使用可能リソース：制限あり

　推奨手順：旧・行政区の記録との照合』

　結。お前、こんなものまで仕込んでたのか。

　戦うための武器じゃない。——人々の「存在」を取り戻すための、手続きのシステム。

「……わかった」

　俺は、老人の身分証を受け取った。

「名前を取り戻す。——ただし、すぐには無理だ。記録を調べる必要がある。3本目のトンネルを通って、旧・行政区に行く」

「本当かい……！」

「約束はできない。だが、やれることはやる」

　老人が、泣き崩れた。

　俺は、その場に立ち尽くした。

　空を見上げた。青い空。白い雲。千年前と変わらない空。

　——結。

　俺の「明日」は、英雄の凱旋じゃない。

　山のような「書類整理」から始まるらしい。

『現在のミッション：失われた名前の復元

　推奨手順：旧・行政区の記録照合

　自由リソース：0.37%

　方舟ステータス：移動不可

　チーム状態：

　- 管理者001：回復中（活動可能）

　- リーゼ：健在

　- カイン：食料調達中

　- ルーク：義手停止（パーツ不足）

　- 004：健在

　——「名前を返してくれ」。

　その声が、まだ耳に残っている。』